До прихода Отряда в Альфалэс Халос считал, что он бессилен будет что-либо сделать в войне. Да и не чувствовал он никакой поддержки со стороны соседей, а поэтому силы врага боялся. Но теперь, когда Маблунг явился к нему, правитель почувствовал некую поддержку. И он понял, что лучше умереть на поле боя, нежели трусом в этих темных стенах.
Между тем шум за дверями возобновился – люди требовали Халоса.
- Тебе надо выйти, - посоветовал ему Маблунг – Но для начала возьми свой меч, чтобы твой народ видел и знал, что у них еще есть их мудрый правитель.
- Смогу ли я поднять свой меч? Ведь вот, как уже несколько лет я не держал его в руках, - вздохнул сын Хамумэйна.
- А ты попробуй взять, - сказал Маблунг.
Халос встал, кряхтя, с трона и приказал слуге принести ему меч. Когда тот оказался в руках своего хозяина, правитель Альфалэса легко поднял его, и друзьям показалось, будто Халос немного помолодел. Маблунг, подойдя к нему, дотронулся до его руки, и Халос почувствовал, будто какая-то тяжкая ноша свалилась с него. Плечи его выпрямились, голова приподнялась. Теперь перед Отрядом стоял настоящий правитель Альфалэса.
Когда двери дворца распахнулись, шум приутих. Народ не верил своим глазам: Халос сын Хамумэйна стоял при всем обмундировании, опершись на собственный меч! Неужели конунг явился к ним? А он ответствовал перед ними:
- Я знаю, зачем вы все столпились здесь. Вы хотите, чтобы я защитил вас, чтобы ответил на удар, который не был еще нанесен. Мужайтесь же, народ мой! Ваш правитель воспрянул ото сна, род Эгила не сдастся! Мы будем драться до последнего! Собирайтесь же в путь, сегодня мы выйдем из Альфалэса к ущелью Изенгир.
Люди были крайне поражены услышанным, кое-кто из толпы выкрикнул:
- Да здравствует наш повелитель, Халос сын Хамумэйна!
При этих словах все, стоявшие перед дворцом, низко поклонились конунгу. Войдя обратно во дворец, Халос сказал Отряду Избранных:
- Как же я долго тянул с эвакуацией в горы. Будто кем одурманенный.
- Не исключено, что это были чары врага. Твое промедленье было кому-то выгодно в ходе войны, - высказал свое мнение Маблунг – Вот только кому: Меллорну или Морталу?
- Хорошо, что время тьмы в твоей жизни прошло, и ты хоть сейчас, пока еще не слишком поздно, взялся за ум, - сказал Араторн – Но все же, не слишком ли ты спешишь? Может тебе не стоит идти в Изенгир? Людей, способных воевать, у тебя мало. Но если ты пойдешь в крепость Изенгир, ты еще узнаешь, что такое оборона, ведь силы врага несоизмеримы с нашими. К тому же, эта крепость может не выдержать их удара. Это каменная ловушка.
Халос метнул в Араторна недоброжелательный взгляд и отрезал:
- Пока еще я являюсь правителем Альфалэса, а не ты, Араторн. Я старше тебя и ни тебе меня учить.
После этого он распорядился немедленно подготовить все для длинного пути в крепость.
Ночью Альфалэс опустел. Длинные вереницы лошадей, повозок с утварью, оружием и провизией отъехали от Главных Ворот. Толпы людей и воинов тянулись впереди, по бокам и позади лошадей с повозками. В это же время в Альфалэс прибыл Арод с дружиной и остался в нем наместником до поры, до времени. Халос ехал на вороном жеребце позади прочих. По правую от него руку скакал Маблунг на белом коне Ветробое. Слева ехал Араторн, а рядом с ним пристроился Тристан.
Дорога в ночи шла все время в напряжении, но все же темнота и успокаивала – было больше возможности пройти незамеченными вражьими соглядатаями.
Ближе к рассвету стали приближаться к мелководной части реки Светлой. Она петляла между отдельных хребтов Изгарных гор и углублялась прямо в Благословенный край.
Перейдя ее, Отряду оставалось до назначенного места совсем мало. Вскоре все чаще и чаще попадалась гористая местность. Еще одно возвышение, и все оказались перед каменной крепостью на вид мощной, но только с первого взгляда.
Крепость Изенгир была очень древняя. В некоторых местах уже появились трещины, благо, на ее долю еще не выпадало мощных многодневных осад. Но Отряд понимал, что в этот раз Изенгир встретит сокрушительный напор, а устоит ли она, это был вопрос спорный, на который догадок строить не приходилось.
Крепость Изенгир возвышалась над равниной на высоком и пока крепком фундаменте. Вход в нее был довольно высок над землей, поэтому к воротам шел каменный мост. Изенгир имела подземный ход в сторону Имладриса на случай поспешной эвакуации. Во дворе крепости имелся запасной выход – тоже для хитрого военного использования. А что же на счет высокого фундамента, то оказалось, что там подвал, в котором разместили эвакуированных людей. В крепости Изенгир была всего одна башня, которую называли Главной.
Приезду хоть небольшого, но подкрепления очень обрадовались. Воины быстро открыли ворота и впустили отряд во двор. Ворота, казавшиеся вначале вполне крепкими, пришлось немедленно запирать и подпирать, так как они висели на ржавых петлях.
- Такая защита никуда не годится, - высказался Араторн Маблунгу – Не выдержит эта крепость и первого удара! Не разумно поступает Халос, избрав своей защитой ущелье Изенгир.
- Его теперь не переубедить, - ответил маг – Да наверно и не стоит этого делать. Пусть сам увидит настоящую битву. И это будет только начало. Если мы выстоим здесь, то встретим времена куда пострашнее того, что увидим тут. А теперь пойдем, надо лошадей поставить в конюшни.
А теперь кратко обратимся к истории этой крепости. Изенгирского ущелья когда-то и в помине не было. Но после исчезновения Глорфиндэль в Черных горах, стала усиливаться угроза исчезновения Мира и Света. Созданный «Союз пятерых» построил в ущелье Изгарных гор оборонительную крепость. Во главе нее встал талантливый военачальник Изенгир. Крепость была крепкой, она надежно защищала Запад. Но когда был утерян Элендил, в Ясноземье начались ожесточенные распри. Вскоре Изенгир погиб, но и после его смерти крепость ни разу не побывала во вражьих руках. Изенгир был одним из выдающихся полководцев западных королевств, поэтому крепость вместе с ущельем, в котором она стояла, назвали его именем…
Все воины были на местах: лучники - на стенах, конница - во дворе. Маблунг, Араторн, Тристан, Халос и Нэо с Денни разместились в Главной башне.
- Ворота здесь не прочные, не выдержать первого удара, - сказал Араторн – И хоть мы удвоили людей у входа, но это все же не эффективно. Нам бы сейчас подмогу, но где ее возьмешь?
- Жаль, мой сын Теодред не увидит грядущей битвы, - понурив голову, сказал Халос – Он всегда мечтал дожить до того дня, когда Общий Враг выйдет из Моргула, и начнется настоящая битва, в которой решится судьба Ясноземья. Он верил, что увидит это время.
- Не сейчас, - сказал Маблунг – Не надо, Халос, сейчас предаваться горю, ибо это лишь навредит в надвигающейся битве. Успокойся, твой сын Теодред ушел в замок ваших предков, где обрел мир и покой. Тебе еще многое предстоит увидеть и сделать. Поверь, Теодреду повезло больше, чем тебе, ведь он вернулся домой уже навсегда. А тебе предстоит пройти путь, который не успел пройти твой сын. Мужайся же, Халос сын Хамумэйна! В Альфалэс ты вернешься не скоро, но поверь, ты еще увидишь свой чертог и своего сына.
- Которого нет, - угрюмо закончил Халос – Но, Маблунг, ни один отец не должен хоронить своих детей! Да и вернусь ли я? Будет ли победа? Но даже если и суждено мне вернуться на свой престол, то не застану ли я руины Альфалэса и оплеванную врагами могилу сына?
Наступило гнетущее молчание, которое прервал неожиданный стук барабанов. Друзья подбежали к окну и увидели, как с гор и ущелий валят вурдалаки. С горизонта их пребывало еще больше.
- Началось, - проговорил Маблунг – Так, решим вот как: я, Араторн и Тристан поспешим на стены, а ты, Халос, останешься здесь. Не время тебе еще показываться.
Когда друзья направились к двери, старый маг заметил, что и Нэо с Денни засеменили за ними. Обернувшись, он сказал:
- А вы куда? Сидите-ка здесь, да не высовывайтесь! Еще вас не хватало на поле битвы.
- А мы чем хуже? – возмутился Нэо – За себя уж постоим.
- Позже. Вы бы лучше о Элайдже и Лео подумали, раз о себе подумать не досуг. Если с вами что случится, они не перенесут! Успеете еще повоевать – это ведь только начало. Охраняйте пока государя.
И путники выбежали за дверь.
- Ну да, начало, - проворчал Денни – Я с самого начала знал, еще в Эльфском Доле, чем дело кончится. Так оно и вышло, и остались мы с тобой, Нэо, как не нужная поклажа.
- Постойте, а кто такие Элайджа и Лео? – спросил Халос.
- Это вам пусть лучше Маблунг объяснит. Скажу лишь, что они наши лучшие друзья с детства, - ответил Нэо.
- А почему вы сами не хотите рассказать? – удивился конунг.
- Потому что Маблунг нам голову снимет, если что не так скажем, - проворчал Денни – С этими великими магами шутки плохи.
Тем временем Маблунг, Араторн и Тристан встали на стену. На изенгирскую местность было страшно глядеть: на ней без счета копошились гоблины! Но вскоре эта каша закончилась, и враги выстроились рядами у стены крепости. Первые стрелы взметнулись вверх и перелетели через высокую стену. Лучники, стоящие на стенах, сделали ответный удар. Вурдалаки заорали, заголосили и запищали! Послышались грубые крики на Всеобщем языке: «Вперед! На штурм! Стереть с лица земли эту жалкую крепость!» А потом крики стали вовсе невнятные, но более грозные.
В ход у врагов пошли длинные лестницы, канаты и мечи. Со стен крепости только и слышались: «Готовься! Стреляй!» Но стрелы не останавливали врагов. На места убитых вставали все новые и новые полчища.
Солнце, несмотря на день, из-за облаков не вышло. И везде было пасмурно.
Врагов пополнялось, а защитников крепости Изенгир убавлялось, так как не кому их было пополнять.
- Мортал, видимо, узнал о крахе Меллорна и его, как казалось тогда, неразрушимой твердыни. Вот и отправил к нам несметные полчища, - сказал Маблунг.
- Сил у нас остается все меньше и меньше, - ответил Араторн – Подмога бы нам сейчас не повредила, но от кого ее ждать?
- Не забывай про эльфов, Араторн, - напомнил другу Тристан – Я чувствую, что подмога будет, но вот когда?
- Видно, когда от Изенгира останутся обломки не хуже, чем от Меллоргарда, - усмехнулся Араторн.
- Не до шуток сейчас, - нахмурился маг – Мы должны выстоять.
Но никакой подмоги со стороны эльфов пока не было и, похоже, что неудачная шутка Араторна могла оказаться правдой. Людей было действительно мало. В бой даже задействовали стариков и детей. Но это мало, что давало. Защитники с надежной поглядывали на западные королевства за Изгарными горами, да изредка на Светлую реку, блестевшую вдалеке. «Не будет победы», - шептались между собой люди.
А тем временем стены во всю штурмовали, а в ворота били толстенными, огромными бревнами…