Бетховен родился в музыкальной семье: его дед был капельмейстером боннской придворной капеллы, отец в этом хоре пел. Поэтому обучение музыке было для мальчика вполне естественным продолжением фамильного дела. Его первым педагогом стал отец. Ради того, чтобы сын обрел профессию и мог приносить в семью деньги, он начал учить Людвига игре на клавире. Занятия шли успешно, и свой первый концерт будущий гений дал в семилетнем возрасте. Знаний отца хватило ненадолго, и игре на органе юного Бетховена учил уже один из придворных музыкантов.
Однако все эти педагоги, как и отец, даже не пытались учить Бетховена композиции. Человеком, который открыл в Бетховене талант сочинителя и определил его будущее, стал Кристиан Готлоб Неефе — известный в Германии композитор. Он приехал в Бонн как капельмейстер странствующей театральной труппы и автор популярных комических опер. Под его руководством мальчик освоил сложнейшие прелюдии и фуги Баха, клавирные сочинения Гайдна и Моцарта. Начав заниматься с Бетховеном композицией, Неефе быстро понял, что культурные рамки провинциального Бонна становятся Людвигу тесны. Он направил 16-летнего юношу в Вену, чтобы тот стал учеником Моцарта. Увы, из этой затеи ничего не вышло — хотя известно, что Бетховен играл перед Вольфгангом Амадеем и, по слухам, даже заслужил похвалу. Так или иначе, учителем Бетховена Моцарт не стал.
Зато им стал другой гений — Йозеф Гайдн. Бетховен познакомился с ним, когда тот был в Бонне проездом. Послушав бетховенские сочинения, именитый композитор согласился взять его в ученики. Вскоре Бетховен приехал в Вену и год с небольшим занимался у Гайдна — два, иногда три раза в неделю. Уроки были в основном посвящены полифонии — правильному соединению голосов. Уезжая в Англию, Гайдн передал ученика Иоганну Георгу Альбрехтсбергеру — посредственному композитору, но весьма компетентному теоретику. Их отношения были непростыми. Метод сочинения фуг, который преподавал Альбрехтсбергер, Бетховен называл «Сотворение музыкальных скелетов». Учитель же считал ученика упрямцем, неспособным к восприятию наук. И всё же Альбрехтсбергер выдал Бетховену «аттестат артиста», который в те времена заменял дипломы. А Бетховен позже в знак благодарности бесплатно занимался композицией с его внуком.
Важную роль в обучении Бетховена сыграл Антонио Сальери. Бетховен начал брать уроки у оперного мэтра в тот момент, когда приступил к крупным вокальным сочинениям. Позже Бетховен не раз обращался к Сальери за консультациями.
Наставниками Бетховена можно считать многих его современников. Ведь он продолжал учиться всю жизнь: штудировал трактаты по теории музыки и композиции, изучал произведения коллег. За несколько месяцев до смерти один из почитателей преподнес Бетховену полное собрание сочинений Генделя в 40 томах. Композитор, прикованный к постели, днями напролет изучал генделевские партитуры, говоря: «Мне есть чему у него поучиться!».