Историю семьи Бетховена исследователи проследили до XV века: у композитора были крестьянские и бюргерские корни. В приставке «ван» не нашлось ничего аристократического, она, скорее всего, указывала на происхождение из конкретной местности. Возможно, родиной композитора был фламандский городок Бето или, в ином произношении, Бетув. А может фамилия намекала на сельское происхождение: ведь один из вариантов перевода — «свекольная грядка». Так или иначе, среди фламандских Бетховенов музыкантов не было. Прадед композитора жил в Мехелене и был булочником. Сколотив капитал, он стал торговать предметами роскоши. И только дед нашего героя и его полный тезка, Людвиг ван Бетховен-старший, обнаружил музыкальный талант: хороший слух и завидный голос.
В шесть лет его отдали в школу певчих при соборе Мехелена, где, помимо вокала и игры на органе, обучили грамоте, счету и языкам. После мутации голоса у Людвига проявился выразительный бас, и в 20 лет он получил должность церковного певчего в Люттихе (сегодня — Льеж). Здесь его услышал курфюрст Клеменс Август и пожелал взять в свою капеллу. Так Бетховен-старший оказался в Бонне, где вскоре женился. Его третьим ребенком — и единственным выжившим — стал Иоганн, будущий отец великого композитора.
А Людвиг ван Бетховен-старший почти 30 лет продвигался к желанной должности капельмейстера. В те времена это была вершина музыкантской иерархии. Капельмейстер появлялся в обществе в нарядном камзоле — и даже при шпаге, как дворянин. Указывать ему мог только князь, а работа приносила радость и хорошо оплачивалась. Капельмейстер Бетховен получал в год 1000 гульденов. Музыкантам в то время платили 300–400, слуги получали всего 20–30 гульденов.
Дед Бетховена не только управлял придворной капеллой, то есть формировал репертуар, репетировал, дирижировал концертами. Он еще и выступал в опере, прекрасно справляясь с комическими ролями.
Боннский капельмейстер делал всё, чтобы сын пошел по его стопам — он определил Иоганна певчим в свою капеллу, и они иной раз выступали дуэтом: комический бас и лирический тенор. И все же отпрыск не проявлял ни особого рвения, ни должного прилежания. А когда родился внук, Людвиг-старший не только стал его крестным отцом, но и намётанным глазом заметил музыкальные способности ребёнка. В противном случае маленький Людвиг вряд ли запомнил бы деда — ведь тот скончался, когда мальчику едва исполнилось 3 года. Бетховен-младший всю жизнь хранил парадный портрет предка. Он перевозил его с квартиры на квартиру и всегда располагал на почётном месте. Этот портрет висел на стене в комнате Бетховена и в день его смерти.
Для композитора дед был примером человека, который смог добиться своей цели. А Бетховен-старший сопровождал внука всю его жизнь — с момента крещения до последнего вздоха.