«Искусство Обмана» — Cokol-d

Книга

— Тебе следует предупредить остальных о произошедшем? — Успокоившись, и получив двойную дозу объятий, мама наконец отошла от меня, похоже и правда собираясь на работу.

— Предупредить? — Я несколько раз моргнул, собираясь с мыслями. Вообще-то связаться и объяснить ситуацию всему бабьему отряду, что побывал со мной в прошлом и правда стоило.

— Верно, Такаши, — мама строго посмотрела на меня. — Сейчас они не понимают что происходит и могут наделать глупостей.

— Да, да, — я выставил перед собой руки, призывая её успокоится. — Я осознаю, что их нужно предупредить, просто думаю, как это сделать. После конца света было как-то не до того, чтобы попросить у всех знакомых номер телефона.

— Ох, тогда, наверное, придется идти к ним домой, — Хана нахмурилась, такая перспектива не радовала и её саму.

— Если с Рикой это еще сработает без проблем, то вот заявиться в такую рань к Такаги будет очень весело, — я хмыкнул. — Да и отец Саэко, вряд ли обрадуется незнакомцу, что свалился как снег на голову.

— Зато он может жизни тебя поучит, — похоже я задел какое-то особые струнки в душе матери, так как она приняла крайне воинственный вид. — Не хватало в твоем воспитании мужской руки. Это хорошо видно и по твоим странным отношениям с девушками, и по суицидальным замашкам.

Я честно задумался. Попытался увязать весь этот бессвязный поток сознания в хоть сколько-нибудь логичную цепочку рассуждений, но потерпел сокрушительное поражение. С чего бы ему учить меня жизни? Тут скорее уж по морде дать нужно, хотя вроде и не за что, ведь в этом времени его дочь все еще девственница и максимум, что мне можно инкриминировать — это то, что я видел Саэко голой. С чего бы это в моем воспитании не хватало мужской руки? Я же не гомосек какой-нибудь и не трансвестит, а вполне себе нормальный парень… наверное. Что за странности она углядела в моих отношения с девушками, и о каких конкретно девушках речь?

А вот к суицидальным замашкам вопросов нет. Как не крути, а с момента вселения в тело Такаши я и правда постоянно подвергался разного рода опасностям, и в большинстве случаев вполне осознанно. Все же не пожелай я помочь сначала одной группе выживших, потом другой, то меня обошли бы многие проблемы в постапокалипсисе, выживал бы себе тихонько в одиночку, ну может девушку бы какую-нибудь, красивую и молодую, подобрал, чтоб постель грела. И в прошлом тоже в благородство играл. Размазал бы Хельги по стенке во время первой встречи, а на его прихлебателей призраков бы натравил, и проблем бы не знал. После такого представления, любые проблемы бы обходили меня десятой дорогой, чисто на всякий случай.

— Ладно, — я кивнул, не уточняя, что конкретно имею ввиду. — У нас рисовая бумага есть?

— Э-э, — подобный вопрос несколько сбил её с толку. — Не помню… Бумаги для письма точно нет, но вроде бы в доме была пищевая рисовая бумага, из рисовой муки.

— Была, — киваю. — Я просил тебя купить её, когда готовил роллы, некоторые виды я заворачивал не в нори, а в рисовую бумагу. Но в это время я еще не начал готовить, не так ли?

— Значит никакой рисовой бумаги у нас нет, — она пожала плечами. — Зачем она тебе вообще?

— Хотел сделать несколько сикигами. Бумага из муки конечно не тоже самое, что и из рисовой соломы. Но для создания временного пристанища слабенького духа-посланника сойдет, — покопавшись в памяти я припомнил несколько круглосуточных продуктовых магазинов вокруг дома. Денег у меня было даже много, все же во время беготни по разрушенному городу я успел обнести парочку касс, все же на автоматизированной заправке придется заплатить даже в отсутствии продавца и охранника.

— А это не привлечет лишнего внимания? — Хана не выглядела уверенной в успехе моего плана.

— Не, — уже на выходе из комнаты я остановился, так как она не пошла вслед за мной, а так и осталась стоять посреди комнаты. — Дух будет выглядеть как обычный воробей, и даже разговаривать не будет. Сядет на плечо или руку вытянутую, передаст мысленное послание и улетит. Такое если кто и увидит, то только позавидует ручной птице.

Тянуть дальше я не стал и все же покинул комнату. Я прекрасно чувствовал, что после пережитого волнения, мама испытывала просто физическую необходимость держать меня в поле зрения. Но все же она была права, следовало предупредить остальных о случившемся. Если бы она захотела, то могла бы прогуляться со мной, но похоже, что ничуть не меньше чем пригляд за мной маме хотелось вновь очутиться в доме. Я и сам чувствовал нечто подобное. Пусть для меня дом Комуро был родным всего несколько недель, а все же приятно было оказаться в спокойной обстановке, зная, что на тебя никто не нападет, не нужно заботиться о пайке на следующую неделю, и любые другие «радости» постапокалипсиса остались где-то там, на десять месяцев вперед.

Но как бы мне не было приятно придаваться меланхоличной расслабленности, но стоило подумать и о насущных проблемах. К сожалению, Хронос не перенес в прошлое не только наши тела, но и мой магический дух, собака такая. Готов дать руку на отсечение, что забрал себе духовную оболочку, с меткой Акаши в качестве «жертвенной платы», с этими древними греками по-другому не получается, жрут от пуза, а работают только от скуки. Но ничего, адресок олимпа, как и пещеры, ведущей в Аид, я знаю, даст Фортуна, зайду в гости.

Сейчас же без магической силы, я могу полагаться только на колдовство и с этим все тоже не слава богу. Для оммёдо нужна особая бумага, из рисовой соломы, и тушь. С последним особых проблем нет, тушь для каллиграфии можно купить в магазине, обычно она делается из рыбьего клея и сажи на основе сосновой смолы. Сосна символ бессмертия, а рыба — это удача и изобилие, оба символа прекрасно лягут в ритуал создание сикигами.

Зато с бумагой засада. Нужна бумага из соломы и в принципе, её тоже можно купить. Но вот в случае бумаги промышленное производство не пошло на пользу ритуальным свойствам. Настоящая рисовая солома очень мягкая, а значит быстро протирается. Поэтому очень часто разнообразные изделия из «рисовой соломы» на самом деле делаются из более прочной ситниковой соломы. Ситник же на языке цветов Японии означает простоту, а рис все же символ богатства и божественной защиты.

Даже самый мелкий и дружелюбный дух не поймет, если ему вместо божественного контракта с наградой предложат материал для крестьянских сандалий. Поэтому придется использовать пищевую бумагу, сделанную из муки. Это все еще совсем не тоже самое, что правильная бумага, но все равно в разы лучше поделки, которая повсеместно продается в магазинах для каллиграфии.

Для того, чтобы усилить ритуал, я также купил гвоздику, символ чистоты, и масло камелии, символ Аматерасу, которые можно будет добавить в тушь. Потратив некоторое время на покупки и рисование нужных символов по сухим рисовым лепешкам, напоминающим полупрозрачные блины, я все же смог создать сикигами-послаников.

Надеюсь, что никто не успел сотворить чего-нибудь непоправимого.

***

Это было очень странно. Саэко сидела у окна, ранним утром и никак не могла понять, что же произошло. Кажется, будто ей приснился очень длинный сон. В этом сне она окончила второй год школы. Пережила конец света. Сошлась с парнем, не без тараканов в голове, но во многом очень похожим на неё. Вместе они совершили путешествие в прошлое… где её парень умер.

На этом моменте она и проснулась в своей постели, задаваясь вопросом, что же это было. Просто до безобразия реалистичный сон? Быть может реальное путешествие в прошлое, еще одно помимо путешествия в средневековую Англию. Такаши вполне мог бы таким образом спасти их…

— Вот только… — она провела пальцем по стеклу, выводя кандзи его имени. — Существовал ли ты вообще, Такаши?

Все это казалось ей очень странным. Хотелось верить, что все же её сон был правдой, что она нашла человека который бы понял и принял её. С другой стороны, если это действительно было, ну или будет, Такаши умер прямо на её глазах, меньше чем через год случится апокалипсис. Мало поводов для радости.

Саэко так и сидела у окна, бесцельно гоняя мысли по кругу. Что либо решить здесь и сейчас у неё просто не получится, да и позже ни ко всякому человеку можно подойти и спросить не помнит ли он о путешествии во времени. Девушка тихо захихикала, пытаясь предугадать реакцию своих знакомых на этот вопрос. Почему-то ей казалось, что самая забавная реакция была бы у Минами-сан, она вечно очень бурно реагировала, когда происходило что-то странное. Возможно даже, что Такаши специально провоцировал её, чтобы насладиться реакцией.

Её ноготь царапнул по стеклу, а улыбка приобрела несколько мрачный, даже кровожадный оттенок. Вокруг Такаши всегда крутилось много девушек, куда больше чем ей хотелось бы. И хотя её парень не раз, и не два говорил, что не собирается идти налево, но сам факт, что у него была такая возможность, бесил со страшной силой.

От мрачных мыслей Саэко отвлекла неожиданная компания. Маленький воробушек подлетел к её окну и, умостившись на лоток с растениями, подвешенный снаружи у окна, выжидательно посмотрел на неё. Это было забавно. Городские птички, подкармливаемые людьми, иногда были до крайности наглыми.

Она смотрела на птичку, удивлялась её глупости. Воробушек сидел и терпеливо чего-то ждал, нетерпеливо приплясывая на месте. Они смотрели друг на друга, наверное, минут пять, пока птице не надоело ждать. Полетев к стеклу наглый воробей несколько раз ударил в него клювом, после чего вновь посмотрел на неё с ожиданием.

— А ты маленький наглец, — доверительно заявила Саэко, протянув руку, чтобы открыть окно. Она была уверенна, что как только окно раскроется, наглое пернатое тут же улетит.

Какого же было её удивление, когда воробей не только не улетел, но наоборот, влетел в комнату и забрался ей на плечо. Даже когда Саэко вскрикнула и дернулась от неожиданности, птица лишь несколько раз хлопнула крыльями, удерживая равновесие, и чирикнула в ответ. Это было очень странно, но еще страннее было после этого услышать чужие мысли в своей голове.

— Привет, Саэко, надеюсь ты рада меня слышать…

Это был Такаши, в её голове звучал голос человека, которого она была готова посчитать плодом своей фантазии. Он объяснил, что они вернулись в прошлое из-за того ритуала, проведенного незадолго до нападения бога в средневековой Англии. Что все те, кто был тогда с ним в комнате сохранили память, чего нельзя сказать об остальном мире.

— Посмотрим, сможем ли мы предотвратить все то что случились чуть меньше чем через год, — закончив описывать ситуацию Такаши в её голове хмыкнул. — Духа посыльного можешь отослать, просто сказав, что он свободен, ну или оставить себе, он питается рисом, сколько дашь, столько и сожрет, так что не перекармливай его, а то он слишком быстро поумнеет и обнаглеет. До встречи в школе.

На этом его послание окончилось. Саэко некоторое время сидела, ожидая сама не зная чего. Может у этого послания есть продолжение, или оно прозвучит по второму кругу. Но ничего не произошло. До школы еще было время, но ей уже не терпелось поскорее отправиться туда, встретиться с остальными, особенно с ним.

— Интересно, что значат его слова, будто от еды ты будешь умнеть? — Она задумчиво обратилась к воробью, что так и сидел на её плече.

Хотя Такаши же сказал, что это не обычная птица, а дух. Саэко помнила, что духи очень сильно зависят от энергии которую могут накапливать, и развиваются они именно за счет излишков этой энергии. Так что тут догадаться о значении его слов не сложно. Странно только, что он не посоветовал наоборот кормить птицу побольше, чтобы она развилась в сильного духа.

— Ладно, думаю, что могу оставить тебя в качестве домашнего питомца. Надо только имя придумать, — аккуратно, кончиком пальца, она погладила птичку по спине. В голове непроизвольно встал образ Такаши, имя которого она чертила на стекле. Этот иероглиф, «сыновья почтительность», был китайским, одним из многих, используемых в японской письменности, и по китайски он читался как… — Сяо, так тебя будут звать. Пишется как «почтение сыновей», произносится так же как «маленький». То что нужно, для такого маленького наглеца.

Глава 2

Убьёт или не убьёт, вот в чем вопрос.

Поломав немного голову, я так и не смог придумать, как бы потактичнее объяснить Саэко ситуацию с Рей. Я не хотел тратить время и задерживать послание, но даже обдумывая ситуацию уже постфактум, все равно не могу решить, как это лучше было бы сделать. Сложно построить нормальный диалог, когда оппонент считает вопрос крайне серьезным, в то время как ты наоборот видишь проблему крайне надуманной.

Вот правда, почему Рей вообще хоть кого-то должна напрягать? Мы расстались, точка. Пусть сама Рей этого не помнит, уже случившееся будущее показывает, сколько для неё стоили наши отношения. Никаких вариантов для восстановления отношений нет. Каких-то причин для ревности тоже нет, ведь ничего кроме детского обещания между прошлым Такаши и Рей не было. Их связывали теплые, отчасти наивные чувства. Они даже не целовались ни разу.

— О чем думаешь, Такаши? — Радостно спросила Рей, сидевшая рядом со мной на заднем сиденье машины, за рулем которой была Кирико.

— О школе, — маленькая ложь слетела с языка легко и естественно.

— М-м? — Она нагнулась в мою сторону, заглядывая в глаза. — Что-то случилось? Проблемы с подготовкой к промежуточным тестам?

От такого предположения Кирико, прекрасно помнящая степень моей образованности, даже хохотнула. Я же только моргнул несколько раз, подыскивая ответ. С одной стороны, её интерес был более чем логичен, какие еще могут быть у школьника проблемы в нормальном мире? Но даже без учёта всех знаний, даруемых Системой, после зомбиапокалипсиса, школа может восприниматься только как место отдыха и ничегонеделания.

Я бы даже нудной её не назвал, так как мне не сложно сидеть, делать вид что я что-то слушаю или записываю, да периодически отвечать на вопросы.

— Нет, все хорошо, — мой ответ был ровным и спокойным. Никаких причин для острой реакции просто нет, она не может помнить ничего, что только должно произойти.

— Ты слишком недооцениваешь его, Рей, — весело проговорила Кирико. — Такаши у нас куда умнее чем кажется.

— Я и не говорила, что он глупый, — Рей нахмурилась. — Просто как-то странно…

— Что именно? — Я выгнул бровь, как и в случае со школой, неспешный разговор ни о чем не вызывал каких-либо проблем, поддержание беседы не требовало ничего сверх простых фраз и способности вполуха слушать собеседника.

— Мне кажется, что-то случилось, слишком уж вы оба странно себя ведете, — на заявление своей дочери Кирико нервно рассмеялась и попыталась отшутиться, замяв тему. Она была прямым как палка человеком и не привыкла скрываться и лгать.

Я тоже несколько смешался. Система имела специальную настройку, что не позволяла другим людям заподозрить во мне попаданца. До сих пор эта сила ни разу не давала осечек, даже родная мать не заметила, как сильно изменился её сын. Что говорить, если сама Рей в будущем не распознала подмены. В тот раз очень многое списали на переживания от разрыва отношений, может быть в этом дело? Было на что свалить. Или проблема в том, что система не покрывает мои личные действия, вроде путешествия во времени, не позволяя распознать лишь вселение в тело?

Напоминаем, что ваши личные действия никак не покрываются Печатью Игрока. Печать отвлекает внимание только от вашего иномирного происхождения.

Удобно, когда кто-то готов ответить на любой заданный тобой вопрос. Хотя, конечно, мониторинг мыслей очень больно бьёт по, и без того, чувствительной паранойе.

— И все-таки мне кажется, что что-то случилось, — продолжала допытываться Рей.

— Конечно, каждый день что-то случается, — я решил вмешаться в их разговор прежде, чем Кирико выдаст очередное малоубедительное оправдание. — Большая часть событий проходит мимо нас, но иногда мы становимся их главными участниками.

— Точно что-то случилось, — Рей посмотрела на меня таким взглядом, будто я вторую голову себе отрастил.

— Я только что это подтвердил, — киваю.

— А что именно произошло? — Бывшая девушка Такаши пододвинулась ко мне поближе, как бы невзначай касаясь своим плечом моего плеча.

На такую откровенную попытку манипулирования при помощи собственного тела я только внимательно посмотрел ей в глаза, а после демонстративно скосил взгляд на Кирико. Так как та была за рулем, то не могла повернуться к нам, но по её напряженным плечам было ясно, она ждет чем все это закончится.

— Такаши-и… — Рей намека не поняла, и продолжила допытываться.

— Ты сейчас серьезно пытаешься меня соблазнить? — Не получив никакого эффекта от намеков я действую прямо в лоб. — В присутствии твоей матери?

— Да ну тебя, дурак, — от меня тут же отстранились.

— Да уж, нашему Такаши палец в рот не клади, по локоть откусит, — немного нервно отозвалась Кирико.

Даже удивительно, чего бы она так переживала за свою дочь? Я никогда не давал повода усомниться в собственной доброте и человеколюбии. Скорее уж наоборот, все время всем помогал, прощал и в целом вел себя как образцовый святой. В пору после смерти не на следующее перерождение отправляться, что было обещано мне системой, а сразу в христианский рай.

Хотя туда все равно бы не пустили. Библейский бог магов не любит, пусть даже я был одержим не демоном а нейтральным духом, созданным мною же из свободной силы.

— И ничего не расскажете? — Рей попеременно смотрела то на меня, то на Кирико.

— Раньше ведь не рассказали, почему бы мы сделали это сейчас? — Хмыкнув отворачиваюсь от неё, бросая взгляд в окно.

Помню, как сам вел автобус по этой улице, объезжая брошенные машины и переругиваясь с Сидо. Прям вьетнамские флешбеки.

— Да ну вас, — похоже, что Рей обиделась.

На этом разговор угас, что, опять же, лично мне никаких неудобств не принесло.

На меня вообще опустилось какое-то чувство расслабленности, будто наступил долгожданный выходной после тяжелой рабочей недели. И хотя я ясно отдавал себе отчет, что ничего не решилось и тень грядущего апокалипсиса все еще нависает над нами. Надо думать, что мы можем сделать, да и разведать обстановку тоже нужно.

Каковы были причины появления зомби? Есть ли другие мистики в этой реальности, кроме меня? Можно ли вообще предотвратить гибель цивилизации?

Все это хорошие вопросы, на которые нужно получить ответы как можно быстрее, чтобы у нас было время если не отменить, то хотя бы оттянуть предстоящие события. Или хотя бы лучше подготовиться.

— О-о, — возглас Кирико привлек моё внимание. — Знакомые лица.

И правда, у школьных ворот стояли Шизука и Рика, явно дожидаясь меня. Обе они не стали отпускать духов-посланников, медсестра нежно гладила воробушка, держа его на руке. Дух же Рики сидел у неё под рубашкой, высунув из выреза на груди только голову и любопытно оглядывался по сторонам.

Похоже кое-кто все же не послушался совета и перекормил мелкого духа, зародив в нем зачатки разума. Даже интересно, сколько она ему скормила, килограмма два или три, может больше? В любом случае, это её проблемы, если Рика не справится с воспитанием своего питомца, она же первая ощутит последствия.

— Это сестра Марикава, — улыбнулась Рей, она была одной из многих девушек, что хорошо ладили с инфантильной и общительной медсестрой. — А вторую девушку я не знаю.

— Минами Рика, её подруга, — беззаботно ответила Кирико, но только потом поняла, что познакомилась с обеими уже после апокалипсиса. Казалось бы, можно не придавать этому значения, ну знает она кого-то и знает, но честный человек всегда испытывает потребность оправдать даже самую маленькую свою «ложь». — Она снайпер из штурмовой группы, я познакомилась с ней на работе.

— Это какая общая работа может быть у дорожно-патрульной службы и штурмовой группы? — Рей дурой не была и обман разгадала быстро.

— Стрелковая подготовка, — говорю прежде, чем Кирико выдаст ещё одно странное оправдание, для которого придется придумывать еще оправдания и так до бесконечности.

— Подозрительно, — как я уже отмечал, Рей дурой не была, то что на её вопрос ответил я, а не её мать и вправду было несколько подозрительно.

— Может быть, — легко соглашаюсь, открывая дверь машины. — Пойдем, поздороваемся?

Кирико кивнула и заглушила машину. Рей же только уверилась, что происходит что-то странное. Но как-либо переубеждать её нет ни малейшего смысла. Если я что-то и понял за все время жизни в теле Комуро Такаши, так это простую истину любого вранья: «самая действенная ложь — это ложь самому себе». Не стоит мешать людям самим подыскивать объяснения и оправдания для всех странностей и несостыковок, которые только смогут найти.

— Утро доброе… Умник, — с сомнением протянула Рика, окинув меня с ног до головы внимательным взглядом, а после кинула быстрый взгляд на Рей.

— Такаши! — радостно воскликнула Шизука, выпустив духа-воробья и тут же кинулась ко мне, чтобы ощупать руку, которую мне почти отрубил Вотан. — Ты в порядке? Какое счастье!

— Угу, — ухмыляюсь, пока Рей хватает меня за другу руку, отаскивая от активной медсесры. — Я тоже рад вас видеть.

— Слабо верится, — Рика тоже хмыкнула, пакостливо улыбнувшись. — А Бусудзима в курсе?

Мне оставалось только прикрыть глаза и отрицательно качнуть головой. Ревность Саэко заметил бы даже слепой, что нередко служило поводом для шуток в женском коллективе. С учётом того, что каждый новый виток этих шуточек обычно заканчивался в постели, где моя девушка вновь доказывала самой себе свои права на меня, кажется, что слова мамы о серьезном разговоре с отцом Саэко могут оказаться пророческими.

— О чём вы? — Рей чувствовала себя неуютно и оттого крепче стала сжимать мою руку, так что мне даже стало некомфортно.

Эх, где же моё тело, закаленное несколькими месяцами выживания и направленными развитием себя? Пусть Такаши и не был субтильным, но все же разница сейчас и на год в будущее очень даже ощутима. Чтоб Хроносу икалось в верхних слоях Эфира.

— Скоро поймешь, девочка, — мерзко захихикала Рика, пытаясь сымитировать злодейский смех.

— Эй, прекрати, — Кирико сложила руки на груди.

— Почему? Ты же сама любила подшучивать над Бусудзимой, — Рика тоже сложила руки на груди, потревожив духа-посланника и тот пронзительно чирикнул.

— Рей моя дочь, поэтому я не хочу, чтобы она была объектом шуток, — отрезала Кирико, сосредоточив внимание на двух мелких духах, принявших вид птиц. — И откуда у вас ручные воробьи? Раньше их не было.

— Это подарок Такаши-и, — нараспев произнесла Шизука, вновь взяв в ладонь воробья, что до этого сидел у неё на плече, и принялась его гладить.

Кирико и Рей посмотрели на меня так, будто я только что их предал. Дурдом, честное слово, а ведь так хорошо день начинался.

— Что? — Так как они продолжали смотреть и молчать, я решил подтолкнуть их к действию.

— А почему мне не досталось ручной птички? — По-детски надулась Кирико.

— Мама, — тихо пискнула Рей, стыдясь поведения своей матери.

— А она тебе нужна? — Я же решил не заморачиваться, уже просто привыкнув к причудам своего окружения.

— Да, — Кирико несколько раз кивнула головой, с завистью поглядывая на Шизуку и Рику, что уже обе гладили своих питомцев.

— Будет, — я просто пожал плечами. Простейший сикигами ничего мне не стоит. Решив этот вопрос, я повернулся к двум подругам, что продолжали демонстративно тискать своих духов. — Хватит дурачится.

— Это слишком забавно, чтобы отказываться просто так, — нагло улыбнулась Рика.

— Мама зовет вас на чай сегодня вечером, — можно было бы пригрозить просто отобрать у этих великовозрастных детей новые игрушки, но вряд ли это кончится хоть чем-то хорошим. Поэтому проще просто проигнорировать.

— Обязательно заглянем, — Шизука покивала.

— Бусудзиму пригласить не забудь, — оскалилась Рика.

И вновь Рей потянула меня за руку. Честное слово, если из-за подначек Рики она сегодня тоже придет на наш импровизированный вечерний совет, то я сначала вырублю Рей, а потом натравлю на неугомонную шутницу Кирико.

— Доброе утро, — прервал мои размышления недовольный голос чуть в стороне.

— Доброе Утро, Такаги, — гадливая улыбка Рики стала шире, так как Сая так же не стала избавляться от посланного ей духа и зачем-то притащила её в школу.

— Еще одна, — потрясенно прошептала Рей, после чего волком глянула на меня.

— И как тебе только родители позволили взять питомца в школу? — Я решил просто проигнорировать бывшую девушку. Что-то сегодня я слишком много всего игнорирую.

— Они больше были заинтересованы тем, откуда он у меня, — Сая так же посмотрела на меня недовольно, что выглядело даже комично, с учётом воробушка, сидящего у неё на голове.

— Я ведь упоминал, что его можно просто отпустить на волю?

— Не важно, — она чуть покраснела и аккуратно, чтобы не потревожить птицу, но быстро развернулась в сторону входа в школу. — Поспешим, скоро начнутся занятия.

— Приходи вечером на чай, — пропела Рика. — Хана собирает подружек.

Точно натравлю на неё Кирико, и Саэко заодно.

Но было бы глупо думать, что на этом разборки и выяснения отношений закончились, ведь был еще один путешественник во времени, с которым мы еще не встречались. И первой Саэко заметила именно Рей. Просто в какой-то момент меня снова схватили за руку и дёрнули на себя так, что только благодаря интуиции я не ответил контрприёмом из греческой школы единоборств, и не опрокинул Рей через себя головой вперед.

Проследив за её взглядом я увидел Саэко с шинаем, завернутым в матерчатый чехол и закинутый за спину. На вершине спортивного инвентаря сидел еще один воробей.

— Привет, Бусудзима, — хмыкнула Сая, остановившись лишь чтобы поздороваться, после чего продолжила движение, оставив меня наедине с моей бывшей и будущей девушкой.

— Здравствуй, Такаги, — кивнула ей в спину Саэко, после чего повернулась к нам. — Привет, Такаши, приятно познакомиться, Миямото-сан, меня зовут Саэко Бусудзима.

— Ага, я уже поняла, — Рей сощурилась, теснее прижимая к себе мою руку, что, в свою очередь, заставило прищуриться Саэко.

— Привет, — подал голос и я, за что заработал сразу два недовольных взгляда.

Интересно, чем я так нагрешил, что мне так старательно треплют нервы? Ну да, занимаюсь магией и колдовством, да, идолопоклонник, вот совсем недавно взывал к Хроносу. Но это ведь не повод насылать на меня женщин.

Глава 3

Уроки прошли буднично, без скандалов и мордобоя. Все же, если не тыкать палкой в глаз разъяренной пантере, то она со временем успокоится. Так и Саэко без ежечасного подтрунивания со стороны старших подруг достаточно быстро пришла в себя и начала вести себя прилично. Рей также не стала делать глупости и с кем-либо ругаться.

Удивительно, но по итогу меня даже ни в чем не обвинили и не сделали крайним. Похоже Вотан все же сдох от моего предсмертного проклятия. Только смерть чего-то очень крупного, например бога, могла так пошатнуть устои мира, где меня всегда и все выставляют либо виноватым, либо крайним.

Но шутки шутками, а я ждал разборок до самого конца, особенно в обеденный перерыв, когда в столовой ко мне одновременно подошли и Рей и Саэко. Они смерили друг друга взглядом, потом посмотрели на меня, и молча сели напротив.

— Надо будет встретиться после уроков, поговорить, — говорю, когда они усаживаются.

— А что не здесь? — Рей смотрит на меня из-под челки.

— Любишь давать концерты на публику? — отвечаю внимательным взглядом, глаза в глаза.

— А будет концерт? — Саэко скосила глаза на Рей.

— Вы мне скажите, — перевожу взгляд с одной девушки на другую.

Они обе промолчали, а я чуть расслабился. Интуиция не будет дергать меня просто так, так что возможность «концерта» сбрасывать со счетов не приходилось.

О месте девушки договорились сами, просто после занятий Рей подловила меня в коридоре и потащила в сторону зала, выделенного под клуб кендо. У меня даже закралась мыслишка, что они решили разобраться между собой в драке или даже попытаться вдвоём побить меня. Хмыкнув самому себе, я отмел глупые мысли. Рей же еще раз зыркнула на меня, видимо имея свои мысли насчет причин моего хмыка.

В зале, стилизованном под додзе, нас уже ждала Саэко. Она была одета в обычную школьную форму, и больше в зале никого не было. Сейчас в школе идет активная подготовка к промежуточному тестированию, а потому клубные часы были сокращены.

— И откуда в вас только такая любовь к драматизму? — Выгибаю бровь, наблюдая как девушки становятся так, чтобы образовать почти правильный треугольник со мной в одной из вершин. Фигура у нас вышла кривоватой, чувствуется отсутствие опыта во всяких оккультных делах, но ничего, Саэко я еще подтяну в этом деле.

— Зато ты воспринимаешь происходящее слишком спокойно, — огрызнулась Рей.

— А чего мне переживать? — Пожимаю плечами. — Случилось что-то странное? Быть может ты застала меня в постели с любовницей?

Это была ошибка. Если Рей на мои слова смутилась, то вот Саэко, уже изрядно мной раскрепощенная улыбнулась, с прекрасно видимой издевкой. Миямото-младшая эту улыбочку заметила, оценила и все поняла.

— Вы спали друг с другом, — прошептала она потрясенно.

Похоже мысль, что у её друга детства был секс потрясла её настолько, что она даже не злилась на «измену». Хотя меня больше интересовала эта странная догадливость. В силу интуиции я верю, сам ею пользуюсь постоянно, но не до такой же степени. Это уже дар к предсказанию какой-то. Может у них есть какая-то система невербальных знаков и помимо улыбки Саэко еще как-то намекнула Рей, что между нами было? Или она просто накрутила себя, нафантазировала и попала в десятку?

— Зря ты ей все раскрыла, — делаю замечание Саэко, уже готовясь к скандалу.

Надо подумать, как бы вывернуть все наизнанку. Кто бы что не говорил, а я предпочитаю жить не отшельником и не отщепенцем, а частью общества, которое обслуживает мои интересы и потребности. И репутация в любом обществе значит достаточно много, чтобы разменивать её на пустоту.

— Я молчала, — Саэко почти мурлыкала, тогда как Рей сжала кулаки и посмотрела на меня со злыми слезами на глазах.

— Ты молчала слишком демонстративно, — вздыхаю, принимая более расслабленную позу. Если Рей всё же надумает дать мне по морде, я, скорее всего смогу перехватить её руку и взять её в захват.

Пусть формально и с её стороны я действительно изменник, но я помню все что было. «Будущее уже произошло».

— Как ты мог Такаши? Что насчет нашего обещания? — Она была действительно зла и расстроена.

— Хисаши Иго, — исключительно ради интереса закидываю пробную удочку.

Нельзя было вот так просто порвать с одним парнем и уже на следующий день начать встречаться с новым. Между бывшей девушкой и бывшим другом Такаши было что-то до того, как ему предложили расстаться. Если бы переместились на полгода вперед, то я мог бы утверждать о их тайных отношениях.

— Мы с ним не спали!

— И между вами вообще ничего нет? — Вообще я был бы готов поверить в это и даже слегка повел рукой в воздухе, чтобы привлечь её внимание и применить гипноз, но Рей отвела глаза.

— Ярче тысячи слов, — Саэко выглядела невероятно самодовольно в этот момент.

— Даже если и так, ты зашел куда дальше меня, — Рей сложила руки на груди в защитном жесте.

— Есть ли смысл разводить драму и меряться кто сделал больше или меньше? — Опускаю руки, похоже, что гипноз не понадобится. — Это было старое обещание, которое ни один из нас не был готов исполнить. Я предлагаю просто жить дальше.

— Вот так просто? Ты просто забудешь все что между нами было?

— А что насчет тебя? — Жестко сказала Саэко прежде, чем я успел что-либо ответить. — Или ты думала о нем, в моменты близости с другим?

— Не было никакой близости, — Рей скрипнула зубами. — Я не гулящая девка, как некоторые.

— Твоё поведение не похоже на то, что ничего не было, — говорю, качая головой. — И я точно могу сказать, что между мной и тобой точно ничего не было, только детское обещание.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, а после фыркнув просто ушла. Мы с Саэко молча провожали её взглядом, пока она не скрылась за дверью.

— Чувствую себя героем мыльной драмы.

— Нравится, когда девчонки борются за тебя? — Саэко подошла ко мне вплотную, положив руку на плечо.

— Это скорее утомительно, чем приятно, — обняв свою мечницу, вдыхаю запах её волос. После апокалипсиса с предметами личной гигиены были некоторые проблемы, в том плане, что пользовались чем придется, чаще всего мылом, как продуктом, который можно было бы восполнить своими силами. Сейчас же она пахла приятным шампунем, что-то цветочное. Немного отдаёт химией, чтобы сказать наверняка что за цветок, но все равно приятно. — Что вы вообще нашли в некоем парне, чтобы трепать самим себе нервы из-за него.

— Не все такие бесчувственные как ты, Такаши, — Она обняла меня в ответ. Мы умели наслаждаться такими маленькими моментами близости. — Когда сердце бушует, разум не в силах его остановить.

— Нет ничего коварнее сердца, оно способно на все. Уж лучше я последую доводам разума.

— И что твой разум говорит обо мне? — Саэко заглянула мне в глаза, лукаво улыбаясь.

— Что ты сейчас напрашиваешься на комплимент.

— Да ну тебя, дурак.

Постояв еще немного вместе, наслаждаясь друг другом и ожидая, пока толпа школьников около школы и на станции монорельса чуть рассосется, мы все же направились на выход.

— Хочешь присоединиться к моему клубу, Такаши? — Спросила Саэко, закрывая зал на ключ, который нам нужно было теперь отнести в учительскую. — Мы могли бы больше времени проводить вместе.

— Я скорее уж думаю какие уроки смогу прогулять так, чтобы меня не слишком донимали преподаватели, а ты предлагаешь мне задерживаться в школе минимум на три дополнительных часа в неделю?

— Вдруг бы ты согласился, — она улыбнулась совсем не обидевшись на мой очевидный отказ.

Мы благополучно прошли путь до учительской. Подозреваю, что Саэко, как и я, вспоминала как мы проделывали похожий путь в первый день апокалипсиса. Когда многие из тех, кто мог бы выжить, погибали из-за неожиданности или случайности.

После же был путь домой. Чуть больше сорока минут на монорельсе в нормальном мире, несколько дней в момент крушения мира на угнанном школьном автобусе.

Почти вьетнамские флешбеки. С той лишь разницей, что нас может ожидать повторение того же сценария.

— Простите за вторжение, — нараспев произнесла Саэко, видя что я проигнорировал традиционно приветствие членов семьи при входе в дом.

— Нужно было сказать «Я дома», — раздался с кухни выкрик Рики. — Или мелкая Миямото все же отбила его обратно?

— Только через мой труп, — фыркнула Саэко.

— Скорее уж через труп Рей, — замечаю проходя на кухню под громкой «Эй» со стороны присутствующей тут Кирико. — И Рику заодно рядышком прикопаем.

— А меня-то за что?

— За глупые шутки и неуемную привычку лезть не в свое дело, — за столом в доме Комуро собралась вся честная компания, на столе же стояли кружки с чаем, сладости и любопытные духи-посланники. — Меньше всего нам нужно, чтобы кого-либо из нас заподозрили в чем либо.

— Кирико уже рассказала нам, что вы прокололись по дороге в школу, так что не надо перекладывать с больной головы на здоровую, — отбрила мои претензии Рика. — Да и кто в здравом уме заподозрит в другом человеке путешественника во времени.

— Не дергай тигра за усы, Рика, и не усугубляй чужие ошибки, — помимо сладостей на столе был готов и немудреный ужин. Но стоило мне открыть рисоварку, как все мелкие духи тут же заинтересовались лакомством. — А ну брысь!

Резкий окрик разогнал мелочь, что начала искать защиты у приютивших их девушек.

— Об их воспитании еще нужно будет позаботиться, — заметила Сая, аккуратно беря в руку существо, что пыталось забраться ей за воротник.

— Но все же это не повод пугать их, — сказала Саэко так же беря своего духа в руку. — Ты напугал маленького Сяо.

— Сяо в смысле «мелкий»? — «Маленький Сяо» звучало как очень странная тавтология.

— Нет, Сяо в смысле «почтение сыновей».

Получив такой ответ, я долгим и предельно спокойным взглядом посмотрел на мелкого духа, названного, как оказалось, в мою честь.

— Мило, — не могу сказать, что мне понравилось подобное сравнение, но и каких-либо негативных эмоций это не вызывало. — И символично.

— В смысле? — Последнее моё замечание привлекло всеобщее внимание.

— Воробьи символ преданности, — в этом плане прошлый Такаши и правда мог бы отождествлять себя с воробьем, ведь однажды данное Рей слово очень много для него значило. Даже когда сама Рей показала, что это были лишь пустые слова. — А также символ оптимизма, энтузиазма и энергичности.

— Это выстрел в молоко, однозначно, — заметила Рика.

— Ничего не могу сказать про преданность, но все остальное точно мимо, — поддакнула Сая.

— Что я говорил про тупые шутки и привычки лезть не в своё дело?

— Что закопаешь рядом с трупом своей бывшей? — Оскалилась Рика, но тут же охнула, получив пинок по ноге от Кирико.

— Я хочу еще раз напомнить, что это моя дочь.

— К некоторым людям хочется подойти, обнять и спросить: «как же вам живется, без мозгов-то?»

На моё замечание они зафыркали, правда я заметил как Саэко, Сая и Морикава за своими пофыркиваниями скрывали смешки.

— Ладно, посмеялись и хватит, — Рика быстро взяла серьезный тон. — Что у нас в целом по ситуации?

— Без понятия, — пожимаю плечами ставя на стол две порции ужина, для себя и для Саэко. Остальные либо уже поели, либо же сейчас встанут и сами себе положат. Походный режим, все уже привыкли. — Тут надо смотреть и проводить эксперименты.

— Что, вообще ничего нельзя сказать прямо сейчас?

— Я даже не уверен, кто властвует над нашей временной линией, Фатум или Фортуна, — качая головой, отвечаю Сае, вмешавшейся в беседу раньше Рики.

— И в чем разница? — Теперь Кирико взяла слово. Они так и будут по очереди вопросы задавать?

— Фатум — это злой рок, неотвратимая судьба. Он любит предопределять судьбу наперед, и однажды приняв решение уже его не меняет. Хоть десять раз вернись в прошлое, никаких глобальных изменений даже в свою судьбу внести не сможешь, не говоря уж о судьбе мира.

— Хреново, — заметила Рика, получив еще один пинок по ноге. Приятно видеть, что не только меня вечно дергают на предмет чистоты речи. — Я так понимаю, что второй вариант — это полная противоположность первого?

— Да, Фортуна — это счастливый случай, изменчивая судьба. И тут уже как кости лягут, но получить тот же результат как в прошлый раз почти нереально. Даже если мы по максимуму постараемся повторить собственную судьбу, в глобальном плане накопится множество мелких случайных изменений, которые в итоге могут породить совершенно другую картину мира. Вплоть до того, что апокалипсиса не будет вовсе, или вместо зомби прилетят инопланетяне, или откроются врата в ад. Да и начаться апокалипсис может как раньше, так и позже запланированого. Просто потому, что целый ряд случайностей изменил некую первопричину.

— Просто прекрасно, — с сарказмом протянула Рика. — И в итоге у нас выбор между всем тем же самым, что и в прошлый раз, против гребаного корейского рандома на максималках, когда может произойти вообще все что угодно и в любой момент.

— А разве ты не знаешь, в чьей власти находится наш… мир? — Повернулась ко мне Саэко.

— Я похож на человека, который часто путешествует во времени?

— Да, очень, — в ответ на слова моей девушки все остальные согласно закивали.

— Ладно, — пожимаю плечами, похож так похож. — Нет я не знаю владыку времени в нашем мире, да и меняются они периодически между собой, отвоевывая друг у друга право управлять тем или иным миром.

— Прекрасно, только божественной закулисной войны нам не хватает для полного счастья, — вздохнула Рика.

— Привыкай, — усмехаюсь. — Я ведь уже говорил, что пока ты не прикоснешься к божественному, боги тебя тоже не тронут. Поздравляю, Рика, уже во время путешествия в средневековую Британию ты коснулась божественных духов, Стражей Четырех Сторон Света. Все мы уже часть мистического мира. Каждый из нас теперь будет замечать всякую чертовщину и сталкиваться с мистикой. Чем дальше тем больше.

— Прекрасно, — она заглянула в свою кружку так, будто страстно хотела превратить чай в вино. — А я только обрадовалась, что жизнь вернулась на круги своя.

Глава 4

Медленные движения. В Ушу, оно же кунг-фу, скорость никогда не стояла на первом месте. «Мастерство не терпит спешки», так говорят практики одного из множества боевых стилей, объединенных в Китае одним словом Ушу, боевое искусство, или кунг-фу, мастерство приходящее с опытом.

Я тренировался, чтобы вновь вернуть себе магические способности. Так как было бы странно приходить в храм и самолично проводить там ритуалы, еще и левые, в этом храме не принятые, то я не поперся повторно в храм Кумано, а решил пойти другим путем.

Для создания духа мне нужна энергия, и помимо уже готовой, свободно разлитой в мире силы, можно было тем или иным способом эту энергию получить из скрытых источников.

Один из самых простых способов — это Дао, небесный путь. Энергия вселенной, сила Акаши, которой я уже касался, пусть и в иной временной линии, все это Небесный Путь, что благословляет тех, кто не сопротивляется её течению. Специальные упражнения и динамические медитации позволят соприкоснуться с энергией вселенной даже не имея никаких магических способностей.

Помимо достаточно простого способа получить доступ к безграничной силе, которую надо только суметь зачерпнуть, Практика Даосизма так же должна будет помочь определить, что вообще творится с судьбой в этом мире. Все же небесный путь — это пример фатума, предопределенной судьбы. Даос должен отказаться от всего, что может пойти вразрез с его судьбой и тогда Небесный Путь благословит его, в противном же случае вся вселенная будет воевать против мятежника, что бросает вызов небу.

Такаши не был магом и вряд ли ему было написано на судьбе им стать. К тому же, вспоминая все те случаи когда я, вроде как ремесленник, вступаю в открытый бой, то мне тут же прилетает какой-нибудь ответный удар. Вот реально, единственный раз, когда мне не прилетело лично, был случай защиты поместья Такаги от толпы мертвецов, как раз после того, как на пригород Токио сбросили ядерную бомбу.

Наверное Фатум решил, что еще больше карать меня за противодействие судьбе было бы просто жестоко.

Так или иначе, а я был более чем уверен, что этот мир находится во власти Фатума. Тем удивительнее было получить удивительно легкий доступ к энергии Дао. Это еще ничего не значило, Такаши все же мог иметь судьбу мага, или судьба изменилась после моего вселения. Так же Фатум просто может быть более гибок в этом мире, подразумевая возможность противостоять своей судьбе.

Так или иначе, а на одном конкретном случае выносить хоть какие-нибудь суждения не стоит. Для начала стоит все перепроверить, пару раз, и уже потом что-то решать. Но мне самому был бы предпочтительнее Фатум. Лучше уж миру будет предначертано злой судьбой, и тогда мне всего лишь надо будет противостоять этой судьбе. Если же все окажется проделками фортуны, то в мире существует несколько десятков, сотен, а то и тысяч событий, которые могут сложиться в цепочку совпадений и привести к восстанию мертвых из могил.

И в таком мире уже откровенно страшно жить.

От вялых размышлений, которыми я сопровождал усвоение энергии вселенной меня отвлек будильник на телефоне. Пора было собираться в школу. Пусть я не видел в этом никакой пользы, но все же совсем бросать школу просто не хотелось. Это же такой прекрасный способ просто отдохнуть. Сидишь себе, лениво записи делаешь. По сравнению с постоянным бегом за жизнь в постапокалипсисе, настоящая мечта.

Сила дао еще не усвоилась, но это не страшно, я смогу продолжить процесс усвоения даже на ходу, с минимальными потерями. В этот раз я решил отказаться от создания отдельного от тела духа и пойти путем бессмертного. Это должно серьезно повысить мои способности.

Развитие своего Инь, то есть разума и психических способностей, это нелегкий и не короткий путь, но он открывает просто невероятные перспективы. Множество магических систем работают на психической энергии. Открывается доступ к более глубоким и сложным слоям общего бессознательного, с которым так или иначе работают все маги. Ну и конечно, это должно серьезно облегчить мою работу с Системой.

Помимо плюсов для меня, подобный путь развития будет наиболее полезен для девочек. Вместо духа, которым нужно было научиться управлять, либо напрямую, либо путем сложных ритуалов, я смогу инициировать в них отдельные сверхспособности или дать способность к магии желания и воли, где можно просто продавить любое своё желание, хватило бы сил.

Так или иначе, а это куда более перспективное направление, чем классическая библейская магия. И я в состоянии сократить долгий и сложный путь, что делает подобный выбор еще более интересным и перспективным.

Уже на выходе из парка я столкнулся с одним очень примечательным субъектом, даже двумя. Сухонький и низенький старичок и девушка, что следовала на несколько шагов позади него. Они спешным шагом, почти бегом, шли мне навстречу.

Так как моё тело все еще было наполнено энергией вселенной, то я смог ощутить от них колебание мистической энергии, более того, это была все та же сила Дао. Неужели даосы? Да не может быть. Старый бессмертный это несмешной анекдот. Может не слишком талантливые самоучки или просто отщепенцы местного магического сообщества?

— Эй ты! — Крикнула девушка, когда они подошли достаточно близко ко мне.

— Нет Сюин, молодой человек скорее всего просто пробегал мимо, — покачал головой старик.

С некоторым удивлением смотрю на эту парочку. Они явно что-то ищут, судя по всему это что-то связано с энергией вселенной которая фонтанировала здесь во время моей медитации, но при этом они не способны почувствовать собранную мной энергию? И от них самих силой веет едва-едва. Быть может потомки даоса или что-то в этом роде?

— Чего уставился? — Девушка нахмурилась и снова обратилась ко мне.

Я только пожал плечами и пошел дальше. Интересные кадры бегают по Токио, даже очень интересные. Пусть я сам недавно говорил, что теперь нам будет попадаться всякая мистическая хрень, я как-то не ожидал встретить подобие мага так рано. Предполагалось, что свободная энергетика мира и межмирового пространства сформирует некое количество мистических сущностей, чей путь так или иначе пересекался бы с нами.

Но тут есть маги. Слабые, а значит и хреново обученные, но маги. А маги всегда, так или иначе, собираются в кружки по интересам. Это крайне интересно, но прежде чем идти хоть на какой-то контакт с ними, стоит хотя бы поверхностно с ними ознакомиться и присмотреться.

— Эй парень, — на выходе из парка меня окликнул мужчина в дорогом костюме, стоящий у дорогой и наглухо тонированной машины. — Постой.

— Уже дважды меня окликают за это утро, — хмыкнув, я окинул этого странного мужика внимательным взглядом. Интуиция молчит, конкретно для меня он не опасен, и мистики я от него не чувствую. Но и простым человеком он не выглядит. — И кто же ты, незнакомец.

— Я Сы Эр Лю, из бригады Сань Ю, если это тебе хоть о чем-то говорит.

Это говорило мне очень даже о многом. Китайские цифры вместо звания и названия бригады, это арго Гонконгской Триады. Сы Эр Лю — это четыре-два-шесть, так называют красного шеста, высокопоставленного боевика клана. Сань Ю — это три один. Не тридцать первая бригада, а именно три, что означает возрождение, и один, лидерство. Скорее всего это элитная бригада телохранителя Головы Дракона, лидера клана.

— Очень интересно, — улыбаюсь, медленно идя к нему. — И что же ты хочешь?

— Мой мастер видел тебя в этом парке, и он хочет с тобой поговорить, — а мужик и правда не прост, хотя и не мистик, почувствовал подвох и напрягся. — Парень да…

Договорить он уже не смог.

***

Фей Ву, Мастер Горы токийского отделения Гонконгских Триад, уже второй раз спешно пересекал один из токийских парков. Сегодня рано утром он почувствовал странное возмущение в окружающем мире, возмущение которое могли вызвать только крайне опытные Мастера. Такие вещи нельзя пропускать мимо своего внимания, а потому он поспешил найти место, где чувствовал возмущение.

К сожалению они ничего не нашли на месте, что буквально дышало силой. Мало того, они так спешили, что упустили единственного возможного свидетеля. К счастью Чэнь Фань, его доверенный человек, остался рядом с машиной и должен был перехватить юношу, что мог что-нибудь заметить, находясь рядом с аномалией.

Вот только все пошло немного не так, как он ожидал. Вместо двух молодых людей, что должны были более или менее спокойно ждать его у машины, он нашел только своего человека, что сидел на земле, привалившись к боку машины и схватившегося за грудь.

— Младший Фань, — Фей Ву перешел на китайский язык. — Что произошло?

— Парень, — Фань закашлялся, одно единственное слово далось ему с трудом. — Он… понял… откуда… я.

— Что он сделал? — О том, как парень узнал о принадлежности Фаня к Триадам можно было не спрашивать, за свой длинный язык он будет наказан позже, если не умрет здесь и сейчас.

— Ткнул пальцем… — Фань охнул, но в целом было видно, что ему становится легче. — Мне в грудь… и меня… будто лошадь… лягнула.

Фей Ву нахмурился. Тычок пальцем, что ощущается тяжелее полноценного удара? Ему доводилось видеть людей, про которых ходили подобные слухи, но все они были уже немолодыми мастерами посвятившими долгие годы изучению Кунг Фу, но никак не молодой парень, какого он видел совсем недавно.

— Дедушка, — вывел из раздумий главу местного отделения Триад голос его внучки, Сюин Ву. — Он не мог далеко уйти…

— Нет, — Фей покачал головой. — Мы не пойдем за ним, по крайней мере прямо сейчас.

Возмущение в энергии вселенной, которое он смог почувствовать было намного больше, чем он сам смог бы вызвать. Если центром этого возмущения был тот парень, то им было бы крайне неразумно портить с ним отношения.

— Он просто атаковал тебя и ушел? — Глава местного клана вновь обратился к своему человеку.

— Нет, господин, — Фань с трудом встал. — Свалив меня с ног он сказал странную фразу. «Пока не время для встречи с…», а потом было странное слово, маджисан или маджихан. Прости, господин, но я не знаю как это переводится на наш язык.

— Волшебник или маг, — подала голос его внучка. — Но я не понимаю…

— Не здесь, — Фей Ву нахмурился еще больше прежнего, сжав кулаки. Это дело только что стало намного сложнее.

***

М-да, всякое я ожидал, но уж не слабеньких магов среди бандитов. Хотя все же стоит учитывать некоторые особенности Триад. Преступной организацией они стали дай боже век или два назад, и это при том, что корни данного общества уходят аж в пятый век нашей эры. Буддийская секта, под названием «Общество Лотоса» была одной из основателей и популяризаторов боевых искусств в Китае. Правда, в отличии от монахов Шаолиня, их учения были более приземленными и практичными.

Была ли в этом причина слабости тех двоих как магов? Или проблема именно в стране нашего проживания? Все же Триады сильны именно в Индонезии, Бирме, Тайланде, Вьетнаме, Малайзии и Филиппинах. Там сосредоточен их основной трафик наркотиков, оружия и рабов. В морях этих стран они пиратствуют, и даже торгуют гражданскими и военными судами. Но в Японии их позиции не столь сильны.

Здесь за ними рынок угнанных автомобилей. Да, рынок огромный, в Японию пригоняют машины угнанные из Америки и даже Европы. Но это даже близко не то же самое, что можно заработать в местах основного влияния. В остальных же сферах они серьезно проигрывают Якудза.

Хм-м… Кстати, а ведь есть еще якудза. Тоже, между прочим, кланы с очень старой историей и глубокими корнями. Не такими старыми и глубокими как у Триад, но все же. И есть Такаги, который сам по себе даже близко не маг, но о якудза просто обязан знать достаточно много.

Но все это будут дела не сегодняшнего дня. Мне нужно будет хотя бы на минимальном уровне пробудить Тайдзы, основу сил бессмертного.

Так, строя планы на будущее и прикидывая примерные сроки того или иного события, я шел домой. Как ни крути, а сроки поджимали. Если я хочу все успеть, то придется держать очень быстрый, прямо-таки нечеловеческий темп. Есть шансы, что я выдержу подобную гонку. Правда шансы эти невелики, скорее уж я сойду с ума от количества поглощаемой информации.

Есть, наверное что-то забавное в путешественнике во времени, который думает, где бы ему еще раздобыть немного дополнительного времени. И если подумать, то ответ находится на поверхности. Если мне нужно дополнительное время, то стоит просто пойти и взять его. Путешествие во времени это реально удобный инструмент, другой вопрос, что это таит такое количество подводных камней, что все мои предыдущие приготовление в итоге оказались пшиком, перед лицом бога, пришедшего за моей головой.

Уже на подходе к дому мои размышления были прерваны телефонным звонком. На экране мобильника высветился номер Саэко. Ожидаемо, что она уже не спит.

— Слушаю, — я чуть улыбнулся, сняв трубку, но моя улыбка быстро сошла на нет, когда в трубке раздался мужской голос.

— Кто ты?

От удивления я даже отнес телефон от уха, чтобы проверить, не показался ли мне номер моей девушки. Это был глупый поступок, но я как-то не сразу это понял, слишком уж был удивлен.

— Кто ты такой и откуда у тебя телефон моей девушки? — Я приглушил эмоции, внутренне готовясь к тому, что что-то случилось, надо куда-то бежать и спасать Саэко.

— Я её отец, — ответил мне неизвестный и бросил трубку.

Второй раз отвожу телефон от уха, рассматривая экран телефона. Что это было и что теперь будет я себе примерно представлял, но все равно, нормально подобные выкрутасы воспринимать сложно. А уж с учётом уже выработавших за несколько месяцев апокалипсиса привычек… я ведь реально собирался уже бежать незнамо куда, с намерением кого-нибудь убить.

— Что-то ты припозднился, Такаши, — поприветствовала меня мама, когда я все же вошел в дом.

— Мне позвонил отец Саэко, — пожимаю плечами. На самом деле до занятий все еще было приличное количество времени, я брал время с небольшим запасом и все успевал.

— О-о, — Хана проявила неподдельный интерес. — И как?

— Познакомились.

— И все?

— А что должно было произойти? — Выгибаю бровь. — Или ты ждала, что он подкараулит меня где-нибудь в подворотне и полезет драться?

— Не говори глупости, — на меня махнули рукой. — Бусудзима-сан почтенный и уважаемый член общества, сомневаюсь, что он полез бы к тебе драться. А вот серьезно поговорить с тобой он мог бы.

— И о чем нам следует серьезно поговорить? — Честно сказать, а эта мамина одержимость «настоящим мужским разговором» между мной и Бусудзимой-старшим уже несколько поднадоела. — Ты так часто в последнее время вспоминаешь отца Саэко, что мне уже становится страшно, не придется ли жениться на собственной сводной сестре.

— Да ну тебя, — она покраснела и в то же время выглядела как-будто напуганной. Это было довольно-таки странно, все же я сказал своё предположение от балды, не думая, а судя по ней попал в точку. — Ничего не часто я его вспоминаю.

— Как скажешь, — как либо вмешиваться в её личную жизнь я смысла не видел, а потому особо об этом и не переживал.

— И я рада, что ты все еще помнишь о свадьбе, — все еще красная мама попыталась перевести тему. — Я понимаю, что тогда было сильно не до того, но все же мне не очень нравится, как сильно вы углубляли свои отношения, никак их при этом не закрепив.

— Загсы были закрыты, — усмехаюсь. — Да и раньше можно было назвать девушку женой просто приведя её в свой дом.

— Эти времена давно прошли, а тебе стоит перестать жить в средневековье.

Глава 5

— Привет, родная, — приветствую Саэко, которая ждала меня у входа в школу.

— Ты разговаривал с моим отцом, — она с каким-то странным, непонятным мне, интересом рассматривала меня.

— «Разговаривали» — это громко сказано, — хмыкаю, и пристраиваюсь рядом с ней. Наши классы на разных этажах, но до лестницы можно прогуляться и вместе. — Он спросил кто я такой, я спросил откуда у него твой телефон, на этом разговор и прервался. Твой отец бросил трубку.

— Он теперь уверен, что мы встречаемся.

— Не удивительно, — киваю. — Буквально мой вопрос звучал так: «откуда у тебя телефон моей девушки?»

— То есть ты признал при нем наши отношения, — Саэко улыбнулась.

— Угу, — хмыкаю. — И как, он уже точит на меня один из мечей в своей коллекции?

— Папа каждый день ухаживает за мечами, своими или на заказ, — шутя ответила она. — Но вообще, он очень хочет встретиться с тобой и пообщаться лично.

— Когда?

— Вот так просто? — Саэко остановилась, с интересом разглядывая меня. Я, сделав несколько шагов вперёд, и обернулся к ней.

— А почему это должно быть сложно?

— Какой-то странный у нас разговор выходит, — Саэко склонила голову на бок. — Только вопросами обмениваемся.

— Иногда, на вопрос не обязательно отвечать, достаточно просто над ним подумать, — протягиваю ей руку, предлагая все же продолжить дальнейший путь. Пусть я не боялся опоздать, но стоять посреди коридора смысла не было.

— И все же, я ожидала более живой реакции от знакомства с родителями, — она взяла меня за руку.

— А я не совсем понимаю, почему знакомство с родителями должно стать проблемой. Скорее всего я сразу же не понравлюсь твоему отцу…

— И это проблема, — не даёт она мне закончить мысль.

— Это норма, — чуть пихаю её плечом. — Родитель оберегает своего ребенка, было бы странно, если бы он повел себя иначе в начале знакомства. Вот если это отношение сохранилось бы после того, как мы друг друга прощупали, тогда это было бы проблемой.

— Неужели ты испугался бы моего отца и отступил бы? — Проказливо улыбнулась Саэко.

— Вряд ли, скорее уж сразился бы с ним за твою руку, — я так же посмеиваюсь, чувствуя, как она расслабляется.

Остаток нашего совместного пути мы прошли молча, и только перед тем, как разойтись по разным этажам меня попросили ничего не планировать на завтрашний день после школы.

— Хорошо, мне приготовить свадебное кимоно или лучше деньгами? — Простой, в сущности, вопрос, касающийся японских традиций знакомства с родителями невесты вогнал обычно наглую Саэко в краску.

— Это не помолвка, — шумно вздохнув, она тут же поправилась. — Было бы странно жениться ещё учась в школе. Но если все сложится хорошо, то я буду ждать кимоно сразу же после того как ты школу закончишь.

— Скорее уж сразу после апокалипсиса, — хмыкаю, но заметив как она помрачнела, качаю головой. — Я понимаю, что спокойные деньки больно бьют в голову, но нам все же не стоит забывать, что ничего не кончилось, проблема не решилась, мы просто отмотали время назад.

— То есть свадьбы не будет? — Саэко сложила руки на груди и нахмурилась.

— Каким образом ты пришла к этому выводу? — С интересом выгибаю бровь. — Я же только что сказал, что свадьба может состояться быстрее чем ты думаешь.

— Мне бы хотелось нормальное торжество, день который бы я запомнила на всю жизнь, — она вздохнула.

— Сделаем, — пожимаю плечами. — Без шуток, Саэко, хочешь, сделаем. Посмотрим как сложиться ситуация в этот раз и может быть устроим праздник здесь. Сложатся ситуация хреново, смотаемся в другом мир, любой, на твой выбор, и отпразднуем там.

Это маленькое обещание очень обрадовало мою девушку, мне даже подарили мимолетный поцелуй, после чего она убежала на свой этаж.

— Смотрю у вас все серьезно, — как только Саэко достаточно удалилась по лестнице поднялся Хисаши.

— Надоело подслушивать?

— Я ничего не слышал, — он поднял руки в примирительном жесте и постарался улыбнуться, но кривовато. — Просто ждал когда вы закончите, чтобы поговорить.

— Расслабься, я не собираюсь бить тебя, — убираю руки в карманы. Судя по всему и правда ничего не слышал, иначе бы начал задавать вопросы про апокалипсис и другие миры.

Парень тут же расслабился, что я посчитал ироничным. Спортсмен привык, что опасность представляет только противник вставший в определенную стойку. В мире восставших мертвецов это могло бы стоить ему жизни, сложись ситуация немного по другому.

— Рей рассказала, что вы разошлись.

— Я не уверен, что мы вообще сходились, — пожав плечами направляюсь дальше по коридору, в наш класс.

— Такаши, послушай…

Начинает он, но сбивается с мысли и замолкает когда я к нему поворачиваюсь. Я не угрожал, не давил, только повернулся и всем своим видом выразил готовность слушать. Ожидаемо и все же забавно, что он оказался к этому не готов.

— Забавно, Хисаши, — когда пауза затянулась, я начинаю говорить. — Вот я тебя слушаю, а тебе вдруг нечего сказать.

— Я понимаю, что мы…

— Это хорошо, что ты понимаешь, — отмахиваюсь от его слов. — Можешь не оправдываться.

Дальше продолжать разговор мы не стали. Я с самого начала не видел в этом смысла, а он не мог ничего сказать.

— Что, Такаши, уже с утра изображаешь из себя героя подростковой драмы? — Хмыкнула Сая, когда я все же добрался до класса и уселся на своё место.

— Да уж, — хмыкаю в ответ, краем глаза отмечая несколько заинтересованных взглядов подслушивающих одноклассников. — От приторной ванильности аж скулы сводит. Никогда не думал, что такой накал страстей возможен в реальной жизни.

— Это просто ты слишком спокоен, — как всегда начала бубнить Сая, но школьный звонок прервал её.

Первым уроком сегодня была математика, которую вела Кёка-сенсей. Непроизвольно вспоминается начало апокалипсиса, во время злополучного объявления ведь тоже была математика. И похоже, что не только меня посетили подобные воспоминания, так как Сая почти весь урок просидела с хмурым выражением на лице, так что даже учитель поинтересовалась, все ли в порядке.

В остальном же школьный день прошел спокойно. Я сидел на уроках, больше уделяя внимание знаниям из Системы, чем тому, что говорят учителя. На переменах же я обычно проводил время с Саэко. Только один раз я решил зайти в медпункт к Шизуке, чтобы договориться о встрече с ней и Рикой.

— Привет, Такаши-кун, — радостно помахала мне медсестра.

— День добрый, Марикава-сенсей, Исии-сан, — я кивнул девушке и парню, который находился в медпункте.

— Мы знакомы? — Исии Кадзу, удивленно моргнул, рассматривая меня.

— Не лично, хотя я много о тебе слышал, — я хмыкнул, вспоминая как мы вместе выбирались из школы. — Ты часто помогаешь нашей медсестре.

— Не так уж и часто, — он несколько смутился, но было видно, что для него мои слова сродни похвале. — Я хочу стать врачом в будущем и стараюсь научиться основам уже сейчас.

— Похвальное желание, — я кивнул и повернулся к Шизуке. — Как там Рика?

— Работает, — она пожала плечами. — В целом у нас все хорошо, потихоньку входим в ритм.

— Она не говорила, когда у неё ближайший выходной?

— Вроде бы через пару дней, я могу уточнить.

— Было бы неплохо, — киваю. — Я хотел бы собраться вместе, у вас или у нас, как решите.

— О-о, — Шизука улыбнулась. — Хорошо, мы обязательно обговорим это между собой.

— Только не затягивайте слишком сильно, — хмыкнув, я махнул им рукой на прощание.

***

Это все ещё походило на сон. Казалось, что еще немного и она проснется там, в мире разрушенного будущего. Особенно сильным это чувство было, когда она встречала учеников, которым в виде зомби крошила лица при прорыве из школы. В такие моменты Саэко особенно не любила свою хорошую память на лица.

И в своей проблеме она была не одинока. Сая тоже периодически бледнеет и стремительно уходила от некоторых людей. Зато Марикава была как всегда позитивна и добра ко всем. И Такаши, тоже «как всегда», воспринимал все внешне спокойно.

Юная мечница уже достаточно хорошо знала своего суженого, а теперь-то он точно не отвертится, чтобы понять, он и не думал расслабляться. Она видела это в нем, обычную для того мира сосредоточенность на чем-то невидимом для прочих. Он что-то обдумывал, что-то планировал. Зная его тягу ко всяким авантюрам, можно ожидать, что они и без всяких зомби найдут себе приключение.

Это было… интересно.

Пусть остальная часть их компании была резко против любого риска, сама Саэко считала, что риск бывает более чем оправдан. Да, совать голову в петлю просто так будет только дурак, но если тебя ждет достойная награда, то почему бы не рискнуть? С другой стороны ей совсем не хотелось, чтобы Такаши опять умер в бою с каким-нибудь богом.

Были ли её желания логичными? Нет, даже близко, скорее уж они противоречили сами себе. Но в их маленькой будущей семье уже есть один, излишне логичный человек, так что она могла позволить себе побыть противоположностью своего будущего мужа.

Да-а, какая же это приятная мысль, «будущий муж».

Саэко была действительно рада своим отношениям. И не стеснялась демонстрировать их окружающим. Пусть каждый знает, что они встречаются, ей нечего стесняться и некого бояться.

Так она думала весь учебный день, до тех пор, пока не пришло время идти домой. Было некоторое странное чувство в груди, когда она думала об отце. Нельзя сказать, что она его боялась или что-то подобное. Её отец никогда не был домашним тираном, да и она уже не маленькая девочка, которую можно лишить сладкого после ужина. И это её настроение не осталось незамеченным.

— Ты все еще волнуешься, — заметил Такаши, что специально собирался ехать более длинным путем домой, чтобы провести часть пути с ней.

— Не волнуюсь, — упрямо поправила его Саэко. — Просто странно видеть дома отца, которого уже успела похоронить.

— Не преувеличивай, — он чуть улыбнулся. — Ты сама говорила, что он достаточно искусен, чтобы выжить в постапокалипсисе. Другой вопрос, что ты уже успела побыть почти самостоятельной, а теперь снова подчиняешься отцу.

— Не велика была моя самостоятельность, — улыбнулась и Саэко. — Все же твоя мама постоянно проявляла заинтересованность и участие в наших отношениях. Да и сам ты если что-то в голову вобьешь, то это из тебя даже бокеном не выбьешь.

— Но-но, я всегда открыт к диалогу, — Такаши тихо посмеялся. — Другой вопрос, что мне всегда есть что сказать на любой довод или возражение. Что же касается матери, то тут не поспоришь, она действительно была очень активна в некоторых вопросах.

— Я могу её понять, правда, — ей было не очень удобно обсуждать Хану у неё за спиной, а потому она посчитала нужным оправдать её. — Просто это было не всегда удобно.

— Могу тебя успокоить, что она всецело одобряет твою кандидатуру и всячески настаивает на свадьбе, — он глянул на неё с некоторым намеком, вспоминая их разговор утром.

— Что ж, значит у меня есть союзница в этом деле, — Саэко действительно несколько расслабилась от этой новости. Всегда приятно иметь надёжных союзников.

Этот разговор в достаточной мере приподнял ей настроение, так что домой она вошла чуть ли не танцуя.

— Я дома, — объявила она, не особо надеясь на ответ.

Отец чаще всего пропадал в додзё, пристроенном к дому и даже если слышал её приветствие, то был слишком занят, чтобы выйти. Саэко невольно вспомнила свою маму, да и Комуро Хану, что всегда выходили встретить её. Даже Такаши старался бросить все и выйти к ней, если не сразу, то через некоторое время, необходимое чтобы прекратить процесс.

Мелочь вроде, а как-то обидно теперь без этого.

Ей следовало позаботиться об ужине. Даже не переодеваясь из школьной формы в домашнее, Саэко повязала фартук и начала готовить, хмыкнув про себя. Еще одна особенность, но там, в мире мрачного будущего, Такаши, который не ходил в школу всегда что-нибудь готовил к их с Ханой-сан приходу. Хотя… это же Такаши, ему только в радость поработать руками. А вот Саэко успела уже немного облениться… совсем чуть-чуть, но готовить уже совсем не хотелось.

— Смотрю ты в хорошем настроении, — заметил её отец, зашедший на кухню через некоторое время.

— Да, день прошел хорошо, — она кивнула.

— Как там твой парень? — Спокойно спросил он и Саэко почувствовала, что ему любопытно.

— Такаши? — Саэко сдержала улыбку. — В целом хорошо. Он уверен, что сразу же тебе не понравится, но после вы поладите.

— Вот как, — мужчина хмыкнул. — Нагло.

— Это лучше чем страх, — заметила Саэко.

— Не всегда, — от её замечания отмахнулись. — Но мне будет интересно посмотреть на него.

Глава 6

На следующий день я, ради интереса, прогулялся до парка, где вчера пересекся с триадой. На удивление все было спокойно. Конечно, глупо было ожидать толпы очевидных соглядатаев, как в каком-нибудь глупом боевике. Но то, что я вообще никого не увидел, несколько меня удивило.

Или местные воротилы криминального бизнеса освоили чувство такта, в чем я сомневаюсь, или у местных шпионов и соглядатаев просто невероятные навыки. Последняя мысль отдаёт откровенной паранойей и теорией заговора, но все же я больше склоняюсь именно к ней.

Если уж я допускаю, что среди них есть практики мистических искусств, то стоит допускать наличие мастеров по разнообразным способам слежки. Для этого даже не обязательно быть магом, пары скрытых камер хватит.

Вопреки распространенному мнению, скрытую камеру не так-то легко заметить, на то она и скрытая, и придумали её совсем не дураки. Даже обладая всеми нужными знаниями, найти такую камеру лично я смогу стоя прямо перед объективом метрах в двух-трех. И это еще хороший результат, я знаю на что смотреть и зрение у меня достаточно острое.

В любом случае от посещения конкретно этого парка, да и всех ближайших парков тоже, будет лучше воздержаться. Рано или поздно я все равно пересекусь с местными мистиками, но делать это имеет смысл только являясь магом. Мне нужна еще хотя бы пара недель, чтобы заложить основы и обзавестись хотя бы намеком на резерв внутренней силы.

Тренироваться можно и у нас дома. Энергия вселенной есть везде, в любом уголке вселенной, главное просто иметь возможность её черпать.

В любом случае, прямо сейчас стоит думать не о мутных преступных группировках, их время еще придет, сегодня же стоит подумать о своём будущем тесте. Каких-то особых традиций, за пределами преподнесения женихом невесте свадебного наряда на помолвку, в знакомстве парня с родителями девушки не было. Понятно, что не стоит преподносить какие-либо подарков Бусудзиме-старшему, такого «выкупа за невесту» просто не поймут. С другой стороны приходить вообще с пустыми руками тоже будет не очень умным поступком.

Покрутив все варианты и так и этак решаю остановить на самом простом и очевидном варианте, купить подарочный набор традиционных японских сладостей. Не слишком броско и оригинально, но в то же время это и предельно очевидное и в чем-то, наверное, даже ожидаемое решение. Никаких подтекстов и намеков, максимально нейтральный вариант. Лучший выбор для первой встречи.

Так как времени еще было достаточно, я решил посмотреть, что можно купить прямо сейчас, ранним утром, пока я еду в школу. Удивительно, но магазинчиков и маленьких кафе-кондитерских, предлагающих нечто подобное было более чем достаточно и многие из них были открыты с раннего утра.

Разнообразные ан-пан, дайфуку, данго, кастелла, аммицу и ёкан, продавались буквально на каждом углу. В большинстве своём это был традиционный уличный фаст фуд, недорого, простое на вид, зато вкусно и сытно. На вопрос же о именно подарочных наборах мне тут же указали на кафешку подороже, недалеко от станции, где я смогу сесть на электричку до школы, где не только готовят очень красивые дайфуку, но так же торгуют ими на вынос и даже упаковают в подарочные коробочки.

Я даже успел коротко порадоваться и решить, что мне очень повезло. Забыл на пару минут, как же сильно судьба любит подстраивать мне мелкие пакости.

— Привет, Такаши, — стоило мне только войти в помещение, как меня тут же окликнула Кирико. Она будто в засаде меня тут выжидала. Мать семейства Миямото сидела в кафе в своей служебной одежде и вместе с мужем, так же одетым по рабочему.

— Привет, — делаю короткий поклон, подойдя к их столику. — Не ожидал вас тут увидеть.

— Как и мы тебя, — она посмеялась и чуть отодвинулась к стене, похлопав рядом с собой ладонью. Я не стал артачится и присел рядом с ней. — Мы тут решили немного себя побаловать, перед долгим рабочим днем.

— Кто это «мы»? — Тихо бурчит муж Кирико, Миямото Тадаси. Правда стоило нам двоим к нему повернутся, как он тут же сделал вид, что ничего не говорил, и вообще перевел тему. — Такаши, можешь уделить нам минутку, есть серьезный разговор.

— Да, конечно, только уточню насчет моего заказа, — в этом месте даже была парочка заспанных официанток, то ли только недавно сменивших ночную смену, то ли и бывшими той самой ночной сменой, ожидающей смены. К одной из них, предварительно подозвав её жестом, я и обратился. — Здравствуйте, я звонил вам из магазина Мацуки-сана, заказ двух подарочных наборов на вынос.

— Ваш заказ еще не готов, — она изобразила извиняющийся тон. — Придется подождать.

— Ничего страшного, я подожду. Можете пока принести чай? — Она уточнила, какой именно чай я бы хотел, но я не глядя ткнул пальцем в первую строчку меню. — Так о чем вы хотели поговорить?

— Кирико рассказала мне… — он замолчал и нахмурился. — М-да, я даже не знаю как об этом говорить.

— Боюсь представить, что же она вам наговорила, — скашиваю глаза на названную мать.

— Хей! — Та только пихнула меня в плечо. — Я про тебя и Рей ему рассказала. Скорее даже просто предостерегла его от необдуманных поступков.

— Понятно, — киваю. На мгновение я даже подумал, что она рассказала ему про путешествия во времени и даже стал перебирать навыки гипноза, которые смогли бы помочь им обоим держать язык за зубами. — Это действительно непростая тема.

— Ты даже не представляешь насколько, — он вздохнул. — Все же Рей моя дочь, а я даже не знал, что вы встречаетесь.

— Мы сами этого не знали, — хмыкаю.

— Я не знаю всего, что у вас там произошло, — он посмотрел на меня фирменным взглядом детектива полиции. — Но я верю Кирико, а по её словам ситуация сложная и ты ни в чем не виноват. Поэтому я прошу только об одном, ты хоть пальцем прикоснулся к моей дочери?

— Нет, — говорю спокойно, смотря ему в глаза. — Я ведь уже упоминал, что мы сами не знали, что встречались. Это не шутка и не издевательство. Между мной и Рей было только старое обещание, пожениться, когда вырастем. Мы так и не зашли дальше, не было ни поцелуев, ни объятий. Возможно потому и разошлись.

— Ты бросил мою дочь только потому, что она не позволила тебе лишнего? — Тадаси даже привстал.

— Дорогой, — попыталась урезонить его Кирико, но я сделал это проще и быстрее.

— Нет, это она меня бросила, найдя себе нового друга, что и обнимает её и целует, — после моих слов опытный детектив полиции выглядел так, будто его огрели чем-то тяжелым по голове.

— Что?

— Зря ты ему это сказал, — Кирико прикрыла глаза рукой.

— Ты знала? — Тадаси даже чуть повысил голос.

— Не ори, — одернула его Кирико. — Да, я знала, и тебе сказала, что все сложно.

— Сложно, это когда ничего не понятно, а тут все предельно ясно, — мужчина прищурился. — Кто этот смертник, посмевший тянуть свои грязные ручонки к моей дочери?

— Был у нас раньше один общий друг, Иго Хисаши, — с кристально чистой совестью сдаю бывшего друга.

— Такаши!

— Что? — Поворачиваюсь к Кирико.

— Почему ты сказал ему? — Она ткнула пальцем в своего мужа.

— Он спросил, я ответил, — делаю вид, что не понимаю о чем она говорит.

— Ты не понимаешь, Кирико, — с жаром ответил Тадаси. — Розовая пора юности, время проб и ошибок в любви. Наша дочка выросла в прекрасную девушку, но она все еще наивна и неопытна в некоторых вопросах. Я ведь тебе уже рассказывал, что ежегодно во всем мире более десяти миллионов девушек младше восемнадцати лет беременеют и рожают детей.

После его фразы установилась непродолжительная тишина. Эти два клоуна, похоже, ждали моей реакции. Я, в свою очередь, пытался понять, нафига они вообще подвели к этому разговор и как мне на это надо реагировать. Видя моё затруднение, Кирико только пожала плечами, и легонько пихнула меня в бок.

— Не знаю уж, где он взял подобную статистику, но я слышу это уже не в первый раз, — она фыркнула и саркастично ухмыльнулась. — Видел бы ты, как смутилась Рей, когда услышала про беременость и роды.

— Это не повод для смеха, — Тадаси старательно, даже слишком, изобразил покерфейс, а я понял, что эти два стареющих тролля просто хотели меня смутить и посмеяться надо мной. — Что мы будем делать, если Рей понесет ребенка? Я слишком молод, чтобы становиться дедушкой!

— Не шуми, — шикнула на мужа Кирико, после чего повернулась ко мне. — В общем, Такаши, он уже с утра пораньше раздраконил Рей, так что не сильно удивляйся, если та вдруг на тебя наорёт или будет ругаться.

— И с чего бы ей вдруг на меня орать? — Спрашиваю с ленивым интересом, будучи уверенным, что они опять прикалываются, но на мои слова Кирико только головой покачала.

— Ох, Такаши, иногда даже удивительно, насколько социально неприспособленным ты можешь быть.

— У меня нет социальной неприспособленности, — настала моя очередь фыркать. — Я просто не улавливаю связи между Рей, которую заподозрили в беременности и тем, что она должна на меня наорать.

— Знаешь, Такаши, для мужчины конечно нормально не понимать, что там у женщин в головах творится, но твой случай — это именно социальная неприспособленность, — покачал головой Тадаси. — Даже я мужицкий мужик, который намеренно и осознанно отворачивается от всего девчячьего, понимаю в чем дело.

— Объясните? — На заявление мужчины мы с Кирико синхронно фыркнули, но он все же смог заинтересовать меня.

— Беременность сама по себе является испытанием для молодой девушки, особенно если она нежелательна, до свадьбы, фактически без отца… — он нахмурился, похоже воочию представив себе свою дочь в подобных обстоятельствах.

— Начнем с того, что у нас ничего не было, а потому не было и шанса на беременность. Но даже если бы что-то все же было, то я не бросил бы своего ребенка и его мать. И Рей это знает, должна знать, по крайней мере.

Прикрыв глаза, я погружаюсь в память прошлого Такаши, до того, как я вселился в него, как начал бездумно черпать знания из Системы, искажая своё сознание. По настоящему собачья преданность была, наверное, самым ярким его качеством, которое всегда бросалась в глаза. Сомнительно, что подруга детства не осознавала этой черты характера парня.

— Рей знает об этом, можешь быть уверенным, — Кирико улыбнулась, погладив меня по плечу. Все же значительная часть характера прошлого Такаши была сформирована её руками. У Ханы часто было мало времени на сына.

— Кто знает. Все же, хотя я и не буду скидывать всю вину в произошедшем на неё, — свою девушку действительно надо хоть иногда баловать знаками внимания и романтикой. — Но в конечном итоге она сама сделала выбор и приняла все решения.

Вообще, если так подумать, то мне очень повезло, что отношения Рей и Хисаши начали строится так далеко заранее. С одной стороны конечно обидно, ведь раньше я думал, что разрыв отношений произошел когда Рей оставили на второй год и она нуждалась в поддержке, которую Такаши ей не оказал. Но оказалось, что «налево» она начала смотреть еще далеко до того. С другой же стороны, это позволило мне максимально быстро и безболезненно разорвать отношения повторно.

— Боже, что за ветер гуляет в ваших головах? — Вздохнул Тадаси.

— Самый обычный, — пожимаю плечами. — Откуда подросткам набраться ума?

— Слушать взрослых, — отрезал он. — Если своих мозгов не хватает, следует прислушиваться к тем, кто уже набил все шишки.

— Эта мысль доходит до людей только после того как они перестанут быть подростками и становятся взрослыми, — усмехаюсь, да и чета Миямото тоже фыркает на мои слова.

— Насмешил, Такаши, — Тадаси качает головой. — Тебя прям не узнать.

— Такой смешной?

— Такой взрослый, — он посмотрел на меня задумчиво. — Кажется, что еще вчера ты был пацан пацаном, а теперь я вижу перед собой мужчину.

Кирико заёрзала на сиденье, похоже решив, что нас заподозрили в путешествии во времени. Некоторые люди вообще не умеют хранить секреты. Я же сохранил совершенно спокойное выражение лица.

— Нас меняет время или взгляд случайный, встреча с незнакомцем, горе и любовь, — мягко пропел я несколько строчек из слышанной еще в прошлой жизни песни.

— Вот как, — и Тадаси, и Кирико выглядели удивленными. — Значит разрыв отношений с Рей повлиял на тебя сильнее, чем может показаться со стороны.

— Я не говорил про Рей, — как раз в это время официантка принесла мой, уже упакованный, заказ. — Я встретил прекрасную девушку, с которой мы умудрились прекрасно сойтись. Вот, после школы пойду знакомиться с её отцом.

— Однако, — Кирико удивленно захлопала глазами. — Наш «мужчина» уже везде поспел. Хана-то в курсе, что ты собрался такой серьезный шаг делать?

— Она уже давно пилит мне мозги на тему того, что не стоит тормозить в отношениях с Саэко.

— Ну и правильно, нечего тянуть, — важно кивнула Кирико.

— Как скажешь, — уже в который раз за утро усмехаюсь, проглотив слово «мама». Пусть отношения между нами были очень близкими и это видно, но все же демонстрировать такие жесты привязанности не стоит. — Ладно, успехов вам на работе, а мне уже надо ехать на учёбу.

— Передавай привет Саэко, — Кирико помахала мне рукой. — И, как уже говорилось, не удивляйся поведению Рей.

— Я уже удивлен, что ты продолжаешь настаивать на этой теме, — хмыкнув, отзеркаливаю её жест рукой. Вообще в японии принято кланяться на прощание, но раз уж другая сторона отошла от традиций, то и мне нет смысла за них цепляться.

На выходе из ресторанчика убираю сладости в карманное измерение, попутно напомнив себе, что надо бы навести там порядок. Судя по всему, Система, несмотря на многочисленные связи со мной, достаточно изолирована от внешних воздействий и сила Хроноса никак на неё не повлияла. Не пострадала и та часть, что отвечает за карманное измерение, в котором сохранились все вещи, куча всякого хлама, который я там свалил за два месяца выживания в постапокалипсисе.

Да и в целом, давненько я не работал руками, все больше мозгами шевелил.

Так я размышлял переживая, во всех смыслах этого слова, давку сначала на станции монорельса, а потом и непосредственно в вагоне. Общественный транспорт любого мегаполиса в час пик — это тот случай, когда понимаешь, что конец света с вымиранием большей части населения планеты, не худшее, что с тобой происходило. Без шуток, иногда такого можно насмотреться, что невольно начинаешь задумываться над собственным штампом зомби-вируса.

— Мисс, вы его знаете? — Спрашиваю стоящую чуть впереди девушку, от которой фонит страхом и сексуальным возбуждением, попутно схватив за локоть мужчину, что старательно елозил рукой у неё под юбкой. Слегка сдавить несколько точек и щуплый мужичонка уже хнычет от боли.

— Да, знаю, — отвечают мне, после чего тут же выдвигают требования. — Отпусти его, немедленно.

Внимательно разглядываю не очень-то молодую, но все еще привлекательную женщину, попутно вслушиваясь в свои ощущения. Сексуальное возбуждение никуда не делось, только немного потухло. С другой стороны страх усилился и теперь направлен конкретно на меня. Она боялась не домогательства, а того, что их поймают.

— Грёбаные извращенцы, — вздыхаю и выпускаю руку мужичка.

— Тебя забыли спросить, пацан, — продолжила возмущаться дамочка, подхватив своего любовника под пострадавшую руку. — Я сейчас вообще на тебя полицию вызову.

— И сядешь за непристойное поведение в общественном месте, — затыкаю её одной фразой.

Наша перепалка привлекла внимание окружающих, а потому парочка извращенцев поспешила покинуть вагон на ближайшей станции. На меня все в основном смотрели положительно, разве что можно было услышать несколько шуток на тему, что я помешал людям приятно провести время. Так же ко мне прибился одноклассник, которого Такаши знал со средней школы.

— Ну ты и отжог, дружище, — хлопнул меня по плечу окрашенный под блондина парень, с внешностью типичного хулигана.

— Привет, Морита, — киваю. — Сам не ожидал наткнуться на подобное. Смотришь на таких людей и понимаешь, что конец света действительно не за горами.

— Что, тоже ждешь апокалипсиса? — Морита выгнул бровь. — Я слышал как некоторые парни спорят на тему календаря майя и прочих предсказаний, но не думал, что кто-то воспринимает это всерьез.

— Предвкушать конец света — самое древнее развлечение человечества, — с нескрываемой иронией отвечаю ему. — Некоторые только этим и занимаются.

— Какая, однако, увлекательная жизнь, — усмехнулся парень, даже не подозревая о ужасах нашествия мертвецов, что случилось в будущем.

— Ты даже не представляешь насколько.

Мы продолжали перекидываться ничего не значащими фразами до самой школы. Например, его очень интересовала ситуация с Рей и нашего с ней разрыва, я же отвечал односложно, не имея ни малейшего желания посвящать посторонних в тонкости моей личной жизни. Морита, правда, оказался достаточно непробиваемым, чтобы не понять моё нежелание говорить.

— Привет, Такаши, — поприветствовала меня Саэко, как и в прошлый раз дожидаясь меня у ворот школы. — Заводишь новых друзей?

— Ага, я вообще парень компанейский, — только фыркаю на подобный вопрос, но Морита сарказма не понял.

— Точно. Мы с Такаши еще со средней школы знакомы, — он снова хлопнул меня по плечу.

— Вот как? — Моя дорогая мечница, старательно изображая из себя примерную японскую девушку, улыбалась настырному парню. — Вам очень повезло, лично я познакомилась с Такаши всего несколько месяцев назад.

— Всего несколько месяцев? — Морита быстро замотал головой из стороны в сторону, смотря то на меня, то на Саэко. — И вы уже встречаетесь.

— Нам повезло, — хмыкаю. — А твой интерес уже становиться навязчивым.

— Хе-хе, — парень неловко почесал затылок. — Простите, я не хотел навязываться. И пожалуй пойду.

— Это было грубо, — замечает Саэко, смотря ему в спину.

— Не грубее его любопытства, — предлагаю ей свою руку, она любит всякую романтику, пусть порадуется.

— Мы сегодня после школы ко мне? — Она вложила свою руку в мою, довольно улыбнувшись.

— У меня нет привычки менять свои планы в последний момент, — качаю головой.

— В жизни всякое может случится, — она смеётся. — Тебе ли этого не знать, дорогой?

— Тут сложно поспорить, — её веселье заразительно и я тоже улыбаюсь. — Но могу тебя уверить, ничего такого пока не случилось.

— «Пока не случилось», — передразнила меня Саэко. — Какое обнадеживающее уточнение.

— В жизни всякое может случиться, тебе ли этого не знать, любимая? — Дразню её в ответ.

Мы вновь рассмеялись, наслаждаясь этой шуточной пикировкой. Вообще удивительно, насколько уютной в повседневном общении может быть Саэко. Особенно если учесть, насколько яростной она бывает в поединке. Две такие разные модели поведения. Саэко уверена, что настоящая она только в момент яростного противостояния, а в повседневной жизни это лишь маска.

Вот только при слишком долгом ношении маска очень легко может прирасти к лицу. Сейчас я прекрасно чувствую, что её мягкость и радость — это не притворство и не игра. Сейчас она настоящая.

— Развлекаетесь, голубки? — Мрачно поприветствовала нас Рей, явно поджидая нас в коридоре.

— Привет, Рей, — киваю ей. — Я уже успел повидаться с твоими родителями и пообщаться с твоим отцом.

Мои слова заставили её дернуться и она с подозрением взглянула мне в глаза. Я же постарался сделать как можно более пустое и безэмоциональное выражение лица.

— Вот как, — не знаю уж что она там высматривала, но увиденное заставило ее отступить на несколько шагов. — И что он тебе сказал?

— Я не хочу этого обсуждать.

Возражать она не стала, поэтому мы смогли спокойно её обойти и идти дальше к своим классам. Стоило нам только отойти подальше, как Саэко сильнее сжала мою руку.

— Я уже начинаю ревновать, что с её родителями ты познакомился раньше чем с моим отцом.

— Её родители живут через дом от нас, я вырос у них на глазах. Было бы странно, если бы я до сих пор не был с ними знаком.

— Знаю, — она вздохнула. — Но все равно, странное чувство в груди.

— Хочется достать меч и с боем доказать свои права?

— Не издевайся, — меня боднули плечом в плечо. — Мне просто кажется, что вокруг тебя вьется слишком уж много девушек.

— Возможно, — так если припомнить, то среди путешественников во времени я вообще оказался единственным парнем. — Хотя я и не ставил себе такой цели.

— Угу, — она снова боднула меня плечом, но уже мягче и после так и продолжила идти рядом, прижавшись ко мне. — О чем хоть говорил с Кирико и её мужем?

— Да о глупостях всяких, — фыркаю. — Просто пересеклись в ресторанчике, где я покупал сладости для похода к тебе в гости, и пока ждал заказ разговорились. В итоге сошлись на том, что у меня социальная неловкость.

— И ты с этим согласился? — На меня посмотрели с удивлением.

— Нет, конечно, — фыркаю. — У меня нет социальной неловкости.

— Как скажешь.

— Мне кажется или ты надо мной издеваешься?

— Кажется, дорогой, — Саэко захихикала. — Тебе кажется.

Глава 7

— Ты слишком волнуешься, — говорю Саэко, которая и правда старательно тискала мою руку своей потной ладошкой. Станция монорельса уже осталась у нас за спиной и мы неспешно прогуливались к её дому.

— Должна же я уравновешивать твоё непробиваемое спокойствие, — хмыкнула она, сделав несколько глубоких вдохов в попытке успокоиться.

— Не знаю уж, кому ты там должна, но пока так беспокоиться просто нет смысла.

— Тебе легко говорить, Такаши, — Саэко вновь вздохнула, но теперь это был жест усталости.

— Может быть, — пожимаю плечами. — Если тебе станет от этого легче, то я могу подраться с твоим отцом.

От подобного предложения она сначала прыснула от смеха, но потом посмотрела на меня серьезно и строго.

— Если бы я плохо тебя знала, то могла бы подумать, что это забавная шутка. Но я знаю тебя достаточно хорошо, Такаши, поэтому говорю прямо, нет, мне не станет легче, если вы с моим отцом устроите безобразную драку.

— А если это будет поединок в кендо? — Мой вопрос заставил её задуматься и посмотреть на меня с некоторым сомнением.

— Ты же не владеешь спортивным стилем и презираешь спортивные правила. Самое простое, что от тебя можно увидеть это армейский стиль, с вкраплениями некоторых специфических приемов и уловок, которые, по твоим же словам, ты берёшь из разных школ.

— Армейский стиль не сильно отличается от спортивного, — снова пожимаю плечами. — И я умею следовать правилам, когда считаю это необходимым.

— Даже я ясно вижу различия между спортивным и армейским стилем, так что можно не сомневаться, что отец тоже сразу же все поймёт, — от первого моего довода просто отмахнулись, второй же и вовсе проигнорировали. — В общем сам такого ему не предлагай, а если он предложит, то постарайся отказаться. Не хватало еще, чтобы отец подумал, что мой парень связан с якудза.

— Я могу представиться учеником кузнеца и показать что-нибудь из архаичных стилей, — предлагаю еще один вариант. — И ты все еще слишком сильно беспокоишься.

— Пока что я просто не могу не беспокоиться, — отрезала Саэко. — И говорить про кузнеца тоже не вариант. Во-первых, папа знает всех, хоть сколько-нибудь известных мастеров в стране и он наверняка постарается найти твоего несуществующего учителя. А во-вторых, когда ты попытался обмануть подобным образом Кирико-сан, то она сразу же вспомнила, что не так много людей в наше время покупает боевые мечи. Тебя ведь тогда тоже заподозрили в связи с якудза.

— Никакая это не ложь, — поправляю её. — Я действительно кузнец.

— Я знаю, дорогой, — Саэко закатила глаза. — Но мы оба понимаем, что владеть мечом ты научился не во дворе кузницы.

— Как будто это имеет хоть какое-нибудь значение, — настал мой черед устало вздыхать. Её метания начинают реально утомлять. — Кажется, что попытка отвлечь тебя от беспокойства в итоге лишь дала тебе лишний повод для волнения. Ты слишком много думаешь о поединке, вероятность которого тебе даже не приходила в голову, пока я сам это не предложил.

— Именно потому что ты это предложил, я все же допускаю подобное развитие событий, — она чуть улыбнулась. — Прости, но я не могу просто по щелчку пальцев взять себя в руки. Это действительно много для меня значит.

— Сейчас ты лишь придумываешь себе проблемы. Знаешь, был прекрасный американский писатель, Марк Твен, перед смертью он сказал, что его жизнь была наполнена неприятностями, большая часть из которых так и не произошла.

Эта фраза смогла рассмешить мою нареченную, и та наконец-то чуть расслабилась.

— Неужели так и сказал?

— По крайней мере эту фразу ему приписывают, — я тоже чуть посмеялся вместе с ней. — Странно, что ты впервые это слышишь, в своё время эта цитата получила невероятную популярность после того, как её произнес Черчиль.

— Я даже не знаю кто это, — она легко пожала плечами.

— Черчиль? Писатель и художник, лауреат нобелевской премии по литературе, между прочим, и премьер-министр Великобритании в разгар второй мировой войны, — я уже смирился, что моя девушка получала хорошие оценки не за учебу, а за достижения в спорте.

— М-м… — она кивнула на мои слова. — Забавно, можешь посоветовать что-то из его сочинений?

— Вряд ли тебя заинтересует хоть что-то, — уверен, что её вопрос был простой вежливостью. — В любом случае тебе стоит обуздать свои фантазии. Поверь, реальность имеет четко обозначенные и весьма узкие границы, в то время как фантазии границ не имеют вовсе.

— Странно слышать такое от волшебника, — она послала мне дразнящую улыбку.

— Именно потому что я маг, я могу утверждать подобное с полным основанием и знанием дела.

— Ладно, Такаши, сейчас волноваться просто нет времени, вон мой дом, с красной крышей, — Саэко еще раз вздохнула и крепче сжала мою ладонь.

Дом с красной черепицей на крыше на улице был только один. Вопреки моим ожиданиям, это был не особняк в классическом японском стиле, с огромной пристройкой-додзё на несколько десятков человек, а типичный домик современной застройки. Всех отличий от домиков вокруг — это керамическая черепица на крыше. Бесспорно, дорогое и не очень распространенное в наше время явление, но в целом ничего особенного.

— Мило, — заметив заинтересованный взгляд Саэко, даю краткую характеристику её дому.

— Ты удивлен, — с явным самодовольством замечает она. — Ожидал чего-то другого?

— Есть немного, — киваю. — Может это и стереотип, но от традиционной семьи ожидаешь более традиционного жилища.

— Это действительно стереотип, — Саэко захихикала.

— Подозреваю, что я не первый, кто попал в ловушку стереотипов, — улыбаюсь, про себя радуясь, что она все же смогла расслабиться, пусть и лишь под самый конец нашего пути.

— Ну… — мои слова заставили её на мгновение замедлиться. — У меня никогда не было много друзей, особенно таких, которых я могла бы пригласить в гости.

— Са… — начинаю говорить, желая её успокоить, но она, со своей извечной хитрой улыбкой, перебивает меня.

— Зато мне удалось поймать в эту ловушку своего парня, — на меня кокетливо покосились. — Вот уж не думала, Такаши, что ты находишься во власти стереотипов.

— Вот ведь лиса, — качаю головой и тут же предпринимаю ответную атаку. — Будешь так хлопать ресницами и я не удержусь, поцелую тебя прямо на пороге отчего дома. Что же касается стереотипов, то ничего человеческое мне не чуждо, в том числе и простые ошибки.

— Смотри при отце про поцелуи не заикайся, — краснея бурчит она, доставая из школьной сумки ключи. — Иначе поединок между вами все же состоится.

— Помимо человеческих ошибок, мне не чуждо и человеческое здравомыслие.

— Сомнительное качество, — Саэко усмехнулась, прежде чем вставить ключ в замок. — Здравомыслие — это безумие, которому мы можем найти объяснение. Уж в чем я не сомневаюсь, так это в твоей возможности объяснить что угодно.

— Неожиданно философская мысль, — меня изрядно удивило её заявление.

— Вычитала где-то, — хихикнула она, открывая дверь. — Отец, я дома!

— О, так ты все же не безнадежна, читать умеешь, — говорю как бы сам себе, но так, чтобы она услышала, за что удостоился шутливого толчка в плечо.

Разувшись, мы прошли на кухню. Я ожидал, что Бусудзима-старший будет если не ждать нас в гостиной или на кухне, то уж точно достаточно быстро выйдет на встречу. Но вместо этого мы успели не только заварить чай и распаковать принесенные мной сладости, но и сервировать стол, но он так и не появился.

— Отец часто бывает занят важными делами, которые он не любит бросать недоделанными, — на мой вопросительный взгляд Саэко ответила показательно равнодушно, будто в этом не было ничего особенного. — В этом он очень напоминает мне тебя.

— Хорошо, — я не стал напоминать ей, что всегда откладывал все дела ради неё или матери. И так было видно, что подобное пренебрежение, пусть бы и полностью обоснованное, задевало её. — Подождем его или не дадим горячему чаю остыть?

— Он подойдет когда освободится, — Саэко чуть улыбнулась и разлила чай по кружкам.

Завязался неспешный разговор. Эта привычка, постоянно о чём-нибудь говорить, развилась у Саэко и мамы достаточно быстро. Особенно они любили говорить со мной, используя данные мне Системой знания как замену телевизору или, скорее, радио. Конкретно сейчас её интересовали заданные на дом уроки, конкретно квадратные уравнения.

— По сути, на школьном уровне, тебе достаточно просто запомнить, а лучше записать в тетради, несколько простых формул и подставлять под них значения, — говорю, показывая, как решается один из заданных на дом примеров. — Но это работает только для примеров, уже приведенных в, так называемый, стандартный вид, таких у тебя всего пара. Остальные нужно в этот самый стандартный вид привести и тут уже нужно понимать несколько простых правил, ну и те формулы, к которым ты будешь приводить уравнения. В целом, без углубленного изучения математических дисциплин, тебе придется выучить не так уж и много.

— Мне бы еще понять, зачем вообще все это учить, — буркнула Саэко, заедая своё недовольство пирожным.

— Отголоски прошлого, — пожимаю плечами. — Еще древние греки верили, что «даже глупец, умеющий решать арифметические задачи, умнее глупца, что ничего решать не умеет». Эту систему образования приняли сначала римляне, потом Европа эпохи Возрождения, которые постановили, что помимо арифметики нужно учить древнегреческий или латинский язык. От европейцев же подобная система образования разошлась по всему миру, разве что вместо мертвых языков, мы учим английский.

— Значит вся эта зубрежка должна сделать нас умнее? — Похоже, что моё объяснение её заинтересовало.

— По крайней мере так это должно работать.

— Но не работает?

— Не особо, — хмыкаю. — Даже если мы забудем девяносто девять процентов учеников, что выкидывают из головы весь вызубренный материал сразу же после экзамена и будем рассматривать только тех, кто реально учит и потом всю жизнь помнит заученное, это все равно не работает. Механизм запоминания систем сложных правил никак не связан со способностью мыслить. Это было доказано множеством психологов и педагогов по всему миру.

— Но система образования все еще остаётся прежней, — Саэко улыбнулась с нескрываемой иронией. — Правительство заинтересовано в отуплении граждан?

— Смейся, смейся, — мне остаётся только вздохнуть. Похоже что мою неудачную попытку объяснить откуда у меня все эти знания, все будут вспоминать еще долго. — Но на самом деле нет, правительство не заинтересовано в отуплении граждан. Даже наоборот, каждый гражданин — это источник доходов для государства. Мы платим налоги, со всех доходов, НДС со всех покупок, и более специфичные налоги. Среднестатистический гражданин, дожив до глубокой старости и воспользовавшись вообще всеми возможными льготами от государства, вроде бесплатного образования или медицинского обслуживания, по итогу все равно заплатит в казну в десять раз больше налогов, чем государство на него потратит. И это среднестатистический гражданин. Если же получив хорошее образование, ты найдешь высокооплачиваемую работу, начнешь покупать более дорогие товары и расширишь сферу потребляемых тобой услуг, то доход от тебя государству только вырастет, но затраты в лучшем случае останутся теми же, если не меньше.

— Необычный переход от школьных уроков к политике, — вмешался в наш разговор посторонний голос. Похоже, Бусудзима решил все же показаться, а перед этим еще и какое-то время подслушивал.

— Здравствуйте, — киваю ему. — Что же до темы разговора, то тот, кто не был в юности революционером, не имеет сердца, но кто не стал в зрелости лоялистом, не приобрел ума. Пока мы молоды и горячи, самое время задавать вопросы и желать перемен. Ведь потом у нас появятся собственные семьи и повседневные заботы и желать мы будем только стабильности.

— Если это норма, то конфликт отцов и детей никогда не решится, — отозвался мужчина, садясь с нами за стол, пока Саэко наливала ему чаю.

— А была хоть какая-то возможность его решить? — Не сдерживаю улыбки. — Возможно в средние века люди могли столетиями жить так же как их предки, сохраняя неизменными уклад жизни и технологии производства. Сейчас же мир меняется слишком быстро, идет конфликт даже не поколений, банальная разница в возрасте уже становиться причиной конфликта взглядов и мировоззрений.

— Хм-м? — Отпивая из кружки с чаем Бусудзима выразил свой вопрос лишь едва слышным хмыком.

— Дети, что закончат в этом году младшую школу уже вырастут другими людьми, не такими как мы с Саэко, — отвечаю ему, про себя думая, что мое высказывание будет истинным даже без учёта приближающегося апокалипсиса. А уж после крушения старого миропорядка… дети всегда адаптировались к новым условиям лучше взрослых.

— Вы уже зовёте друг друга по имени? — В этот раз вопрос был задан в слух и был несколько эмоционален.

— Да, — отрицать это было бессмысленно, объяснять что-то я нашел излишним. По японским традициям, конечно, обращение по имени означает очень близкую связь, но это все еще не преступление.

— Ваши отношения развиваются слишком быстро, — Бусудзима нахмурился.

— Мы уже давно знаем друг друга и стали хорошими друзьями месяца два назад, — пожимаю плечами.

— И как вы познакомились? — Ему не особо понравился мой ответ, и он взглядом заставил Саэко замолчать, когда та попыталась вступить в наш диалог. Пусть моя мечница и была против поединка, но у меня уже возникло желание треснуть старика пару раз бамбуковым мечом по голове.

— В школе, — пожимаю плечами. Бусудзима лишь сурово смотрел на меня, ожидая подробностей. — Пересеклись у медсестры.

— И что же ты делал у медсестры? — меня все еще сверлили взглядом. — Подрался что-ли с кем-то?

— Нет, — просто улыбаюсь. Его попытки напугать меня выглядят как-то даже смешно и наивно. С другой стороны, моя невосприимчивость к его давлению, явно бесит мужчину, привыкшего быть хозяином в своём доме. — Я хорошо знаком с медсестрой и просто заходил поздороваться.

— А я была там по делам клуба, — отозвалась Саэко.

— Что ж, понятно, — протянул Бусудзима, еще раз зыркнув на свою дочь. — Удивлен, что ты не состоишь в клубе кендо.

— Саэко приглашала меня, но я отказался.

— Почему?

— Я сейчас сосредоточен на учёбе, — повезло, что Бусудзима вновь сосредоточился на мне, потому что Саэко на мгновение не смогла удержать лицо.

— Да, я слышал твои рассуждения про образование, — он кивнул. — И я нахожу их достаточно странными. Если система не совершенна, почему её не переделают?

— Её переделывают, — пожимаю плечами. — Просто это происходит не так заметно, как некоторым, возможно хотелось бы. Основы этой системы были заложены более двух с половиной тысяч лет назад, почти все это время она так или иначе менялась и продолжает меняться. Просто современный мир движется вперед слишком быстро, чтобы некоторые устоявшиеся традиции за ним поспевали.

— И все же от традиций отказываться не стоит, — мужчина, похоже, услышал в моих словах что-то своё и нахмурился. Этот разговор уже начал утомлять.

— Традиции бывают разными, — прикрываю глаза, как наяву представляя себе смачный удар уже не бамбуковым саем, а хорошо сбалансированным боккеном из крепкого дерева. — На примере все той же системы образования. Раньше, люди постоянно замеряли площадь земли и делили эту землю между собой, поэтому от любого образованного человека ожидалось владения хотя бы основами тригонометрии. Но сейчас это просто не имеет смысла, большая часть людей просто не занимается подобными расчетами, а те кто все же делают их, используют высокоточные инструменты и компьютерные программы, а не измерительную трость, листок и карандаш.

— Допустим, хотя это только частный случай, — он кивнул, а мне пришлось сдерживать улыбку.

Слова-то какие умные знает, «частный случай». Даже интересно, что ему вообще от меня надо? То что я ему не нравлюсь было понятно с самого начала, но вот что он теперь будет делать непонятно вообще. Как бы Саэко этого не боялась, а в возможный поединок на мечах, пусть и деревянных, я не верю. Это надо совсем мозгов не иметь, попробовать избить парня дочери с которым только что познакомился.

— Что же, я вижу ты сосредоточен на учёбе, и даже имеешь своё мнение по вопросам, в которых ничего не решаешь, — Бусудзима сложил руки на груди. — Уверен, что ты сможешь выучиться и найти себе работу, но сомневаюсь, что случись что, ты будешь защищать свою семью. Не вижу я в тебе воинского духа.

— Отец… — начала Саэко, но её перебили.

— Не лезь, дочь, у нас мужской разговор.

— Воинский дух…

Тяну задумчиво, про себя еще раз отметив, что меня раздражает как он говорит с Саэко. Вопрос только что с ним делать, не призывать же мне воинствующего духа, чтобы впечатлить его? Рассказывать про свои подвиги в будущем тоже не вариант. Перебирая в голове разные варианты, я, кажется, нашел подходящий.

В большинстве около мистических боевых искусств есть способности к сенсорике, то есть способности обнаружить скрытого врага или примерно прикинуть уровень сил противника. Естественно от таких посягательств быстро научились скрываться, пряча своё присутствие и истинную силу. Но была парочка умников, которые додумались не прятать свою силу, а как бы наоборот выпячивать её, так что даже люди без сенсорных способностей могли ощутить все в малейших подробностях, а уж чувствительные так и вовсе могли сенсорный шок получить.

Полезный и, в какой-то мере, даже забавный прием, который позволит продемонстрировать мой «воинский дух» без лишних слов. Прикрыв глаза, стараюсь аккуратно приоткрыть «двери своей сути» миру, не очень широко, чтоб полгорода не перебаламутить, но достаточно, чтобы оба представителя семейства Бусудзима смогли это почувствовать.

— Этого хватит? — Спрашиваю, когда они оба вздрагивают, похоже ощутив мою сущность.

Бусудзима-старший тут же напрягся и даже немного отодвинулся на стуле, с другой стороны Саэко постаралась спрятать за ладонью свою маньячную улыбочку. В отличии от её отца, моей девушке явно понравилось то, что она ощущала. Я продержал технику активной еще несколько секунд, после чего вновь закрылся от мира.

— Это… впечатляет, — Бусудзима не изменил своей суровости, и лицо удержал, хоть я и чувствовал, что ему это далось не очень-то легко. — У меня есть еще дела, можете заниматься дальше.

Сказав это, он немедленно ушел, пусть внешне спешки и не было видно. Я молча отпил из своей кружки, пока Саэко игриво потерлась своей ногой о мою под столом. Внешне мы оставались совершенно спокойны, ожидая пока её отец не уйдет. Лишь только выждав некоторое время, я первым заговорил.

— По-моему я напугал его.

— Не говори глупостей, — фыркнула Саэко, вновь потершись об меня ногой. — По-моему ты ему понравился.

— Я бы на твоём месте так сильно не распалялся бы, — делаю ей замечание. — Здесь и сейчас мы можем максимум за руки подержаться.

— И кто же виноват в моём игривом настроении? — Она призывно мне улыбнулась, и таки протянула ладошку, предлагая как раз взяться за руки.

— Кто виноват, что тебя заводят такие странные вещи? — С усмешкой подвигаю свой стул чуть ближе к ней и беру её за руку.

— Но ты ведь все равно меня любишь?

— Конечно, — киваю и другой рукой отодвигаю к ней недоделанною домашку по алгебре. — И как насчет того, чтобы доделать домашнюю работу?

— Ох боже, Такаши, недолгая работа учителем плохо на тебя повлияла, — моё предложение её насмешило.

— Разве что совсем немного, — хмыкаю. — Все равно прямо сейчас ничего другого мы сделать не можем, но я уже работаю над этим.

— М-м?

— Я уже заложил основы своей новой мистической власти, еще немного силенок набраться и можно будет еще разок в другой мир смотаться, — улыбаюсь. — Выберем что-нибудь попроще и пойдем туда только вдвоём. Как ты на это смотришь?

— Заманчиво, заманчиво… — она покивала и чуть сжала мою ладонь. — Снова в прошлое?

— Нет, пока что нам хватит волшебных миров, — хмыкаю. — Хотя и туда я еще наведаюсь, парочка богов немного мне задолжала. В ближайшее же время я предлагаю тебе прогуляться в какое-нибудь альтернативное будущее. Мир, где апокалипсиса не случилось.

***

Бусудзима Исаму, известный мастер меча из Токио, сын старого самурайского рода, с хмурым лицом вошел в собственную спальню. Там он сразу же прошел к небольшому алтарю с портретом его умершей жены. Сидя здесь, вспоминая прекрасную, но недолгую, семейную жизнь, полную счастья, и вдыхая аромат горящих ароматических палочек он мог успокоиться. Ему это сейчас было очень необходимо.

Исаму встречал раньше людей с сильной личностью, со стальным стержнем внутри. Это не физическая сила и не какое-то специфическое образование. Просто некоторые люди могли одним своим видом внушить определенные чувства. Кто-то мог внушить страх, другие почтение.

Исаму встречал людей, способных убедить других в чем угодно. И сам себя он считал человеком, способным показать свою силу и без образного обнажения меча, но парень, которого привела Саэко, был чем-то совершенно невообразимым. По началу он сидел, полено поленом, субтильный, расслабленный и с отсутствующим взглядом. С умным видом он рассуждал о высоких материях, кидался громкими фразами. Стандартный балабол, такому только на телевиденье работать.

Но когда речь зашла про воинский дух, на короткое время парень вдруг преобразился. Исаму почувствовал силу этого, существа, по другому и не скажешь. Человек не может сломать себя и собраться из осколков невредимым. Если есть у человека внутренний стержень, то он не сможет доставать его из своего сердца и вставлять обратно когда ему заблагорассудится. Породу не спрячешь, но у этого пацана это получилось… Как у ёкая какого-нибудь.

— Дорогая, — обратился Исаму к духу своей жены. — Наша девочка попала в лапы настоящего монстра. Пожалуйста, огради её от бед. И я, в меру сил, попытаюсь противостоять ему.

Глава 8

— В итоге вы совсем деревянные, — с усталостью потираю глаза.

— Эй, — возмутилась Рика.

— Что «эй»? — Передразниваю её. — Вы видели магию своими глазами, я пробудил в вас внутреннюю силу, но вы вообще не хотите её чувствовать.

— Это не так уж легко, почувствовать внутри себя что-то, чего раньше никогда не чувствовала, — возразила мне Кирико.

— Любой человек тут же почувствует в своём теле инородный предмет, — фыркаю и складываю руки на груди. — Я только что вложил в вас духовное семя. Это зачатки бессмертия и вечной молодости, а также божественной силы, такое нельзя не почувствовать.

— И все же мы ничего не чувствуем, — Сая повторила мой жест. — Может ты где-то ошибся?

— Я бы предложил вам воздействовать на ваше семя моей силой, но женское начало очень специфично реагирует на мужское.

— Такаши, — тут же оговорила меня мать.

— Пошляк, — припечатала Сая.

— Не знаю какую фигню вы там себе выдумали, но вам просто будет очень больно, — моё замечание заставило их смутиться. — Женское начало — это тьма и холод, мужское же яркое и горячее, при их неосторожном соединении мы оба пострадаем. И в свете вышесказанного, я бы поспорил, кто из нас пошляк.

— В любом случае, мы пока не можем ничего почувствовать, — заключила Саэко. — Что будем делать?

— По-хорошему, вам нужно пересмотреть свой взгляд на мир, — откидываюсь на стуле. Мы сидели в гостиной нашего с Ханой дома. Вернее, её дома, ведь в этом времени я, говоря казенным языком, несовершеннолетний иждивенец. — Вы сами блокируете силу внутри себя. И это при том, что речь идет не о мистических способностях, а о энергии вселенной, самой сильной и универсальной силе, которую только можно придумать.

— Почему же тогда не получается?

— Потому что вы не верите, — пожимаю плечами. — Я сам удивлён, не меньше вашего. Не сложно было предположить, что как минимум пара человек, из здесь присутствующих окажется достаточно узколобыми, чтобы у них ничего не получилось…

— Ты на что это намекаешь? — Вскинулась Сая.

— Ты сама себя выдала, и без всяких намеков, — хмыкнул я, от чего она сердито запыхтела, но скандалить не стала. — Но возвращаясь к моей мысли. Я не ожидал, что вообще никто из вас не сможет прорваться сквозь этот барьер.

— Звучит так, будто мы безнадёжны, — недовольно заметила Кирико.

— Нет, — качаю головой. — Это звучит так, будто что-то мешает вам. И хотя я не откажусь от своих слов, что вы сами ставите себе палки в колеса, но исключать и внешнее воздействие было бы глупо.

— Но на нас все равно наорал, — заметила Рика.

— Милая, — от такого обращения дернулись одновременно и Рика, и Саэко. — Поверь человеку, наблюдающему ад воочию, если бы я на вас орал, то вы бы тут же начали плакать и просить прощения.

Мои слова, похоже, что-то затронули в их умах, так как девушки тут же начали переглядываться между собой. Уж не знаю, о чем они там думали, и не особо-то желаю знать, скажем прямо, но предоставленной мне паузой я решил воспользоваться для размышления.

Горячая вера в чудо и собственные силы действительно смогли бы помочь им хотя бы почувствовать силу вселенной в своих душах несмотря ни на какое противодействие. Вот только, если бы противодействия не было, то они смогли бы это сделать, даже будучи глубоко верующими атеистами. Что-то им мешает. Что-то подозрительно похожее на Фатум, хотя и не факт.

Но бороться с последствиями можно и не зная точной первопричины. Я уже видел людей, обладающих сверхъестественной силой, пусть их сила и была ничтожной по меркам многих и многих. Это в принципе возможно, а значит нужно думать над способом.

С Саэко все просто, мы все равно собирались прогуляться в какой-нибудь сопредельный мир на пару месяцев или даже больше. Там, свободная от ограничений нашего мира, она сможет пробудиться. С другими будет уже сложнее. Можно использовать что-нибудь из тантрических практик. От банального тантрического секса, западной ереси тантра, смешанной с другими оккультными течениями, до высших тантрических техник, основанных как раз на единстве противоположностей, например мужского и женского начала.

Разве что сексом со всеми ими, особенно с матерью, я бы предпочел не заниматься.

— И что мы теперь будем делать? — Склонив голову на бок, спросила Марикава.

— Прямо сейчас? Можно будет просто пообщаться и отдохнуть. Не знаю как вы, а я достаточно устал, пробуждая в вас силу, — отвечаю ей отстраненно, все еще занятый своими раздумьями. — Что же будет потом, в долгосрочной перспективе, будет видно потом. Сейчас гадать просто нет смысла.

— От тебя, как всегда, невозможно добиться простых ответов, — бурчит Рика.

— В простоте прячется красота, а не истина, — прикрыв глаза, я все больше погружаюсь в собственные размышления, реагируя на реплики окружающих скорее машинально, чем осознанно. — Самое простое объяснение редко бывает самым правильным.

***

— Опять в облаках витает, — вздохнула Кирико, взлохматив парню волосы.

На это Такаши приоткрыл один глаз и, с явно видимым вопросом, посмотрел на мать своей бывшей девушки. Кирико только улыбнулась и покачала головой, отвлекать его от размышлений она не хотела. Чуть дернув бровью, Такаши вновь прикрыл глаза. Глядя на него, можно было подумать, что он спит, но из присутствующих в это никто не верил. Скорее уж действительно «витает в облаках», думает о чем-то своём или вспоминает что-то.

И, надо сказать, что некоторые отдали бы очень много, чтобы узнать, о чем именно он думает.

Вздохнув, Хана встала из-за стола и пошла сделать на всех чая. Сейчас ей очень нужно было отвлечся от собственных мыслей, и вряд ли есть способ сделать это лучше, чем какая-нибудь простая и привычная работа.

— Как ты? — Кирико, видя состояние подруги, тоже встала и подошла к ней.

— Иногда он пугает меня до дрожи, — тихо ответила мать одного очень проблемного ребенка. — Знаешь, любая другая мать могла бы только посмеяться над словами «я видел ад своими глазами», услышав их от своего сына. Но я видела, как какой-то мифический бог убил его… видела, как мертвые встают из могил…

— Это могло быть образное выражение, — криво усмехнулась Кирико, она сама не очень-то верила в свои слова.

— Я бы очень хотела в это верить, — поставив чайник, Хана обняла себя за плечи. Иногда ей было очень тяжело быть матерью одиночкой. — Да и ты сама слышала, как он пел про того героя древности. «Там вода из огня и мечты обращаются в яд». Не хочу даже думать, что это означает на практике.

— Иногда песни остаются только песнями, — заметила подошедшая к ним же Рика, пока Шизука и девочки обсуждали что-то за столом.

— А магия бывает только в сказках, — хмыкнула Хана. — Даже если бы у меня были серьезные доказательства, что все это просто слова и бравада, я бы все равно беспокоилась за сына. Он все, что у меня есть.

— И прямо сейчас с ним все в порядке, — напомнила Кирико.

— Да, в порядке, — повторила за ней Хана. — По крайней мере мы можем на это надеяться.

***

Когда посиделки кончились, народ стал разбредаться по домам. Рика и Шизука поедут на машине, за Саей заедет водитель, Кирико живет от нас через один дом. Только Саэко живет достаточно далеко и я вызвался проводить её.

— Жаль, что ничего не получилось, — вздохнула моя девушка, когда мы со всеми распрощались и не спеша двинулись к станции монорельса.

— Мы все еще можем сделать эту встречу продуктивной, — чуть улыбаюсь, и с намеком кошусь на неё.

— Э-эм… — похоже мой намек как-то не так поняли, потому что Саэко вдруг остановилась и даже как-то покраснела. — Ты предлагаешь заняться чем то неприличным прямо здесь, на улице? Или, быть может, в вагоне монорельса?

Теперь настала моя очередь остановиться и в изумлении смотреть на неё. Таких предположений я как-то не ожидал.

— Очень странные фантазии, — честно заявляю ей, заставив Саэко ещё сильнее покраснеть. — Но если ты хочешь попробовать, то я не против.

— Да ну тебя, — она поджала губы и спешным шагом продолжила путь.

— Ну-ну, не обижайся, — нагоняю её и беру за локоть. — Вообще я хотел предложить тебе переместиться в другой мир. Хотя твое предложение меня тоже очень даже заинтересовало.

— Такаши, если ты не забудешь те мои слова прямо сейчас, то я стукну тебя боккэном по голове.

— Что ж, мне остаётся только подчиниться твоему насилию, — с улыбкой перемещаю ладонь с её локтя на талию. — Так что насчет путешествия в другой мир?

— Прямо сейчас? — Саэко не стала отстраняться, а наоборот, прижалась ко мне поплотнее. — В прошлый раз мы проводили огромную подготовку.

— В прошлый раз я собирался встретиться с существами, что и из другого мира нас достать могли, — целую её в висок, но дальше не захожу. Пусть головку моей любимой посещают очень странные, и пошлые, мечты, но лично меня не возбуждает мысль о зрителях во время секса. — Сейчас же мы собираемся посетить немагический мир будущего, причем не особо далеко, пару десятков лет вперед.

— Это недалеко?

— В прошлое мы прыгали на полтора тысячелетия.

— Ну, — похоже мои слова её убедили. — В подобном сравнении несколько десятков лет и правда кажутся не такой уж далекой перспективой. Но мы ведь совсем не готовы.

— Путешествовать в сопредельные миры можно по-разному, — хмыкаю, произошедшее в прошлый раз во многом было результатом моей самодеятельности и недальновидности. — Можно в своем теле, захватив с собой некоторые сувениры, как туда, так и оттуда. Во многом это было сделано просто на всякий случай, вдруг бы карта миров оказалась бы неким физическим предметом, который нужно было бы унести с собой.

— Ты, как всегда, пытаешься учесть все возможные варианты, — Саэко улыбнулась.

— И иногда это становится проблемой, — хмыкаю.

— В этот раз ты собираешься перемещаться по-другому?

— Да, в этот раз, мы найдем собственные отражения в другом мире, и переместимся туда лишь разумом.

— То есть мы убьём себя же в параллельной реальности? — Эта идея вызвала в девушке отторжение. Я же только посмеялся от таких предположений.

— Нет, конечно нет, — качаю головой, все ещё хихикая над её словами. — Убить отражение в зеркале или собственную тень конечно можно, но это не настолько просто сделать. И хотя метод одержимости реального человека душой или разумом мистика действительно существует, я предлагаю тебе совершенно другое.

— И я пока не совсем понимаю, что именно ты предлагаешь, — фыркнула Саэко. — При чем тут отражение в зеркале или тень?

— Способ, который я предлагаю, подыскивает некий условный мир, подходящий под общие и весьма расплывчатые критерии, я не могу с уверенностью сказать каким именно будет тот мир, за пределами того, что это будет сравнительно недалекое будущее. Даже точную дату тебе не назову, — начинаю ей объяснять. — Мы сами создадим в этом мире свои отражения, просто две куклы похожие на нас внешне и имеющие примерно нашу историю жизни, с поправкой на особенности мира.

— Но эти отражения будут нами, в той или иной степени, и они будут живы?

— В некотором роде, все же говорить, что у тени или отражения нет души было бы не совсем правильно, — в подтверждение своих слов я указал на дорожное зеркало, установленное на одном из перекрестков.

Там, в зазеркалье моё отражение дико ухмылялось и крутило в руках нож из вулканического стекла. Отражение же Саэко мило улыбаясь помахало нам рукой. При этом и я, и Саэко стояли совершенно спокойно и никаких жестов не совершали.

— Знаешь, — шёпотом сказала она мне, будто боясь, что наши отражения могут нас услышать. — Я многое видела за последние полгода, но вот это действительно жутко.

— Такова особенность зазеркалья, — пожимаю плечами, веду её дальше, чтобы отвлечь от зеркала, в которое Саэко смотрела как завороженная. — Отражения всегда лгут и любят пугать тех, кто способен смотреть глубже других.

— И зачем им это нужно?

— По разным причинам, и во многом это зависит от конкретного человека. Ведь отражения не существуют сами по себе, им нужен оригинал, от которого они отталкиваются.

— Но при этом отражения в другом мире будут похожи на нас?

— Да.

— Я окончательно запуталась, — Саэко качает головой. — Но мне это все еще не нравится.

— Хорошо, — легко соглашаюсь, способов попутешествовать было реально много. — Тогда как насчет того, чтобы переместиться в виртуальное пространство?

— Мне это ничего не говорит.

— Существуют видео игры, в будущем люди научатся играть в них не через приставки и телефоны, а напрямую погружая своё сознание в что-то похожее на осознанный сон. Ты, наверное, фильм Матрица не смотрела, там это достаточно забавно обыгрывается. Мы можем вместо живых тел создать программу в каком-нибудь виртуальном мире и «поиграть» вместе.

— А вот это уже больше похоже на классическое свидание, сходить в кафе, а после в игровые автоматы.

— Это такое ретро, что я сильно сомневаюсь, что кто-то до сих пор так проводит свидания, — усмехаюсь. — Да и кафе не могу тебе обещать, но почему бы не попробовать и не посмотреть, что в итоге получится?

— Ну, кажется это действительно будет интересным, — она явно была заинтересована. — И когда ты хочешь это сделать?

Убрав руку с её талии, чуть отстраняюсь и встаю прямо перед ней, лицом к лицу. Складываю руки перед собой, будто хочу от неё отгородиться, а сразу за тем, развожу в стороны, будто убираю преграду.

— Мы лишь сон бабочки из горного стекла, творение рук человеческих, душа и слезы искусного мастера, — произношу мантру после чего целую её.

Этот поцелуй отличался от всего, что мы делали раньше. Вроде бы простое соприкосновение губами, детский поцелуй, но невероятное ощущение единства и удовольствия, которое мы оба испытали в этот момент на мгновение просто выбило из нас всякий здравый смысл.

Мне уже начинают нравиться тантрические практики. Главное не потеряться в этом удовольствии.

По Саэко это ударило особенно сильно, ничего не замечая она углубила поцелуй и, схватив меня за какой-то ремень, перетянутый через грудь, дернула на себя. Мы упали на мягкую траву, а не асфальт. Именно по ощущению травы и новой, непривычной одежды на нас, можно было понять, что ритуал сработал и мы переместились в другой мир.

— Не знаю, что ты только что сделал, — с трудом выговорила покрасневшая Саэко, все же оторвавшись от меня. — Но я просто требую продолжения.

— Обязательно, — чмокаю её в нос. — Но может для начала мы поднимемся с земли и хоть немного оглядимся? Или ты все же решила попробовать публичные пошлости?

— Я бы тебя стукнула, — раздражённо фыркает она. — Но это можно сделать и потом, пока тебе лучше найти нам укромное местечко и молиться всем богам каких знаешь, чтобы в твоей «игре» был контент для взрослых.

Иллюстрация к тексту. Жанр: Фанфик, Попаданцы во времени, Мистика

Глава 9

— Итак, есть идеи, где мы оказались? — С усмешкой спросила Саэко. Пока мы оба нежились в ванной.

Ванна представляла из себя здоровенное корыто, наполненное чем-то, отдаленно похожим на воду. Именно что отдаленно похожим, а не водой. Куда бы мы не попали, но симулировать воду хоть сколько-нибудь достоверно эта виртуальность могла лишь внешне. Ощущения от прикосновения к телу были странными. Но куда больше, чем странная вода, нас с Саэко позабавила местная система возрастного контроля.

Снять со своей девушки одежду я не смог, это расценивалось как сексуальное домогательство и просто блокировалось. Раздеваться пришлось каждому самостоятельно, отчего солидная часть прелюдий была откровенно просрата. Прежде чем мы смогли снять нижнее бельё пришлось дать дополнительное согласие, что мы понимаем, что совершаем действие сексуального характера. И еще одно согласие на занятие непосредственно сексом, будто то, что мы одни в комнате, голые, ничего не значит.

Саэко, помимо согласия, так же пришло уведомление, что вообще, по-хорошему, мои действия по отношению к ней — это сексуальное домогательство и она может прямо сейчас отправить меня в местную тюрьму. Более суровой защиты от дурака мне еще не попадалось.

— Ну судя по тому, что мы находимся в деревеньке типа — сказочно-средневековая, и оба имеем при себе «меч начинающего воина», можно сказать, что нас занесло в некую РПГ.

— А обещал что-нибудь из будущего, — мурлыкнула она. Не похоже, что итог нашего попадания хоть как-то напрягал её.

— Сам не ожидал подобного поворота.

— А что насчет этого странного неба?

— Это некий купол, или даже просто крыша, — я ненадолго задумался. — По крайней мере мне кажется, что боковых стен нет.

— А этот цирк с предупреждениями и предложениями закинуть одного из нас в тюрьму теперь каждую ночь будет повторяться? — Она обернулась ко мне через плечо, и я, не удержавшись поцеловал её в краешек губ.

— Если мы сыграем свадьбу, механизм безопасности отстанет от нас.

— Хм-м… — на меня глянули лукаво. — Вот только недавно мы говорили на эту тему, и смотри, уже можем сыграть свадьбу, пусть и не настоящую.

— Думаю, что твоё желание сыграло тут не последнюю роль, — я откидываюсь на борт огромной бадьи, которую мы использовали в качестве ванной. — И думаю, что это не единственное, на что ты могла повлиять.

— М? — Саэко чуть поёрзала попкой, дразня меня.

— Мы находимся в средневековой деревушке, имея при себе по мечу, — кладу руки на талию девушки. — Какова вероятность, что суть игры будет заключаться в шатании по миру и рубке разнообразных монстров, или даже человекоподобных противников?

— Я бы сказала, что вероятность стопроцентная, — улыбнулась моя милая маньячка, разворачиваясь ко мне лицом.

Мы уже готовились к следующему раунду, как вдруг с улицы послышался громкий звук колокола. Слишком громкий и слишком подозрительный.

— Это еще что такое? — Встрепенулась Саэко.

— Хотелось бы мне знать, — я нахмурился. — Колокол никогда не звонит просто так, может нападение какое или просто событие?

— Нападение? — Она скосила глаза влево и вверх, туда, где в поле зрения висели бар жизни и системные часы. — Не поздновато ли для веселых игрищ?

— Кто их…

Не успел я ответить, как мы оба были окутаны голубоватыми столбами света. Вот это уже совсем не смешно. Ничего хорошего подобные спецэффекты не сулят, и кто бы не был в этом виноват, я уже заранее его ненавижу.

Пока подобные мысли проносились в моей голове, окружающий меня свет запульсировал сильнее, а потом затопил всё вокруг. Когда же свет угас, то я обнаружил себя и Саэко не в уютной деревенской бане, а посреди площади какого-то средневекового города, перед огромным дворцом и в окружении толпы людей.

Хорошо еще, что скрипты данного виртуального пространства работали исправно и мы оба оказались полностью одеты в те же костюмы, в каких и оказались в этом мире. Светить голым задом, что собственным, что своей невесты, мне бы не хотелось.

Народ меж тем начал создавать многоголосый шум. Было слышно бормотание, разговоры и даже выкрики.

— Что происходит?!

— Мы можем уже выйти?!

— Они что, не могут быстрее разобраться?!

— Это что, шутка такая? Если так, то это ни капли не смешно!

— К черту ГМов!

— И что тут происходит? — Спросила меня Саэко, с удивлением оглядывая бушующую толпу.

— Похоже, что в виртуальном пространстве, в котором мы хотели провести небольшой отпуск, случилась какая-то серьезная проблема, — пожимаю плечами.

— И почему я не удивлена? — Саэко качает головой.

— Потому что мы постоянно влипаем в неприятности.

— Это был риторический вопрос, Такаши.

— Это был не ответ, а крик души, — со вздохом я прикрываю рукой лицо.

Меня терзают все более и более стойкие подозрение, что я проклят кем-то очень могущественным. Слишком уж часто я попадаю в разнообразные неприятности. Но эти параноидальные мысли прервал особенно сильный, я бы даже сказал истеричный, выкрик.

— Смотрите… смотрите наверх!

Задрав голову, я увидел, что та самая крыша, или купол, которой заинтересовалась Саэко, покрывается ярко сверкающими линиями. Это явно были не трещины, слишком уж прямые, да и очень скоро линии сложились в гексагональный узор, где внутри каждого шестиугольника была надпись.

— Это что они там накарябали? — Спросила Саэко, пока из светящихся линий, которые похоже все же должны изображать геометрически ровные трещины, начала сочиться кровь.

— «Системное Сообщение», — перевожу для неё достаточно очевидную английскую фразу.

— А делать это менее пафосно они не умеют?

— Мне-то почем знать? — Пожимаю плечами.

Пока мы общались, совершенно не впечатленные капающей с потолка кровью, что собиралась в огромную фигуру над крышей дворца, другие люди в изумлении и страхе смотрели на это представление. Хотя стоит сделать небольшую поправку, из крови собиралась не фигура, а ярко красное и богато украшенное одеяние, внутри которого никого не было.

С нашей позиции можно было спокойно заглянуть под капюшон и увидеть зеленую подкладку и золотое шитье. В рукавах плаща так же гулял ветер. Это баг с прорисовкой непроглядной тени вместо лица или так и задумывалось?

— Это ГМ?

— Почему он без лица?

Очередная волна шума прошла по толпе. Но вот правый рукав гигантского плаща пришел в движение, словно подавая знак к молчанию. Из складок рукава появилась снежно-белая перчатка. Но эта перчатка, как и остальной плащ, не была присоединена к какому-либо телу. Затем медленно поднялся и левый рукав. Простерев перед десятью тысячами игроков две пустые перчатки помпезный плащик заговорил тихим, но прекрасно слышимым, мужским голосом.

— Игроки, я приглашаю вас всех в мой мир.

«Мой мир»? Это что, Архитектор местной Матрицы? Или быть может просто слишком высокомерный комьюнити-менеджер? Сколько вопросов без ответа, но, если судить по реакции остальных людей, подобные события не являются рядовыми.

Получается мы влипли в очередные неприятности. По крайней мере для других это точно неприятности. Мы-то с Саэко существуем здесь как куски программного кода, фактически НПС с ИИ на основе человеческого разума, и можем покинуть виртуальное пространство в любой момент.

— Меня зовут Каяба Акихико. Сейчас я единственный, кто способен контролировать этот мир.

Кто? А хотя не важно, скорее всего какой-нибудь важный человек из местных. По крайней мере на лицах многих людей в толпе можно было увидеть узнавание.

— Полагаю, большинство из вас уже обнаружили, что кнопка выхода исчезла из главного меню, — продолжал Каяба. — Это не баг, это часть системы «Sword Art Online».

Ну да, «это не баг, это фича». Я и сам немного программист, и прекрасно понимаю, о чем он говорит.

— Пока вы не доберетесь до вершины этой крепости, вы не сможете выйти из игры по собственной воле.

А может и не понимаю. Что за «эта крепость»? По крайней мере я не вижу здесь никакой крепости. Подразумевается некий сюжет в ММО-игре? И зачем бы ему это понадобилось?

— Такаши, — позвала меня Саэко. — Ты хоть что-нибудь понял?

— Вот пытаюсь соединить все точки вместе, — почесываю затылок. — Пока все это выглядит как бред умалишенного.

— Кроме того, отсоединение или повреждение нейрошлема извне строго воспрещено. В случае попыток такого рода электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.

Теперь это официально лишено всякого смысла. Пока остальные игроки спорили может или не может шлем вскипятить ему мозги, все больше склоняясь к варианту, что это все-таки возможно, я пытался подсчитать, сколько людей вообще замешано в этой авантюре. Ну не мог Каяба в одиночку разработать концепт, создать прототип, проверить своё изобретение, сам себе выписать разрешение на производство серийных моделей и, наконец, запустить первую серийную линейку.

— Говоря чуть конкретнее: отключение от внешнего питания на десять минут, отключение от системы более чем на два часа, а также любая попытка взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. Если произойдет что-либо из этого, будет запущена программа разрушения мозга. Правительство и общественность уже поставлены об этом в известность через средства массовой информации внешнего мира. Должен сказать, что уже было несколько случаев, когда родственники или друзья игнорировали предупреждение и пытались насильственно снять нейрошлем. В итоге, — Каяба сделал краткую паузу, во время которой он взмахом руки вызвал голограмму со сводками новостей. — К моему большому сожалению, двести тринадцать игроков уже вышли и из игры, и из реального мира навсегда.

— Такаши? — Повернулась ко мне Саэко.

— Нам ничего не грозит, мы не подключались через шлем, — говорю вполголоса. Вряд ли хоть кто-то сейчас нас подслушивает, но все же не стоит подставляться на пустом месте.

— Игроки, вам совершенно не стоит волноваться о своих телах, оставшихся по ту сторону. Прямо сейчас все средства массовой информации, телевидение, радио, Интернет, все сообщают о создавшейся ситуации, в том числе и о многочисленных смертях. Опасности того, что с вас снимут нейрошлем, уже практически нет. В ближайшее время за те два часа, что я вам дал, всех вас доставят в больницы и другие подобные учреждения, где вы получите лучший возможный уход. Так что можете не тревожиться… и сосредоточиться на прохождении игры.

Угу, значит слова про «вершину крепости» все же означают прохождение некоторого сюжета. Как-то все это похоже на какой-то странный правительственный эксперимент. Непонятно, только, нахрена это вообще им понадобилось.

Пока же я пытался уловить хоть какую-то логику в происходящем, остальной народ наконец-то чуть оправился от потрясений и начал выражать своё возмущение.

— Что вы несете?! Прохождение игры?! Вы хотите, чтобы в такой ситуации мы еще и игрались?! Это уже не игра больше! — Вопили разнообразные люди, пытаясь переорать друг друга.

— Верно! — Впервые спокойный и монотонный голос Каябы звякнул металлом и зазвучал громче. — Вы должны осознать это как можно яснее, «Sword Art Online» уже не просто игра. Это вторая реальность, отныне все формы воскрешения в этой игре перестают работать. Как только ваш уровень хит-пойнтов достигнет нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, и одновременно с этим… нейрошлем разрушит ваш мозг.

— Хит-поинты? — Вновь повернулась ко мне Саэко, пока остальные обтекали от очередной охренительной новости.

— Горизонтальная черта в левом верхнем углу твоего зрения, — пальцем показываю где примерно это должно быть. — Если сосредоточишь на ней взгляд, то увидишь цифровые значения.

— У меня сотня единиц, — скосила она глаза.

— Минимальное начальное значение, — пожимаю плечами. — По сотне за каждую единицу силы, некоторые навыки дают прибавки, а также каждый поднятый уровень увеличивает текущее значение на десять процентов.

— М… — Кивнула моя девушка. — Каждый удар снимает одну единицу?

— Нет… — я уже собирался объяснить ей механику расчета урона, но Каяба, и так держащий театральные паузы по паре минут, вновь заговорил.

— Игроки, есть лишь один способ освободиться от игры. Как я уже сказал ранее, вы должны добраться до самого верха Айнкрада, до сотого уровня, и победить главного босса, который там обитает. Все игроки, оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю вам слово.

Так, некая крепость называется Айнкрад. Это Ай нкрад, то есть «Включенный» или А йнкрад, что значит «Чернила Руд»? Или это вообще ничего не значит? Это при условии, что я правильно иероглифы угадал, с японцами вообще нельзя быть уверенным ни в одном из трех вариантов, пока не увидишь как это написано.

— Пройти… все сто уровней?! — вдруг выкрикнул какой-то мужик. Он подпрыгивал на месте и грозил парящему балахону кулаком. — И как вы хотите, чтобы мы это сделали? Я слышал, подниматься было офигенно тяжело даже при бета-тесте! За несколько месяцев они и десяток этажей не взяли!

— Мне завтра на работу! — Крикнул уже другой мужик.

— У меня учёба! — Воскликнула девушка, стоящая недалеко от нас.

— Я хочу к маме! — Густым басом заголосил здоровенный верзила с впечатляющей шириной плеч. Похоже, что за внешностью верзилы скрывался ребенок.

— Сейчас я докажу вам, что этот мир — единственная реальность, которая у вас осталась. Пожалуйста, убедитесь в этом сами, приняв от меня небольшой подарок.

Что должен сделать разумный человек, когда стремный безумец, уже убивший кучу людей предложит ему некий «подарок»? Несколько тысяч японцев единодушно говорят: «все нормально».

Я только вздохнул, когда они все, поголовно, без единого видимого мной исключения, сделали жест перед собой и достали из инвентаря зеркальце.

— Они что, идиоты? — Саэко подергала меня за рукав.

— Да.

Глава 10

Каждого человека, посмотревшего в зеркало, окутало сияние, на миг полностью скрывшее тело. После же того, как сияние рассеялось, толпа вокруг нас преобразилась. Вместо исключительно прекрасных персонажей онлайн игры можно было увидеть вполне обычных людей, разных возраста и телосложения.

В глаза сразу же бросилось сразу два основных изменения. Во-первых, на площади появились дети, в основном подростки средне-школьного возраста, но можно увидеть и совсем уж младшеклашек. Вторым заметным изменением было соотношение полов. Если до этого миловидных девушек было даже больше, чем парней, то теперь наоборот, парней было больше. И часть этих парней были одеты в женские шмотки.

— В каком-то смысле это даже забавно, — Саэко прикрыла улыбку рукой.

— Сомнительный повод для шутки, — вздохнув, тоже делаю движение перед собой, чтобы достать зеркальце.

— Это безопасно? — Саэко склонила голову на бок.

— Вряд ли, — мой ответ звучал почти безучастно, пока я проверял содержимое своего инвентаря. — Судя по воплям некоторых, зеркало изменило их игровой аватар по образу реального тела, что возможно только при наличии множества сканеров и датчиков…

— Которых у нас нет, — тихо, на грани слышимости обронила моя мечница.

— Верно, — киваю. — Да и не упало нам зеркальца. Похоже, что мы не числимся в списке игроков.

— Это плохо?

— Рано или поздно, ответственный за все это сумасшествие заметит двух неучтенных людей в его песочнице, — мой ответ звучал почти философски. — Вот только для нас это фактически ничего не значит. Даже игровая смерть не будет для нас чем-то фатальным, потому что помимо датчиков отсутствует и та штучка, что должна поджарить мозги проигравших.

— Обнадеживающе, — Саэко тоже кивнула и вместе со мной продолжила наблюдать за происходящим.

— Зачем?! Зачем, черт подери, тебе это нужно?! — выкрикнул один мужик недалеко от нас.

Будто ожидая этого выкрика красная фигура в небе перестала тянуть паузу и вновь заговорила.

— Полагаю, сейчас вы все спрашиваете себя: зачем? Зачем он, Акихико Каяба, создатель и нейрошлема, и SAO, сделал все это? Может быть, он террорист? Может быть, он хочет получить за нас выкуп?

Лишь тут голос Каябы, прежде абсолютно сухой, проявил какие-то признаки эмоций. На первый взгляд можно было бы подумать, что он сочувствует людям, которых запер в виртуальной реальности, но смотря на ситуацию со стороны я бы скорее поставил, что он так тонко глумился над ними.

— Ничто из этого не является истинной причиной. Более того, сейчас у меня больше нет никаких причин делать то, что я сделал. Дело в том, что… сама эта ситуация и была моей целью. Создать этот мир и наблюдать за ним — только ради этого я разработал и нейрошлем, и SAO. И вот, все свершилось.

Безумный учёный помолчал несколько секунд, давая всем насладиться осознанием его слов, и продолжил говорить, вернувшись к своему безжизненному голосу.

— На этом официальная обучающая лекция по «Sword Art Online» закончена. Игроки — я желаю вам удачи.

Последняя фраза растворилась в воздухе, оставив за собой слабое эхо.

Гигантский плащ беззвучно взлетел и начал погружаться в системное сообщение, покрывающее небо, будто это портал какой-то. Плечи, потом грудь и подол поочередно исчезли в красной поверхности; в конце концов осталось лишь красное пятно. А затем и системное сообщение, распростертое по небу-потолку, исчезло также внезапно, как появилось.

И все это под тихую музыку, которую играла пара неписей, изображающих уличных музыкантов на городской площади.

— Красиво ушёл, — констатирую факт вполголоса.

— Такаши, — вздохнула Саэко, в ропоте зарождающейся в толпе людей истерики.

— Что? — Оборачиваюсь к ней. — Ты сама только что посчитала забавным тот факт, что им вернули реальный облик.

— Я посчитала забавным вид парней в девчачьей одежде пастельных тонов, — тут же поспешила оправдаться моя девушка.

— Да? — Покосившись на неё я делаю небольшой шаг в сторону. — Избавь меня, пожалуйста, от своих пошлых фантазий.

Пока Саэко, надувшись, попыталась меня пихнуть, толпа все же разродилась всеобъемлющей паникой. Угрозы, зов на помощь, малопонятные вопли и плач. Подобная атмосфера быстро смыла с нас шутливый настрой.

— По хорошему нужно бы пока уйти из города, мало ли что тут может случится, — заметила Саэко.

— Не стоит проецировать наш опыт на виртуальную реальность, — качаю головой. — В городе действуют правила безопасной зоны, а значит игроки по определению не смогут навредить друг другу. За пределами же города таких правил нет, зато есть монстры, большая часть из которых будет очень неудобным противником для любого, кто привык сражаться с человекоподобными врагами.

— И что мы будем делать? — Мои слова заставили её задуматься. Вот только, судя по её ухмылке, её куда больше интересуют монстры за пределами города, чем что-либо еще из сказанного мной.

— Самым очевидным и простым будет просто найти ближайшую таверну и снять номер, — пожимаю плечами. — Ночью монстры становятся сильнее и нам точно не нуж…

— Ты! — Перебил меня один из близлежащих игроков, ткнув в мою сторону пальцем.

— М? — Меня несколько удивила подобная реакция, и я вопросительно выгнул бровь.

— Это ты нас тут запер! Ты Каяба! — Начал орать мужик, привлекая к нам кучу внимания.

— Интересное умозаключение, — хмыкнув, я оглядел несчастного с ног до головы.

Типичный мужик средних лет, из всех особенностей рост чуть ниже среднего, но не критично и массивная, чуть ли не квадратная челюсть. В общем можно было бы сказать, что это просто типичный работяга, хоть это и сомнительно. Все же тот самый Каяба заявил, что самолично изобрел «нейрошлем», устройство для погружение в виртуальную реальность. Значит технология еще сравнительно молодая и, скорее всего, дорогая.

Хотя вспоминая хомячков, что каждый год берут в кредит новенький айфон, должен ли я удивляться разбросу социального положения среди местного контингента?

— Ты слишком спокоен! И слишком много знаешь про это чертово место! — Продолжал он надрываться, и даже начал находить поддержку среди других людей. Я же наоборот только больше успокоился.

Если бы он услышал, что мы с Саэко отличаемся от остальных игроков, это могло бы стать небольшой проблемой. Реально небольшой, потому что навредить нам другие игроки никак бы не смогли. Но, похоже, что он смог услышать только парочку последний фраз.

— «Если проблему решить можно, то не стоит о ней беспокоиться, если проблему решить нельзя, то беспокоиться о ней бесполезно», — процитировал я слова четырнадцатого Далай-ламы. — Если твоя истерика тебе помогает, то вперед, истери. Я же считаю это лишь пустой тратой времени.

— Такаши, не стоит провоцировать толпу, — вступила в разговор и Саэко, вопреки собственным словам положив руку на меч.

— Насчет же знаний об игре… — продолжаю говорить, вызвав игровое меню и, нажав на специальную кнопку, чтобы сделать своё меню видимым для всех. — Я конечно понимаю, что крутые хакеры мануалов не читают, но хотя бы общие правила игры, в которую ты будешь играть, стоит прочитать.

Свои слова я сопровождал демонстрацией того, как открывается внутриигровая справка, после чего вошел в раздел «монстры» и специально выделил в тексте большое предупреждение, что монстры ночью сильнее и опаснее, чем днем, и лучше два раза подумать, прежде чем выходить на ночную охоту, пусть даже она принесет значительно больший прибыток как по опыту, так и по луту.

— Это ничего не значит. — все еще пытался возбухать мужик.

— Тогда чего же ты ждешь? — Жестко улыбаюсь ему, после чего обвожу взглядом всю эту толпу.

— Такаши… — попыталась остановить меня Саэко, но её уже никто не слушал.

Людям нужно было выплеснуть эмоции, и кто я такой, чтобы запрещать им это делать? К тому же лично мне ничего не стоит избить пару десятков человек.

Первым был тот самый мужик, который и поднял шум. Он кинулся ко мне, взмахнув рукой, вот только ладонь в кулак не сжал, отчего было не совсем понятно, он хочет схватить меня за грудки или влепить пощечину. Лично я такими дилеммами не страдал и встретил его быстрым, без замаха, ударом в нос.

Его буквально откинуло от меня, а между нами выскочила табличка с системным сообщением «бессмертный объект». Как я и говорил, в пределах города навредить кому бы то ни было просто невозможно.

— Ты все-таки сделал это, — Саэко вздохнула.

— Как минимум ему это было точно необходимо, — хмыкнув, я демонстративно разминая кулаки. Вид крепкого мужика, что буквально отлетел от моего удара, крайне отрезвляюще подействовал на толпу гражданских. Пусть даже дело тут было не в моей силе, а в игровых механиках, вряд ли хоть кто-то из них понимал это. — Ты там как, мозги включил или повторить?

— Да пошел ты, — ругнулся мужик.

— Так я и шел, пока ты меня не остановил, — хмыкнув я подошел к нему и протянул руку, чтобы помочь подняться.

— Ты точно не Каяба? — С подозрением спросил мужик, с сомнением рассматривая мою руку. Рукопожатие не было чем-то экзотичным для современной Японии, знакомой со многими западными ценностями, но при этом все еще оставалось не очень привычным.

— Я школьник шестнадцати лет, живу в Токио, хулиган и прогульщик. Согласись, это не очень-то похоже на злобного гения и изобретателя, — пусть я и не видел сейчас выражение лица Саэко, но буквально чувствовал спиной её скепсис.

— Наверное, — моя характеристика самому себе, похоже, выбила его из колеи. — Хотя это не то, чем стоит гордится.

— Согласен, — хмыкаю. — Мне почти стыдно.

— Засранец, — ругнулся мужик. — Если ты такой умный, то что посоветуешь остальным?

— Предпочту ничего не советовать, — пожимаю плечами. — С одной стороны нас могут спасти буквально через пару часов, а с другой стороны мы можем застрять здесь пока не выполним условия этого сумасшедшего.

— Это невозможно, — он с злобой сжал кулаки.

— Я не знаю, — пожимаю плечами. — В целом, как минимум какое-то время мы можем просидеть в городе, ночлежка стоит недорого и в городе полно способов заработать немного валюты. Но сидение на месте никак нам не поможет.

— И ты предлагаешь нам рисковать жизнью? — Спросила женщина со стороны.

— Я только что сказал, что предпочту ничего не советовать, — качнув головой из стороны в сторону я внимательно посмотрел ей в глаза. — Если вам так уж нужен кто-то, кто будет решать за вас, то я предлагаю пока собрать всех детей на площади и организовать за ними присмотр. Потом можно будет пару дней посидеть просто в городе, ночлежка стоит недорого и кое-какие деньги можно заработать здесь. Быть может, нас спасут за это время.

— А если нет? — Спросил молодой парень, судя по всему, даже младше меня, в то время как многие взрослые кивали головами.

— А если нет, то мы немного потеряем, — вопрос показался мне странным, но я все же решил пояснить свою позицию, а то с пацана станется кинуться «спасать всех» путем прохождения игры прямо сейчас. — Ты сам, скорее всего, слышал выкрик, что во время бета тестирования десяток… этажей, взяли за несколько месяцев, а всего их сто. При таком раскладе разница в пару дней не много даст всем узникам, но может спасти десяток другой горячих голов.

— Но мы… — начал было парень, но его перебили.

— Засранец прав, пацан, — перебил его мужик, получивший от меня в зубы.

— Просто прекрасно, у меня теперь появилось своё крутое прозвище, всегда мечтал, — мне оставалось только закатить глаза. К тому же меня проигнорировали, только Саэко издала тихий смешок.

Народ же уже начал стихийно организовываться, переговариваться, и выяснять отношения. Мирно и спокойно собраться и что-то сделать несколько тысяч человек в принципе не смогли бы, а тут еще и не самые простые обстоятельства.

Благо нас с Саэко это почти и не касалось. Мы сами были школьниками, а потому попадали под опеку. Вся сложность была в том, что нас собирались разместить в разных комнатах, но тут Саэко быстро отбрила всех доброхотов, сказав, что мы помолвлены и не хотим расставаться. На этом от нас отстали.

Ночь прошла спокойно, мы с Саэко решили пока воздержаться от близости, помня тот цирк с предупреждениями о сексуальном домогательстве. А так как ночью особой активности не было, то утром мы совершенно спокойно вышли на утреннюю тренировку.

— И как будем тренироваться с местными странными правилами? — Спросила Саэко, пока мы спускались со второго этажа таверны.

В коридоре никого не было, но я мог почувствовать сразу несколько точек направленного на нас интереса. Кому-то еще не спится и нас подслушивали, но хотя бы не мешались и на том спасибо.

— В городе есть специальная арена для тренировки, а также механика дуэли. Хороший способ прокачать стартовый навык и приобрести некоторый реальный опыт перед первой охотой.

— Значит охота все-таки планируется? — Саэко предвкушающе улыбнулась.

— Великий изобретатель может быть эксцентричным, даже психически нестабильным, но дураком он вряд ли будет. Есть шанс, что он чего-то не предусмотрел в своей авантюре, чего-то не знал, но я бы на это не поставил, — источники чужого интереса окрасились безнадегой и шоком.

— Но при этом ты настаиваешь, что людям нужно пару дней посидеть в городе, — Саэко, что до этого шла рядом со мной, ускорила шаг и обернулась, чтобы посмотреть мне в лицо.

— Верно, — киваю. — Людям нужно время, чтобы прийти в себя и взвесить все за и против.

— Думаешь одной ночи им не хватит?

— Не хватит. Видишь ли, в чем дело, Саэко, по статистике на поле боя реально воюет, осознавая, что происходит и что нужно делать, только два процента солдат, то есть каждый пятидесятый. Все остальные просто присутствуют, орут и стреляют куда-то в сторону врага, в лучшем случае они еще способны воспринимать и кое-как выполнять приказы. И это мы говорим про более-менее профессиональных воинов, здесь же у нас испуганное стадо гражданских, которым нужно время даже не для того, чтобы успокоиться, сколько для избрания для себя вождей и единого плана действия.

— Ты и сам мог бы направлять их, — заметила Саэко. — У тебя это не плохо получалось… тогда.

Она, судя по всему, хотела напомнить мне про будущее, но поправилась, когда я поднес палец к губам и указал взглядом на ближайшую дверь, за которой нас подслушивали.

— Я вообще удивлен, что люди хоть иногда меня слушают, — мне оставалось только хмыкнуть. — Всегда был уверен, что моя харизма колеблется где-то в отрицательных величинах.

— Думаю дело не в харизме, в выражении лица и, особенно, глаз. — Саэко поддержала мою ухмылку, своей вредной улыбочкой.

— Такой красивый?

— Почти, — она милостиво кивнула. — Смотришь на тебя и будто наяву слышишь: «делай как я говорю, или пожалеешь, что на свет родился».

— Тоже неплохо, — смеюсь над её словами.

Глава 11

Но уйти далеко мы не успели, уже на улице за нами увязался вчерашний парень, который спрашивал, что будет, если нас не смогут спасти.

— Подождите! — Крикнул он, выбегая к нам. Переглянувшись с Саэко, мы остановились и дождались, пока он приблизится к нам.

— Что такое? — Первой вступила в разговор моя девушка.

— Вы сейчас куда? — Тут же выпалил парень. — Сами же говорили, что за город пока нельзя.

— Неужели не слышал? — Саэко не стала сдерживать ироничную улыбку.

— Что? — Смешался наш собеседник, и его удивление выглядело искренним.

— Пока мы шли по коридору таверны, наш разговор не подслушал только ленивый, — несколько преувеличила действительность Саэко.

— Но ведь для подслушивания нужен специальный навык, — он нахмурился.

— Навык нужен, чтобы подслушивать в приватных комнатах, — вступаю в разговор и я. — Услышать, что творится за пределами комнаты в общем коридоре может любой желающий.

— Действительно, — он нахмурился, после чего пожал плечами. — Но я не подслушивал, а увидел вас в главном зале таверны. Очень плохо спал и встал раньше обычного, вот и спустился на завтрак.

— Не ты один, — пожимаю плечами.

— Так куда вы идёте? — Все никак не унимался настырный пацан.

— На арену, — улыбка Саэко стала более приветливой, так что паренек даже чуть покраснел. — Мы хотим потренироваться с мечами.

— Это также позволит поднять пару первых уровней боевых навыков в условиях безопасной дуэли, — дополняю я.

— О-о, — такая мысль, похоже ему в голову не приходила, правда он быстро справился с удивлением и с интересом посмотрел на нас. — Вы так много знаете об игре. Участвовали в бета-тесте?

— Нет, просто дурная привычка узнавать всё и обо всём, — даю совершенно честный ответ. — А ты?

— Я? — Мой вопрос явно напряг его.

— Не хочешь, можешь не отвечать, — я только хмыкнул. Причин скрывать это могло быть несколько, хотя ответ был более чем очевиден. Ну не выглядел парень новичком в игре, но при этом официально игру только вчера запустили.

Посчитав разговор исчерпанным, я уже развернулся уйти, как паренёк снова заговорил.

— Постой, — поспешно сказал он, после чего сделал паузу, как перед прыжком в воду. — Прости, да, я участвовал в бета-тесте.

— Ладно, — пожимаю плечами и переглядываюсь с Саэко. — Я же сказал, что если не хочешь, то можешь не говорить. Для нас это не имеет какого-то особого значения.

— Х-хорошо, — он немного смутился, после чего перевёл тему. — Мой ник в игре — Кирито.

— Я Комуро Такаши, а это Бусудзима Саэко.

— Настоящие имена? — Он сначала не понял, зачем мы представились так, но после представления ники персонажей появляются над их головами. — Так вы использовали их в качестве ников. Это странно.

— Может быть, — пожимаю плечами. — Но нам, опять же, все равно.

— Хорошо, — повторил он, и снова пауза. — Я могу пойти с вами?

— Парень, — я только вздохнул, а Саэко посмеялась. — Ты можешь идти куда хочешь, не удивлюсь, если даже за город выйти можно, многие еще спят или сидят по комнатам, вряд ли тебя кто-то остановит. И конечно же мы не можем запретить тебе посещать общественные места города.

— Я не об этом, — Кирито на мгновение задумался, но тряхнул головой и продолжил. — Могу я присоединиться к вашей тренировке?

— Я не против, — Пожала плечами Саэко, когда я вопросительно посмотрел на неё. — Разнообразие спарринг партнеров важный элемент роста мастерства.

Прежде чем идти непосредственно к арене, мы сделали небольшой крюк, зайдя на местный базар. У всех нас были простые романские мечи, и если я с Кирито были довольны подобным оружием, то Саэко хотела что-нибудь более привычное.

Оружия в игре было много, самых разных видов и форм, при этом игроделы не стали изобретать велосипед в плане классификации всего этого пестрого разнообразия. Если наши с Кирито мечи классифицировались как «одноручный прямой меч» и все, то купленный Саэко вакидзаси проходил одновременно как «одноручный кривой меч», «катана» и «короткий меч».

Согласно словам Кирито это значит, что мы с ним можем взять в качестве первого навыка только «прямые одноручные мечи», в то время как Саэко может взять на выбор или «кривые одноручные мечи» или «короткие мечи». Катану тоже можно, но этот навык считается редким и его реально разблокировать только уровню к шестому-восьмому и только имея уже прокаченные «кривые мечи».

— При этом навыки дают не только спецприёмы, но и бонусы к урону и в твоём случае бонусы будут складываться, и можно выйти на действительно чудовищные показатели урона, — вдохновенно вещал Кирито.

— Это настолько эффективно? — Саэко с интересом повернулась ко мне, похоже уже прикидывая, как будет развивать своего персонажа.

— В какой-то мере, — пожимаю плечами. Я слушал их примерно в пол уха, копаясь в доступных игрокам настройках и справках. — Подобный стиль игры, с максимизацией урона, и правда существует, он имеет несколько названий, моё любимое «стеклянная пушка». Ведь урон нужно не только раздавать, но и хоть сколько-нибудь впитывать.

— Угу, — для Саэко этой характеристики было достаточно. Мы оба прекрасно понимали, что победитель это не тот, кто ударил первее или сильнее оппонента, а тот, кто выжил по итогу сражения. Исходить нужно всегда из этого.

— Обычно это решается командой сопартийцев, — Кирито задумался. — Одни отвлекают врага и сдерживают его удары, другие в это время наносят максимум урона. Обычно еще есть бойцы поддержки, но в SAO нет магии, так что вряд ли тут будет подобный билд.

— Банальное лассо, или цепь с крючьями, чтобы удерживать монстра на месте или тянуть его в разные стороны, вот тебе и боец поддержки, — пожимаю плечами. — Да и метательное оружие я видел, тоже вариант.

— Хм-м, интересно. Никогда не думал об этом, — признался он. — Но я сам предпочитаю играть без группы и соответственно качаться более сбалансировано. Хотя, возможно, это и не очень умный поступок в нашей ситуации.

— Одиночка не всегда слаб перед группой, особенно перед большой, — качаю головой. — В некоторых ситуациях группа даже наоборот, является обузой и помехой. Но тут нужно смотреть именно на ситуацию. Так что тут ничего тебе сказать не могу.

— Спасибо, — серьезно поблагодарил меня парень. — Признаюсь честно, я ожидал, что ты будешь говорить о том, насколько безопаснее в группе, чем одному. Потому я и сделал то замечание в конце, хотя все еще уверен, что мне будет лучше качаться одному.

— Главное трезво оценивать свои силы, — одобрительно улыбнулась ему Саэко.

Вообще она была на удивление приветлива с этим парнем, да и меня он удивительным образом не раздражал. Целеустремленный, собранный, уже имеющий некоторый, хотя бы приблизительный, план по вытаскиванию своей тушки из неприятностей. Где были такие ребята, когда я тащил группу оголтелых школьников через захваченный мертвыми город?

— И касательно сил ты думаешь в правильном направлении, правда думаешь немного неправильно, — я тоже чуть улыбаюсь. — Думать надо не о цифрах статистики, высокие они или низкие, думать надо о своей эффективности. Каких врагов я смогу победить, а каких нет. И выявив собственные слабости, нужно работать над ними. Через статистику, снаряжение, тактику или группу, дело твоё.

— Интересная мысль.

— Все, кто пережил один или два серьезных боя приходят к ней, — хмыкаю.

— Главное выжить, — поддакнула мне Саэко.

— Да уж, — Кирито кивнул и с некоторым подозрением взглянул на нас, но ничего спрашивать не стал.

Я же говорю, исключительно умный и приятный в общении парень. Хоть в ученики бери. Будь мы не внутри игры, а в реальности, быть может, я бы даже занялся его становлением чародеем… хотя… а ведь это интересно.

— Такаши, — вывела меня из задумчивости Саэко. — О чем задумался?

— Да так, — улыбаюсь. — Вспомнил одного хакера, который утверждал, что весь мир — компьютерная симуляция и он смог её хакнуть.

— Странный парень, — Кирито ничего не понял, а вот Саэко только хмыкнула.

— Ты даже не представляешь насколько, — заверил я своего, возможно, будущего ученика. — Он еще так забавно себя называл, Адепт Виртуальности.

Первый спарринг прошел… интересно, скажем так. Обе стороны смогли удивить друг друга. И так уж случилось, что сначала удивились мы с Саэко.

Будучи опытным семпаем в своем клубе, Саэко уступила право первого поединка новичку. Поэтому сражались я и Кирито. Так как помимо реального опыта мы хотели подтянуть и виртуальные показатели, то мне следовало выбрать один из доступных навыков. На первом уровне игроки могут выбрать только один навык. Кирито же сделал свой выбор ещё вчера и даже успел чуть подкачаться.

Мудрить я не стал и выбрал «одноручные прямые мечи».

Активировали функцию дуэли, установили правила, запустили обратный отсчёт и приготовились сражаться. Вот здесь пришло время для первого удивления. Я занял классическую стойку для защиты, прямиком из учебника по фехтованию, опустив меч перед собой остриём к земле. Кирито же занял какую-то очень странную стойку. Полуприсел, широко раздвинув ноги, руку с мечом отвел чуть в сторону, а вторую руку выставил перед собой, ладонью ко мне. Я уже собирался спросить, не собирается ли он справлять нужду в такой странной позе вместо того, чтобы сражаться, как голубоватое свечение вокруг его оружия расставило все по своим местам.

Приём мечника, особая функция местной игры, позволяющей противостоять монстрам даже если вы ничего не смыслите в фехтовании. Разумный костыль, без которого было бы сложно играть или выживать в этом мире. Но выглядит он откровенно нелепо. Остаётся только надеяться, что не все навыки активируются странными позами.

Отсчет закончился, прозвенел гонг и тело Кирито рвануло вперед. Это не был бег или прыжок, скорее уж походило на не продолжительный и невысокий полёт. Немного похоже на школу Журавля в кунг-фу, хотя в реальном боевом искусстве все же именно прыжок, переходящий в парение, а не вот это вот. Хотя надо отдать должное и игровому навыку, Кирито двигался очень быстро… и крайне предсказуемо.

Подбиваю его меч ударом снизу вверх, поймав клинок в верхней трети, ближе к острию. Я не планировал выбивать оружие из его рук, а потому ударил слегка, так чтобы он всего лишь провалился за ударом, но вместо этого он застыл как заклинившая кукла. Явно не естественная реакция.

Сшибка завершилась моим скользящим ударом ему в горло, но дуэль на этом кончаться и не думала. Не знаю уж, что в этом виновато, мой, фактически нулёвый персонаж, или Кирито, который уже успел взять несколько уровней, перед вчерашним объявлением, но мой удар снял ему едва ли треть полоски здоровья, даже скорее четверть.

После обмена ударами мы не спешили вновь бросаться друг на друга. Стоит обсудить произошедшее.

— Это было неожиданно, — замечаю я.

— Скорее уж жутко, — заметил он, потирая шею. Крови не было, лишь светящаяся линия, обозначающая ранение.

— Прости, — пожимаю плечами, разглядывая его полоску здоровья. — Кровотечения нет?

— Не, для тикающего урона нужна специальная характеристика оружия, — покачал он головой.

— Понятно, — хмыкаю. — Когда я парировал твой удар ты как-то странно застыл.

— Штраф за прерывание навыка, кратковременный стан, буквально пару секунд.

— Очень опасная уязвимость, — заметила Саэко.

— Да уж, — Кирито вздохнул и посмотрел на меня. — Ты смог выбить критический урон, если бы не разница в уровне, то дуэль на этом бы и закончилась.

— Будь мы в реальном мире, и твоя жизнь на этом бы закончилась. Мой удар должен был вскрыть тебе сонную артерию.

— Ага, — он немного побледнел от такого откровения.

— Как верно заметила Саэко, тебе следует быть крайне осторожным. Приемы мечника остаются костылём. Удобным, бесспорно, для многих они будут единственным возможным вариантом, но использовать их стоит с умом, — закидываю меч на плечо. — Так на вскидку, могу посоветовать тебе не активировать этот приём на большом расстоянии от врага, пусть рывок был быстрым, сближение все равно занимает какое-то время, за которое твой противник может сориентироваться. Также подумай и над временем атаки. Бить в лоб не самый удачный ход, но, если выбора нет, дождись хотя бы, пока противник поднимет меч над головой.

— Кстати об этом, — Кирито занял стойку с мечом перед собой и рубанул сверху вниз. — Я всегда думал, что удары сверху сильнее, чем удары снизу.

— Верно, но мне же не голову тебе нужно было отрубить, а удар парировать, — я тоже перехватываю меч и ещё раз показываю движение, которым прервал его выпад. — Удар и простое мускульное усилие — это разные вещи, особенно если ты попадешь по мечу противника ближе к острию, тогда еще и принцип рычага сработает. Это, кстати, тебе тоже на заметку, самому вражеский клинок нужно ловить как можно ближе к гарде.

— Понятно, — он кивнул, явно вспомнив что-то из своего личного опыта.

— Парирование же ударом снизу вверх вообще является классикой европейской традиции фехтования и преподается в большинстве школ, это банально безопаснее, так как сбивая оружие противника вниз ты рискуешь напороться на него ногой. Да и перейти в контратаку из такого парирования проще, за ударом сверху вниз ты скорее всего провалишься, и потеряешь время на погашение инерции.

— Комуро-сан… — начал Кирито, но я прервал его.

— Просто Такаши, я не люблю расшаркивания, — парню явно было неудобно так ко мне обращаться, поэтому я попытался зайти с другой стороны. — Можешь считать это моим игровым ником, если тебе так будет проще.

— Я попробую, — он кивнул, но по имени ко мне не обратился. — Так вот, о чём я хотел спросить, ты изучал реальное фехтование?

— Немного, — мой ответ заставил Саэко улыбнутся.

Дуэль продолжилась и завершилась моей победой. Пусть некоторый опыт у Кирито имелся, но это скорее мешало ему и во многих аспектах его приходилось поправлять. Хотя чувствовалась за парнем и некоторая реальная школа, а не только самостоятельно наработанный опыт, но это явно было очень давно, он чуть ли не на ходу вспоминал некоторые вещи.

Закончив урок Кирито посмотрел, как мы с Саэко фехтуем, а после распрощался с нами и пообещал прийти и на завтрашнюю тренировку. Мы же решили подождать, пока у нас восстановятся очки жизни и сразиться ещё разок, все равно делать нечего. Заодно можно будет и поговорить.

— Не успел закончить с учениками в старом мире, а уже присматриваешь новую паству здесь? — С улыбкой спросила моя ненаглядная.

— Не могу удержаться, это сильнее меня, — усмехаюсь.

— Это в тебе от матери. Не думал, как и она, стать преподавателем?

— Нет, здесь дело в другом, — я отрицательно качнул головой. — Магия требует, чтобы маг обучал учеников, один библейский пророк сравнил это с огнем в своих костях. Да и выгодно это.

— Выгодно? — Она склонила голову на бок.

— Вот смотри, — я сделал движение рукой, открывая своё окно статуса. — У нас есть показатели Силы и Ловкости, выраженные в числовых значениях. У мага, тоже есть некий показатель внутренней силы, но помимо этого есть также показатель силы чародейской теории.

— То есть одна школа сильнее других?

— Почти, вот только в магии это динамичный показатель, который у каждого мага свой, — попытался я объяснить, но понимания на её лице не встретил. — Ладно, давай я попытаюсь объяснить попроще. Например, я единственный маг во всем мире практикую какую-то свою уникальную магическую теорию, и сила этой теории имеет условные десять единиц. Если я обучу ученика, он пробудится как маг и подключится к моей теории, то мы разделим эту силу поровну между собой и у каждого будет пять условных единиц силы.

— И в чем выгода? — Она вздернула бровь. — В итоге обучения ты стал в два раза слабее, это не имеет смысла.

— А на этом ничего не заканчивается, ведь теперь о моей теории знает не один, а два человека и наша сила от этого чуть повысится, примерно до семи у каждого.

— Все равно ты стал слабее.

— Да, но мы с учеником можем объединить усилия, составить круг чародеев, чья сила будет четырнадцать, то есть больше, чем была бы у меня одного. К тому же ученик может по какой-то причине умереть и тогда его сила теории вернется ко мне и у меня в единоличном владении будет четырнадцать условных единиц.

— Знаешь, вот сейчас твоё желание обучать других магии открывается с крайне неожиданной стороны.

— Я не собираюсь убивать своих учеников, — я только фыркнул. — Это просто пример, призванный показать, что каждый посвященный хоть и урезает твою магию прямо сейчас в итоге послужит лишь усилению всех магов твоей школы в дальнейшем. Поэтому учеников брать выгодно. Да и я не врал, когда говорил, что у любого мага есть к этому побуждение. Сама, когда пробудишься, поймешь о чем я говорю.

Глава 12

Узников виртуального мира никто не спас ни через два дня, ни через неделю. Некоторые люди ещё цепляются за надежду и не желали выходить из безопасной зоны, но находились и те, кто считал, что спасение утопающих, дело самих утопающих.

В итоге за два первых месяца умерло почти две тысячи человек. Две тысячи из десяти, двадцать процентов. После этого даже самые оптимистичные люди перестали ждать помощи извне.

Вот только это не значит, что все тут же сжали свои половые органы в кулак и начали делать хоть что-то. Были, конечно, и такие, но часть игроков просто решила не ждать помощь из реального мира, а просить её у других игроков. И как минимум отчасти, в этом был виноват я.

Мы с Саэко не стали долго тянуть резину и вышли на свою первую охоту на третий день. Мы были одними из первых. Сама охота ничего особенного из себя не представляла. Прямо под стенами города можно было встретить волков, а чуть дальше кабанчиков. Оба типа врагов давали немного опыта и денег. С обоих монстров также падали элементы крафта, с волков шкуры и клыки, а с кабанов шкуры и окорока.

Поохотившись несколько часов и подняв по три уровня, мы вернулись в город, где произвели настоящий фурор, несколько человек заметили, как мы входим в город.

Позже оказалось, что всего за два дня мы успели стать чем-то вроде местных знаменитостей. Нашу тренировку в первый день заметили, а на второй день за Кирито притащилось несколько взрослых мужчин. Их заводила, Кляйн, называл себя другом Кирито, и парень не особо этому сопротивлялся. В итоге тренировка расширенным составом затянулась и собрала зрителей. А на третий день мы не пришли.

Это вызвало некоторый переполох, и Кирито первым предположил, что мы могли выйти за город. Умный парень. Нам попытались предъявить претензии за самоволку, но я всех заткнул, и тут же сделал разумный, но вредный поступок, выделил часть полученных за монстров денег на содержание маленьких детей.

И, естественно, нашлось несколько ничтожеств, что хотели, чтобы я так же позаботился о них.

По словам Саэко, мой оскал в тот момент, мог бы испугать и Такаги старшего. И Соичиро она с тех пор вспоминала мне ещё не один раз. Я тогда целую проповедь прочитал всем кто хотел меня слушать, об ответственности, общей цели, общем вкладе в общее дело. В общем, если Саэко сравнила меня с ультраправым нацистом, то я скорее почувствовал себя левым коммунистом.

Осталось только издать пять из десяти томов собственных сочинений, и лет тридцать повращаться в революционных кругах, и можно будет строить мировой социализм.

Но шутки-шутками, а итоги того разговора действительно были весьма неожиданными. Игроки поделились на четыре неравномерных группы. Первая, это дети и несовершеннолетние подростки берутся на поруки взрослых. То есть их очень просят не покидать безопасную зону и обещают заботиться о всех их потребностях. При этом, многие подростки сказали «спасибо, не надо». Мы с Саэко были подростками, Кирито был подростком, кстати, ещё младше нас, в общем все более или менее самостоятельные, гордые и просто глупые подростки сказали, что сами о себе позаботятся.

И в целом никто не настаивал. Проблем у взрослых, готовых взять на себя ответственность и так хватало, и если кто-то был готов сам о себе позаботиться, то и слава богу.

Вторая группа, это взрослые, которые не хотят сражаться, но которых никто на поруки просто так брать не будет. Этим людям напомнили, что помимо военных специализаций, можно прокачивать своего персонажа в мирные профессии, торговлю и крафт. Более того, это может очень помочь тем, кто будет сражаться на передовой. Так как откроет доступ к дополнительным предметам экипировки и более качественным расходникам.

Третья группа, самая многочисленная, неожиданно обозвала себя Армией. Армия взяла на себя обеспечение детей и присмотр за подростками. Также Армия пообещала рано или поздно разобраться с покорением игры и даровать всем свободу.

Я бы посчитал их очередными придурками, за которыми нужен куда больший присмотр, чем за детьми, если бы не два момента. Во-первых, вдохновлялись ребята моей речью, а значит эта идиотия как минимум отчасти моя, что обидно. Во-вторых, глава Армии, админ крупного информационного сайта, Мосабуро Судзуки, и сам понимал, что вот так с ходу организовать полувоенное образование у него вряд ли получится и сам предложил мне и еще нескольким людям, которых он посчитал толковыми, присоединиться к нему в управлении и направлении ново созданного образования.

Это, наверное, основная причина, по которой Саэко не перестаёт сравнивать меня с Соичиро Такаги.

Последняя, четвертая группа, представляет из себя всех остальных. Это были и одиночки, и группы, предусмотренные игровыми возможностями. По словам Кирито, по началу, объединиться можно было в отряд, группу из шести человек. Для этого вообще ничего не нужно, один отсылает приглашение, остальные это приглашение принимают. Но на пятом этаже можно организовать гильдию, что, по идее, может насчитывать до шести отрядов. Возможно больше, просто шесть отрядов — это рейдовая группа, максимальное число человек, которые могут войти в комнату босса этажа.

И гильдии уже были крайне интересным образованием. Организация гильдии стоит денег, конкретно на покупку гильдейского дома. Деньги и ресурсы можно было также вложить в улучшение данного дома, что даёт некоторые бонусы всем членам гильдии. Но самое интересное в гильдии — это Зал Славы.

Одной из самых значимых частей прокачки в Анкрайде были так называемые медали. За первое убийство боссов и некоторых монстров, за первое выполнение некоторых квестов игрокам выдают уникальную экипировку и медали, это вечные бонусы, которых можно собрать крайне солидную коллекцию. Зал Славы позволяет растянуть личные бонусы от медалей на всех членов гильдии.

Удобно, спору нет.

В итоге Армия выступает чисто социальным образованием, которое не только не рассматривает возможность следования правилам, но и собирается всячески «ломать игру», выискивая баги и возможные пути отхода. Это официальная позиция Мосабуро Судзуки и лично мне она больше всего подходит. Это будет как минимум интересно.

Будущие же гильдии — это люди принявшие правила игры Каябы и собирающиеся взять все, что игра им предоставит для завершения главного квеста. И если рассуждать оторвано от нашей с Саэко ситуацией, то именно гильдии обещают внести наибольший вклад в дело прохождения игры, а значит и спасение людей. По-хорошему обе группы стоило бы объединить, но это вряд ли возможно, а даже если и получится, то принесет кучу проблем. Куда проще, но при этом с примерно тем же профитом, можно будет организовать свою гильдию, внутри Армии.

Кирито не стал отказываться от своей идеи играть в одиночку. Его друг, Кляйн, смотря на приятеля, тоже решил не связываться с Армией, отшутившись, что ему хватает начальников в реальной жизни, а потому в игре он и его друзья-работяги будут сами по себе.

И если Кляйн и его работяги не представляли из себя ничего сверх особенного, то вот отказ Кирито от совместной работы на постоянной основе несколько огорчал. Парень был не по годам умным, умел мыслить нестандартно и обладал способностью к планированию. Но как либо настаивать на его работе под моим началом я не стал, бесполезно, да и не нужно, мы и так достаточно часто пересекаемся между собой.

Те же утренние тренировки стали доброй традицией и зрелищем для кучи народа.

Каждый день я уделял достаточно времени Саэко, танцуя с ней в нескольких последовательных дуэлях. Но иногда мы разнообразим противников. Как, например, сегодня я гонял сразу всю банду Кляйна с ним самим во главе.

Это был достаточно интересный опыт, так как, желая сделать наиболее сбалансированную команду, мужики выбрали для себя максимально разнообразное оружие. Да и само по себе сражение одного против ватаги было не только зрелищным, но и требовало определенной выучки.

Игра не поддерживала дуэль на таких условиях, а потому мы сражались прямо так, не теряя здоровья из-за статуса безопасной зоны, что позволяло сражаться столько, сколько нам вообще захочется. И чем больше мы сражались, тем сильнее я погружался в систему и даруемые ею знания. Дошло до того, что в какой-то момент я прикрыл глаза и сражался, ориентируясь на интуицию и даруемое Системой мастерство.

И это неожиданно мне аукнулось.

***

Сколько Саэко знала Такаши, столько она убеждалась, что он не умеет в полумеры. Если ему нужно судно, то это будет космический корабль. Если он собирается сводить её на свидание, то откроет врата в другой мир, где они примут участие в смертельной игре. И если он сражается, то отдаёт себя всего сражению.

Последнее всегда ей нравилось. А уж видя, что он вытворяет в сражении сразу с несколькими противниками, девушка даже решила, что сегодня вечером она хорошенько «поборется» со своим парнем.

Поначалу Такаши сражался достаточно грязно. Держа меч в одной руке, он не стеснялся второй рукой раздавать удары или проводить захваты и броски. Не стеснялся он и пинать своих противников. Но в какой-то момент рисунок боя серьезно изменился, и Такаши перестаёт использовать вторую руку, но вместе с тем он перестал и парировать удары противников мечом, все больше уворачиваясь.

Люди на трибунах удивленно вскрикивают, когда обычные увороты и отскоки превращаются в самые настоящие акробатические приёмы. Саэко только вскинула бровь и порадовалась, что у Такаши были закрыты глаза, иначе к ним появилось бы очень много неудобных вопросов. Все же в их паре именно Саэко качалась в скорость, в то время как Такаши, в противовес ей, вкладывался больше в силу и его статистика просто не должна была давать ему возможность вытворять такое.

Хотя даже так у некоторых, шибко умных, людей все же возникли вопросы.

— Неужели он так сильно поднял свой уровень? — Вскинулся Кирито, удивленно рассматривая, как Такаши прыгает и крутится в воздухе. — Какой у него уровень ловкости?

— Меньше, чем у меня, — скромно улыбнулась Саэко.

— То есть вы… — с удивлением посмотрел на неё парень.

— Нет, я не занималась в школе гимнастикой, — улыбка Саэко стала шире и вреднее. Так весело обманывать кого-то, говоря чистую правду.

— А Комуро-сан? — Лицо парня чуть ли не вытянулось. — Когда он только успевает все это?

— Это хотят узнать все его знакомые, — Саэко только пожала плечами.

На арене, между тем, начало твориться что-то совсем уж странное. Такаши уже давно сменил меч новичка на более высокоуровневый, благо Кирито подсказал им квест, где такой меч можно было получить, но сейчас он прямо посреди боя открыл инвентарь и достал из него меч новичка, который он взял во вторую руку.

Это сильно удивило всех. С одной стороны, среди игровых навыков никто не видел навыка обращения с двумя мечами. С другой стороны, чисто логически сама идея сражения двумя мечами была крайне странной. Зрелищной, быть может, не зря же в кино периодически встречается именно такая манера боя, но в реальной жизни подобные фокусы иначе чем глупостью назвать нельзя.

И Такаши сейчас старательно делал эту глупость.

Меч в правой руке был взят классическим одноручным хватом, меч в левой, обратным, когда клинок смотрит за спину и вверх. Очередная глупость, за которую любой мастер фехтования бил бы учеников деревянным мечом по рукам. Но самое забавное, что на этом чудачества не закончились и вместо более или менее, насколько это вообще возможно с двумя мечами, нормального боя, Такаши откровенно танцевал с клинками.

Пируэты, развороты, приседания и прыжки. Хваты на мечах периодически менялись и удары сыпались не только перед собой, но также вбок и за спину. Красиво и смертоносно. Но долго это продолжаться не могло, слабенький меч новичка не выдержал продолжительного боя и после очередного удара, переломился пополам. Это и послужило сигналом к концу поединка.

— Все, тайм аут, — Помахал руками Кляйн. — Нам уже достаточно надрали задницы, вот даже меч сломали в процессе.

— Да, — кивнул Такаши, открыв глаза. — Думаю, нам стоит прерваться.

— Да уж, — кивнул один из друзей Кляйна, который выбрал в качестве оружия копьё. — Ты настоящий монстр, парень. Как у тебя это вообще так получилось? С закрытыми глаза и двумя мечами сразу…

— Угу, — кивнул еще один, здоровяк с двуручным молотом. — С такими талантами тебя можно в одиночку пускать против босса. Слышал, кстати, что завтра собирается первый рейд на босса этажа?

— Да, знаю, — просто кивнул Такаши, который и был одним из тех, кто организовывал этот рейд. — Что же до битвы с боссом, то показанное мной было просто баловством, и в реальном бою я бы не рискнул так делать. Зато вам было полезно попробовать такого нестандартного противника.

— Баловство, да? — Кисло улыбнулся Кляйн. — Как по мне, это было очень круто. Особенно когда ты закрыл глаза. Каким образом, кстати, у тебя это получилось?

— Ритм атак, или, как это ещё называют, рисунок боя.

— И? — Кляйн развел руки в стороны. — Мне это ничего толком не говорит.

— Если я попрошу нанести тебя несколько ударов, то сколько раз ты ударишь?

— Несколько раз? — С улыбкой прикинулся дурачком Кляйн, и его друзья посмеялись над шуткой своего предводителя.

— Четыре, — просто сказал Такаши. — Ты всегда бьёшь четыре раза, после чего следует пауза.

— Всегда? — Кляйн не особо поверил такому утверждению.

— Если только не прервать твою череду ударов, — Такаши кивнул. — И конечно, ты сам можешь изменить количество ударов, но без контроля с твоей стороны, бессознательно ты наносишь определенную последовательность ударов. Хотя некоторое разнообразие вносят спецприёмы, но и с ними у тебя уже сложилась некая излюбленная тактика, которой ты придерживаешься.

— Интересно, — кивнул Кляйн. — А эти твои суперприёмы с двумя мечами?

— Ушу-дуаньбин, китайская школа фехтования коротким оружием, которое уже давно превратилось из военной школы в спортивную.

— То есть нас отделали спортивным фехтованием, — Кляйн почесал затылок. — Обидно.

— Саэко тоже использует спортивный стиль, и она уже побеждала тебя, — спокойно заметил Такаши.

— Обидно два раза, — вздохнул Кляйн. — Ладно, мы с ребятами, наверное, немного прогуляемся по округе, заработаем немного деньжат для лечилок на завтра.

— Дело полезное, — кивнул Такаши, отбрасывая в сторону обломок меча. — Не забудьте только починить оружие, а то будет обидно, если оно сломается прямо посреди боя.

— Да уж, — усмехнулся Кляйн. — Боюсь, что босса не удастся попросить о тайм ауте.

Это был последний бой на сегодня и Саэко пошла навстречу своему парню, чтобы узнать, какие у них планы на остаток дня. Они уже заготовили все необходимое для завтрашнего боя. Лучшая броня и оружие, из тех, что можно найти на данном уровне, расходники, все это у них было.

Некоторые вещи им даже предлагали взять бесплатно, как членам Армии, под защитой которой было много ремесленников, но Такаши спокойно оплатил все по полной цене, объяснив, что паразитизм боевой части «Армии» быстро превратится в военную аристократию, и очень легко может скатиться в рабовладельческий строй с немногочисленной элитой и обслуживающий персонал.

Такая перспектива показалась всем маловероятной. Некоторые даже обвинили Такаши в юношеском максимализме. Но все без исключения оценили его честность и готовность вести дела на равных.

— Ты, как всегда, привлекаешь к себе слишком много внимания, — с улыбкой заметила Саэко.

— Я понимаю, что переусердствовал уже после того, как все произошло, — со вздохом Такаши оценивает состояние своего основного оружия. — Иногда в порыве эмоций забываю, что здесь и сейчас является нормой, а что нет.

— Значит тебе не хватает здравомыслия? — Улыбка Саэко стала откровенно вредной.

Про себя же она подумала, что стоит запомнить эти его слова. «Норма здесь и сейчас», эта фраза звучит странно, и сама по себе, а уж если учесть, что Такаши достаточно свободно путешествует в пространстве и времени… Иногда Саэко становится интересно, сможет ли она вообще хоть когда-нибудь узнать все секреты его прошлого? И знает ли все хоть кто-нибудь?

— Очень может быть, — просто ответил парень и убрал оружие в ножны. — Чем планируешь заняться?

— Я? — Задумалась девушка. — Даже не знаю. Можно было бы тоже выйти за пределы города, но мы и так за последние два месяца каждый день хотя бы несколько часов в день охотимся на монстров. Так что сегодня можно будет устроить выходной.

— Можно, — кивнул парень. — Секрет продуктивного труда в том, чтобы каждый день высыпаться, хотя бы раз в неделю устраивать выходной и раз в год хотя бы на неделю устраивать отпуск.

— Золотые слова, — улыбка Саэко стала немного грустной. — Жаль, что не все понимают, когда нужно остановиться.

— Это намек? — Такаши сделал сложное лицо, пытаясь понять, на что она могла бы намекать.

— Нет, просто мысль вслух.

— Хорошо, — Такаши не стал настаивать и просто кивнул. — Тогда давай устроим выходной, я приготовлю что-нибудь, пообедаем, а после или прогуляемся по городу, или просто проведем время вместе.

— Последнее, — тихо ответила Саэко, давая понять, чего она хочет. Такаши только улыбнулся и приобнял её за плечи.

Так, в обнимку, они и пошли домой. Да, Саэко и Такаши уже пару недель как съехали из таверны в небольшой домик в пригороде стартового города. Это стоило на удивление немного и предоставляло более или менее удобное жильё. Можно было бы купить особняк и непосредственно в городе, но это стоило слишком дорого, и для двух людей было слишком много.

Такаши предложил, что, когда данная сумма перестанет быть обременительной для Армии, они купят особняк для детей, чтобы те не сидели по разнообразным тавернам и постоялым дворам города. И многие взрослые его поддержали. Были даже те, кто предлагал сразу же начать собирать деньги на «детский дом», но тогда Такаши отговорил их всего одной фразой. Он назвал количество погибших на тот момент игроков.

Это тут же сняло данный вопрос с повестки дня и перевело обсуждение в русло повышения выживаемости боевой части их странной организации.

Придя домой, они оба пошли на кухню, Такаши будет готовить, а Саэко будет просто наблюдать за любимым.

Для любого ремесла в игре были необходимы специальные навыки, связанные с этим ремеслом. Другого пути нет, по крайней мере официально нет. Это было связано с ограничениями этого придуманного мира. Вода не выглядела достоверно, а на ощупь напоминала скорее снег или что-то подобное, множество маленьких точек, не способных даже имитировать настоящую воду, ни на вид, ни на ощупь. Такая же проблема была с многими материалами и веществами. Поэтому любые изменения в мире были следствием не действия людей, а консольных команд.

У тебя достаточный уровень кулинарии? Просто укажи, как ты хочешь порезать мясо, и коснись куска кончиком ножа, и в сиянии света ваше желание исполнится. Любая попытка нарезать мясо самостоятельно, даже если у вас есть нужный уровень навыка, приведет лишь к «слому» предмета.

Это было странно. На взгляд Саэко даже глупо. Ведь одно дело дать костыли тем, кто не умеет, как было с местной боевой системой и приёмами мечника. Но совсем другое дело полностью лишать людей альтернатив и загонять их в рамки глупой системы.

Такаши же относился к этому с пониманием. Он называл этот мир нарисованным, говорил о несовершенстве разума, породившего и поддерживающего иллюзию, о недостатке знаний и готовностью эти знания дать.

В такие моменты его можно было бы принять за сумасшедшего, если Саэко не видела, что он творит с этим миром.

Они оба не брали ремесленных навыков, но это не мешало Такаши делать то, что он захочет и самым странным в этот момент в нем были его глаза. Каждый раз, когда он соприкасался с «разумом, создавшим и поддерживающим иллюзию», как сам Такаши называл это, его глаза менялись как никогда прежде.

Вначале они просто начинали светиться золотым светом, что Саэко уже видела и что сам Такаши называл простым фокусом, не имеющим под собой ни цели, ни смысла. Вот только это было лишь начало. Как только свечение набирает полную силу, начинают изменяться зрачки. Сначала они сужались в маленькие точки, после этого расширялись как у наркомана, почти полностью перекрывая радужку, а в конце сужались вновь, но не в точку, а в узкую щель, создавая ощущение змеиного или кошачьего глаза.

Завораживающее, и как минимум отчасти жуткое зрелище.

В этом состоянии «нарисованный мир» вокруг Такаши стабилизировался, и он мог взаимодействовать с игровыми предметами так, будто они реальны. Сам мир из-за него становился реальнее. За два месяца, многие вещи стали более похожи на настоящие, та же вода, например, или пища в местных тавернах, которая по началу вообще не имела вкуса, а теперь все больше походит на настоящую.

Смотря, как её любимый готовит им обед, Саэко не могла не задаваться вопросом, является ли это разумным здесь и сейчас?

Глава 13

Бой можно было описать только как «леденящий душу».

Монстр-гуманоид шестого уровня кобольд-воин размахивал грубым одноручным топором, и противостоящий ему игрок едва успевал уворачиваться. У Кирито мурашки бежали по спине, пока он наблюдал за поединком. Но когда игрок увернулся от трех ударов подряд, сработал скрипт и кобольд застыл, открыв окно для атаки, чем и воспользовался игрок.

Это был самый первый навык для прямого меча, который разучивают игроки: одиночный колющий удар «Прямой выпад». Чтобы активировать этот навык, необходимо главной рукой держать оружие прямо перед собой, сосредоточиться на нем и выбросить оружие прямо вперед. Это был простой, базовый навык, Кирито сам использовал его против Такаши в их первой дуэли, однако скорость безымянного игрока потрясала. Игрок явно не полагался лишь на скорость, обеспечиваемую помощью системы, но подхлестывал руку своим собственным усилием воли.

И это напомнило Кирито один из советов Саэко, которая говорила с ним о правилах кендо, которые в него когда-то пытался вбить дедушка. Дисциплина тела и духа, когда каждый физический удар подкрепляется силой твоего духа. Раньше это казалось ему сущей глупостью, но цифры не врут. Удары Саэко-сан в среднем система Айнкрада оценивала в большее количество урона, чем было у Кирито, а после нескольких её напоминаний они сравнялись.

Во время бета-теста он множество раз сражался с монстрами, используя приёмы мечника и нет, ему было с чем сравнивать. И сейчас он видел, что выпад этого игрока совсем не прост, он был быстрее, чем Кирито когда-либо видел, а значит этот игрок либо смог прокачаться сильнее, чем игроки бета-теста, поднявшиеся на восьмой этаж Айнкрада, либо же он тоже использует ту же хитрость, которую Кирито подхватил у Такаши и Саэко.

Рапирист тем временем придерживался проверенной тактики: уклонялся от комбо противника, ждал окна для контратаки и использовал Прямой Выпад. После трех таких чередований защиты и нападения игрок прикончил одного из сильнейших монстров этого подземелья, вооруженного человекозверя, не получив, на первый взгляд, ни единой царапины. И все-таки победа, похоже, далась ему нелегко. Когда смертельный удар пронзил грудь монстра, тот отвалился назад и исчез, обратившись в вихрь полигонов. Рапирист же пошатнулся, словно нематериальные полигоны толкнули его, и, прислонившись к стене коридора, медленно соскользнул на пол и сел.

Кирито, стоящего в пятнадцати метрах от него возле перекрестка, неизвестный, похоже, не замечал, зато сам Кирито прекрасно слышал на таком расстоянии его тяжелое дыхание.

После пятисекундного колебания Кирито все же вышел из-за угла перекрестка и направился к по-прежнему сидящему на полу рапиристу. Худая фигура, даже немного тощая. Темно-красная кожаная куртка, поверх нее легкий медный нагрудник, на ногах обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен. Накидка с капюшоном закрывала тело от головы почти до пояса, так что лица игрока не было видно. Вся одежда, кроме накидки, вполне подходила фехтовальщику, сам Кирито был одет примерно так же.

Его оружие, Закаленный Меч, награда за трудный квест, был очень тяжелым. Поэтому, чтобы применять навыки в полную силу, Кирито не носил металлических доспехов — лишь легкий кожаный нагрудник.

Рапирист услышал приближающиеся шаги и дернулся, но с места не сдвинулся. То, что к нему приближается не монстр, он должен был понять по зеленому курсору над головой Кирито. Зарывшись лицом в поднятые колени, он всем видом показывал, что не настроен на общение.

— Это был оверкилл, — спокойно заметил Кирито.

Худое плечо под плотной тканью накидки слегка шевельнулось. Капюшон дернулся и приподнялся сантиметров на пять, не больше, и из-под него на Кирито пристально уставились два глаза. Все, что можно было разглядеть — это светло-карие глаза, контуры лица оставались неразличимыми.

Несколько секунд рапирист сверлил парня пристальным взглядом, а затем голова дернулась чуть вправо, по-видимому, этот жест обозначал «не понимаю, о чем ты».

Кирито уже был готов пойти дальше своим путем одиночки, но кое-что сильно грызло его. Прямой Выпад был совершенен до мурашек. Начальное и конечное движения были очень коротки, да плюс скорость, из-за которой было сложно разглядеть сам клинок. Бойцов такого уровня на весь Айнкрад можно перечислить по пальцам.

Было очевидно, что до того, как этот мир превратился в игру со смертью, рапирист немало практиковался, чтобы достичь такой быстроты. Совсем как Такаши или Саэко в реальном мире или сам Кирито в бета-тесте. Быть может перед ним ещё один бета-тестер?

Так можно было бы подумать, если бы не оверкилл и общий рисунок боя. В том смысле, что способ защиты в виде минимального движения в сторону отличался гораздо большими возможностями в смысле быстрой контратаки, нежели парирование или блок, и при этом не страдает прочность оружия и доспехов. Но зато, если уклон не удается, риск куда больше. В худшем случае игрок может получить дополнительный урон и эффект оглушения. В сражении соло оглушение — это смерть.

Идеальное применение навыка мечника и опасная тактика защиты совершенно не вязались друг с другом. Либо одно, как у Кирито, либо другое, как у Такаши и Саэко. Плюс этот человек загадка похоже не понял значение термина оверкилл, а значит особого опыта в ММО-играх у него нет.

Кирито коротко вздохнул и принялся объяснять с нуля.

— Оверкилл — это… когда урона наносится гораздо больше, чем у монстра остаётся хитпойнтов. Тот кобольд был полумертв уже после второго Прямого Выпада… даже не так, почти мертв. В его полосе хит-пойнтов всего две-три точки оставались. Вместо того чтобы подключать навык мечника, хватило бы простого и несильного удара.

На мгновение Кирито почувствовал себя в шкуре Такаши. Тот тоже частенько объяснял какие-то понятия или явления, совершенно обыденные и понятные для него, но загадочные для других. Это ощущение только усилилось, когда рапирист некоторое время никак не реагировал на его слова и Кирито подумал, что его просто не поняли, но тут, наконец, тихий голос прошелестел из-под капюшона.

— …Оверкилл… ну и что? Какие-то проблемы?

Несмотря на явную гоповатость фразы, будто взятой из какого-нибудь старого фильма про байкерскую банду, голос был мелодичным и явно женским.

Кирито несколько раз моргнул, укладывая это в своей голове. Женщин и так в Айнкраде было немного и большая часть из них сидит в стартовом городе. Были, конечно, и боевые подруги у игроков, та же Саэко, и еще парочка, которых Кирито видел, но имен не знал. Поэтому встретить в главном подземелье первого этажа девушку одиночку было крайне неожиданно.

Сперва Кирито просто хотел пробормотать слова извинения и уйти. Он не был типичным ОЯШем из аниме и проблем в общении с девушками не испытывал, но меньше всего ему хотелось, чтобы она подумала будто он пытается подкатить к ней. С другой стороны, если бы она сказала «как хочу, так и воюю» или «отвали», он бы ответил «понятно» и отвалил. Однако короткий ответ рапиристки был фактически вопросом. И Кирито решил все же ответить на данный вопрос.

— Оверкилл не имеет каких-то недостатков с точки зрения системы, но… он неэффективен. Навыки мечника требуют сосредоточенности; если использовать их постоянно, быстро устаешь. Тебе ведь еще обратно возвращаться, так что лучше не очень выматывать себя во время сражений.

— Возвращаться обратно?

Вновь голос из-под капюшона звучал вопросительно. Из-за усталости рапиристка говорила очень тихо, иногда и вовсе еле слышно, но, несмотря на это, голос все ещё казался мелодичным и красивым. По крайней мере самому Кирито так казалось.

— Да. Отсюда до выхода из донжона ты добираться будешь где-то час, и потом до ближайшего города еще полчаса, даже если двигаться быстро. Чем сильнее ты устанешь, тем больше будешь ошибаться. Ты вроде одиночка, а одиночке любая ошибка может стоить жизни.

Объясняя это сам Кирито думал: «Зачем я вообще с ней разговариваю?»

Он отдавал себе отчёт, что, если бы они поменялись местами и кто-то ему начал вот так лекции читать и советы давать, он бы точно сказал «как хочу, так и играю, отвали». Было что-то странное в том, что Кирито сейчас вел себя как какой-то придурок, но, к его собственному удивлению, девушка его не послала, а продолжила разговор.

— Тогда никаких проблем. Я… не буду возвращаться.

— Что? Не будешь возвращаться в город? Но… нужно же пополнить запасы зелий, чинить снаряжение… спать в конце концов, — подобный ответ поразил парня.

— Зелья мне не нужны, раз я не получаю урона, клинков я купила пять штук одинаковых… а отдыхаю я в безопасной зоне поблизости, — меланхолично отозвалась девушка, повергнув Кирито в ещё больший шок.

Безопасные зоны — это несколько комнат в подземелье, где монстры не появляются. Их можно узнать по факелам особого цвета, размещенным по углам. Для охоты и картирования — это идеальное место, но пользоваться им можно лишь для короткого отдыха, не больше часа. Пол из холодного камня, никаких кроватей, плюс часто слышатся шаги и рычание монстров неподалеку. Каким бы храбрым ни был игрок, нормально выспаться ему не удастся. Да и сама идея использовать закуток в подземелье вместо трактира попахивает откровенным безумием.

— Сколько часов ты тут уже провела? — Кирито нахмурился.

Девушка шумно втянула в себя воздух, а после долго выдыхала.

— Три дня… может четыре… Больше нет вопросов? Монстры скоро снова оживут… Мне нужно идти.

Опершись худой левой рукой в кожаной перчатке о стену, она встала на нетвердые ноги. Тонкий клинок, который она так и не убрала в ножны, свисал вниз, точно она удерживала одной рукой тяжеленный двуручный меч. В таком виде она медленно двинулась прочь.

Накидка была вся в прорехах — значит, изрядная доля ее прочности уже потеряна. Кирито ещё отметил про себя, что со времен бета-теста игра сильно прибавила в качестве прорисовки многих элементов. Хотя, если подумать, изменения были постепенными, будто игру кто-то доделывал прямо по ходу игрового процесса.

Ничего удивительного для обычной игры. Но вызывает много вопросов для смертельной игры Айнкрада. Впору строить теории заговора о правительственных экспериментах или о сумасшествии Каябы, который все же не забросил свой проект и продолжил его развивать и после похищения десяти тысяч людей.

— Если и дальше будешь так сражаться, то рано или поздно погибнешь, — сказал он ей вслед

Рапиристка остановилась, прислонилась плечом к правой стене и медленно развернулась.

— В конце концов все погибнут, — от такой мрачной фразы, сказанной красивым голосом, обстановка подземелья стала как будто темнее.

— Всего за два месяца погибли две тысячи. И даже еще первый уровень не пройден. Эту игру пройти невозможно. Где и как ты погибнешь…

Самая длинная и эмоциональная из ее речей увяла и оборвалась на середине. Кирито быстро рванул вперёд, а рапиристка, точно застигнутая невидимой парализующей атакой, медленно осела по стенке на пол.

***

Рейд на первого босса собирался в деревеньке Толбана, это ближайшая безопасная зона к подземелью первого этажа. Вообще мир Айнкрада был достаточно интересной задумкой. Парящая крепость на сто этажей в форме конуса.

Сотый этаж представляет из себя то ли дворец, то ли собор, нечто среднее на мой вкус, большая, может быть даже огромная, но одна локация. Зато первый этаж — это огромная площадка диаметром в десять километров, то есть почти восемьдесят квадратных километров площади.

Понятное дело, что целиком заполнить такое пространство охотничьими угодьями было бы решительно невозможно, так что на первом этаже, помимо стартового города, было с пяток деревень которые считались безопасной зоной, и ещё пара деревень и с десяток лагерей, типа захваченных бандитами, самый первый гуманоидный враг в игре.

При своем громадном размере первый уровень отличался и изрядным географическим разнообразием. На южном краю располагался Стартовый город — примерно километрового диаметра и огороженный полукруговой стеной. Вокруг были луга, в которых обитало множество монстров-зверей, кабанов и волков, а также разнообразных червей, жуков и ос.

К северо-западу от луговины лежал большой густой лес, к северо-востоку — несколько озер. Следом — что в одну, что в другую сторону — были разнообразные горы, долины и руины, где монстры сидели в засаде, поджидая, когда какой-нибудь игрок будет проходить мимо.

Было также двенадцать башен, они же колонны, поддерживающие второй этаж, метров триста в ширину и метров сто в высоту, на деле это тридцать этажей, наполненных монстрами и ловушками. Внутри башен расположены многоуровневые лабиринты, где-то сокровища, где-то мини-боссы, а в одном босс этажа. Все эти два месяца игроки картировали эти лабиринты, искали комнату босса и умирали.

И даже найдя босса этажа, нельзя сказать, что люди обрадовались. Даже мини-боссы были достаточно сильны, чтобы опасаться их, что же из себя представляет полноценный босс, остаётся только догадываться.

В любом случае мы с Саэко вышли из стартового города и двинулись к Толбане, топать было около полутора часов. Благо, что совещание перед рейдом должно было начаться только в четыре часа дня. Есть время и на прогулку и даже на небольшую дополнительную охоту, чему Саэко всегда рада. Но для начала мы все равно пошли до деревни, поохотиться, если что, можно будет и в окрестностях башни босса.

Но охоты так и не случилось. Во-первых, сама Саэко не особо была предрасположена к дополнительному бою перед тяжелым рейдом, а во-вторых, уже в городе мы встретили несколько неожиданных знакомых.

— Привет, Читер, Жёнушка, — помахала нам рукой маленькая девчушка в плаще канареечно-желтого цвета.

— Привет, Арго, — Саэко назвала её по нику.

— Доброго дня, Крыса, — я же использовал прозвище.

— Вы пропустили много интересного, пока сидели в своём любовном гнездышке, — Крыса Арго совершенно не обиделась на прозвище. Мне доводилось слышать, что она сама его придумала, но вряд ли, скорее уж тут дело в макияже на лице, похожем на усы.

— Удивишь нас? — Саэко с интересом улыбнулась.

Арго была известным среди игроков торговцем информации, по крайней мере так это называется. По сути же, она просто собирала разнообразные слухи и новости, после чего не за дорого продавала все это любому желающему. Такая себе живая замена радио и телевизору. Я сам выступал в таком качестве для Саэко и Кёко.

— Пятьсот золотых и информация ваша, — предложила она довольно-таки высокую цену.

— Кота в мешке не покупаем, — я только фыркнул.

— Кирито привел в деревню девушку, — хитро улыбнулась Арго и сделала жест пальцами, предлагая все же заплатить.

— Рад за него, — пожимаю, плечами. — Правда сомневаюсь, что это романтика. Скорее уж просто спас очередного игрока, попавшего в беду. Забавно, что это оказалась девушка, но не более того.

— Это не простая девушка, — продолжила свою рекламную акцию Арго и Саэко открыла меню торговли, собираясь передать ходячей желтой прессе запрошенную цену.

— Ладно, — я не стал отговаривать Саэко от трат. Хочется ей поддержать других игроков материально, пускай развлекается. Не на паперти подаёт, а хоть какие-то услуги покупает. — Развлекайтесь.

— Что, даже не останешься послушать уже купленную информацию?

— Не буду мешать дамам секретничать, — помахал им рукой. — Саэко, если что, я буду в таверне.

— Хорошо, — мне тоже махнули рукой в ответ.

Деревня была небольшой, поэтому я совсем не удивился, увидев Кирито и субтильную фигурку в потрепанном плаще около небольшого родника, выполняющего роль деревенского колодца. Парень и, как я подозреваю, девушка сидели и обедали. У каждого была простая кружка, которую они наполняли из источника, по краюхе хлеба, самая простая еда, которую можно купить в трактире всего за один золотой и небольшой глиняный горшочек, содержимое которого они применяли на хлебе при каждом укусе.

Движимый интересом на мгновение устанавливаю связь с системой Айнкрада, чтобы понять, что же это за бутылочка. Взбитые сливки? Интересно. Награда за странный, фактически шуточный квест, одно название которого заставляет обойти его стороной, «Корова наносит ответный удар». Но как намазка на походный хлеб очень интересно. Да и десерт какой-нибудь можно будет сделать.

Странно только, что такую вещь не продают в магазинах. Может просто нужно научить какого-нибудь НПС взбивать сливки?

— Приятного аппетита, — кивнул старому знакомому.

— Здравствуй, Такаши, — почавкал Кирито. Манеры японцев за столом как всегда восхитительны. — Ты сегодня один?

— Саэко купила информацию у Арго… — я хмыкнул, наблюдая за расширяющимися глазами парня. — О тебе.

— Я убью её, — тихо простонал парень, который сегодня стал героем народного обсуждения.

— Я слушать это не стал, но можешь потом узнать у Саэко, что она там про тебя и твою подружку наговорила, — фигура в плаще на моих словах дернулась.

— Это не моя подружка, — тут открестился парень. — Я просто встретил её в подземелье.

— Я это понимаю, ты это понимаешь, и девушка рядом с тобой, скорее всего, это понимает, — все еще улыбаюсь. — Но объяснять это Арго бесполезно.

— Фейк ходячий, — буркнул парень, откусывая от своего хлеба большой кусок.

— Можно и так сказать, — киваю. — Но почему тебе пришлось спасать её, какой-то новый противник?

— Не, — с набитым ртом говорить было не очень удобно, поэтому Кирито мотнул головой. Но вот он прожевал и продолжил свою мысль. — Она несколько дней сидела в подземелье и потеряла сознание.

— Однако…

— Я все еще здесь, и я вас слышу, — буркнула девушка, недовольно зыркая на меня из-под капюшона.

— Бога ради, — качаю головой. Гордая, они бы с Саей подружились… или вцепились бы друг другу в волосы. — Но Кирито, как ты вытащил её из подземелья?

— Подхватил под руки и вытащил, — он пожал плечами, а я специально притупил эмоции, чтобы не выдать себя довольной улыбкой.

— Но ведь система не позволяет поднять больше, чем определяемый Силой максимум загруженности.

Мои слова поразили их обоих. Я же только тихо радовался. Ломается игра потихоньку, ломается.

Глава 14

Сорок четыре человека, столько игроков собралось в таверне Толбаны, для рейда на босса первого этажа. Меньше, чем я ожидал, но в любом случае больше чем нужно для одной только битвы с боссом. В зал с ним может войти только стандартная рейд группа, шесть команд по шесть человек, то есть всего тридцать шесть игроков.

Другое дело, что на пути к боссу придется ещё пройти через подземелье и вот там чем больше игроков будет участвовать, тем меньше будет потерь перед главным сражением.

— Так много… — тихо произнесла подружка Кирито.

— Много? — Обернулся к ней сам Кирито. — Вот это много?

— Да, — она серьёзно кивнула. — Они же собрались для атаки на босса этажа, верно? Даже несмотря на то, что все погибнут…

— Ты зря так думаешь, — заметила Саэко.

— Почему? — Девушка, имени которой нам пока так никто и не назвал, поджала губы.

— Потому что ты не знаешь, что может произойти, а что нет, пока не попробуешь, — отвечаю вместо моей девушки. — Если хочешь умереть, то самоубийство все ещё рабочий выход.

— Такаши, — одернула меня Саэко. Да и сидящая рядом Арго недовольно хмыкнула.

— Я не хочу умирать, — буркнула девушка, неприязненно зыркнув на меня из-под капюшона накидки.

— Тогда не говори глупостей. Люди здесь готовы рисковать ради выживания. Если тебе это не нравится, то можешь заниматься безопасной работой, но не дави на мозги тем, кто пытается хоть что-то сделать.

На мой выговор она ничего не ответила. Зато Кирито решил высказаться в поддержку своей подружки.

— В некотором роде она права, никто еще не видел сражения с боссом этажа, — заговорил он.

— Верно, — киваю. — Но?

— Но несмотря на это, мы уже сражались с малыми боссами и среди игроков есть бета-тестеры, которые уже сражались с боссами этажей, — предположил он.

— Вряд ли, — поправляю его. — Все же разница между мини боссом и рейд-боссом должна быть колоссальна. И игра на релизе может очень сильно отличаться от бета-версии. Вплоть до того, что босс будет полностью отличаться.

— Ну… да, — он задумался. — Ты против пораженческих настроений или нет?

Его вопрос вызвал смешки девушек, даже неизвестная подружка самого Кирито хмыкнула. Это какая-то особая магия главного героя? Почему он вызывает симпатию девушек даже неловкими, и глупыми, вопросами, а я получал стервозное отношение даже когда демонстрировал глубокие познания в самых разных областях?

Не то чтобы я жаловался на недостаток женского внимания или любви, но подобная разница в отношениях кажется мне очень странной.

— Я против глупости. Бездумно рисковать жизнью, как и бездумная атака с мыслью «мне повезет» — это глупо. А ещё глупо рассказывать людям, рискующим собой ради других, что они просто умрут. Не стоит обесценивать чужой труд и жертвы.

Гордая девочка ничего мне не ответила, только опустила голову, ещё сильнее скрывая своё лицо в тенях капюшона.

— Ну не совсем так, — снова заговорил Кирито. А когда на него все с вопросом посмотрели, он принялся объяснять. — Ну в том смысле, что не все пришли сюда пожертвовать собой. Я не могу говорить про всех, но мне кажется, или многие пришли сюда из-за желания не оставаться позади?

— Оставаться позади? — Спросила его Арго. — Позади чего?

— Позади переднего края, — «пояснил» Кирито. — Умереть, конечно, страшно, но, когда босса побеждают другие, а ты остаёшься в стороне — это тоже страшно.

— Чё? — В один голос спросили я, Саэко и Арго.

— Кажется я поняла, — качнулся капюшон. — Это как боязнь опуститься ниже десятого места в родной школе или подняться выше двух процентов по стране. Такая примерно мотивация?

На такое сравнение я только вздохнул и прикрыл глаза ладонью. Просто нет слов. Супер сравнение.

— Ну… — Кирито тоже несколько охренел. — Наверное… Никогда не испытывал подобного чувства.

К счастью, очень странный разговор на этом закончился. Один из перспективных и известных одиночек решил взять слово и несколько раз хлопнул в ладоши. Как только всеобщее внимание сосредоточилось на нем, он тут же заговорил громким, хорошо поставленным голосом.

— Итак! Думаю, что дальше ждать нет смысла, давайте начнем! — Сказал он, с улыбкой. — Прошу всех подойти поближе… не стесняйтесь, все три шага вперед!

Это был высокий парень с одноручным мечом и весь облаченный в сверкающие металлические доспехи. Он разбежался и вспрыгнул на стол. Чтобы вскочить на такую высоту в таких доспехах у него должна быть приличная сила и ловкость. Интересно было и то, что его волосы имели неестественный, ярко-голубой, цвет. Предметы, позволяющие красить волосы, в магазинах первого уровня не продавались, значит, он либо получил эту краску как трофей за убийство редкого монстра, либо выменял у другого удачливого охотника.

Парень этот уже успел примелькаться среди игроков «на переднем крае», как выразился Кирито, правда раньше у него были самые обычные, черные волосы. Прихорошился перед боем с боссом? Странное решение для парня, но кто я такой, чтобы осуждать чужие вкусы?

— Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель, и в душе я рыцарь! — Этот «рыцарь» помахал всем присутствующим рукой.

На подобное представление отовсюду послышались аплодисменты, свист и приколы на счёт того, что ему стоило сразу же именовать себя «героем». Я же только хмыкнул на это. Народ борется со страхом при помощи юмора. Не самый плохой выбор.

В SAO понятие «класс» официально отсутствует. У каждого игрока есть определенное количество слотов навыков, и игрок волен выбирать навыки по своему усмотрению и развивать их. А дальше — скажем, игроков, развивающих в основном ремесленные или торговые навыки, можно называть «кузнецами», «портными», «поварами» и прочими подобными классами. Однако сложно с уверенностью сказать, какие навыки нужны для классов «рыцарь» или «герой».

Но каким бы классом игрок себя ни называл, это его личное дело. Ну и кстати, этот парень носил бронзовые доспехи на груди, плечах, руках и бедрах, плюс у него был длинный одноручный меч на поясе слева и каплевидный щит за спиной. Так что издалека его и правда можно было бы принять за рыцаря. Сильно издалека и рыцаря киношного, но все же.

— Ну, что до причины, почему мы, лучшие игроки переднего края, собрались здесь, полагаю, вам прекрасно известна, — продолжил Диабель. — Была обнаружена комната босса этажа. И теперь мы, наконец-то, можем сделать первый шаг на пути к свободе.

Громкое заявление, которое понравилось многим игрокам. Многим, но не всем.

— Погодь минутку, рыцарь-хан, — влез один, очень хорошо мне знакомый, игрок, который очень специфично выговаривал именной суффикс «сан».

— Боже, опять этот картавый, — вздохнула Саэко. — Куда он лезет?

— Хороший вопрос, — я только головой покачал. Вообще, по идее, идиотов в мире не очень много, но как же они грамотно по миру расставлены. Постоянно мне на пути попадаются.

Тем временем толпа в таверне расступилась, освобождая место для говоруна. Это был низкий, коренастый парень, ножны с мечом он повесил себе за спину, благо местная механика позволяет игнорировать тупость подобного шага и без проблем доставать меч из-за плеча.

— В первую очередь надо кое-чего прояснить, иначе я не с вами, — заявил он.

Удивительно, но Диабель не удивился столь хамскому вмешательству в его выступление. Да и сама постановка вопроса просто охренительная. Один единственный игрок, не самый известный и прокачанный, ставит условия под предлогом, что сейчас просто развернется и уйдет. Странно всё это.

— Что именно ты хочешь прояснить? Нам ценны все мнения. Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя.

— Его зовут Кибао, — говорю я. Фокус общественного внимания вновь сменился, теперь уже на наш столик. — И мне тоже очень интересно, что же ты хочешь уточнить?

— Такаши-хан, — Кибао нахмурился, но все же высказал свою мысль. — Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться.

— Извиниться? Перед кем? — Спросил рыцарь Диабель, по-прежнему стоящий на столе за спиной Кибао.

— Ха, это и ежу ясно. Перед двумя тыщами погибших. У тех была монополия на все, а две тыщи умерло за месяц! Нормально, да?!

— Монополия? — Спрашиваю я.

Мой вопрос, похоже, сбил чужую постановку, а в том, что это постановка я уже не сомневался. Молчание разбавлялось лишь тихой музыкой, которую играл NPC-оркестр. Никто не решался произнести ни слова. Будто боясь, что их припишут к тем, кто должен извиниться.

— Кибао-сан, «те», которых ты упомянул… бета-тестеры, я правильно понял? — С очень строгим лицом уточнил Диабель, скрестив руки на груди. Я же только хмыкнул. Ощущение постановки становится все более явственным.

— А то нет, — Кибао наконец обернулся к Диабелю. — Эти бета-тестеры, они оставили позади девять тыщ человек, которые нихрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было насрать. И здесь точняк они есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу сказать, им нельзя доверять жизни сопартийцев! И я хочу, чтобы они щас встали на колени и выложили все золото и снаряжение, которое у них есть, чтобы его можно было использовать!

— А почему бы тебе не выложить все своё золото и снаряжение, Кибао? — Я уже устал от этого разговора и встаю из-за стола. — Старый солдатский меч и чешуйчатая броня, которые ты используешь, не продаются в лавках. Так почему бы тебе самому не встать на колени и не вывернуть карманы, чтобы мы могли воспользоваться этим снаряжением.

— Такаши-хан… — балабол явно не ожидал такого ответа.

— Или, быть может, ты считаешь, что из бета-тестеров никто не погиб? И они не сражаются наравне со всеми? — Спрашиваю его. — И пока ты думаешь, я хотел бы поправить твои данные. Арго, раскрой часть того заказа.

— Сам бы и раскрыл, — буркнула торговка информацией. — Что именно?

— Бета-тестеры, сколько смогла найти и сколько погибших.

— Я смогла найти чуть больше семи сотен человек, — громко провозгласила Арго. — С учётом возможной погрешности в игре их максимум восемьсот, а не первоначальная тысяча. И из точно подтвержденных бета-тестеров более трёхсот человек на сегодняшний момент мертвы.

— Мне надо как-то это комментировать, Кибао? — Он ничего не ответил.

— Можно я скажу? — Раздался насыщенный бас. Из толпы поднялась внушительная фигура. Выше всех остальных примерно на голову и широк в плечах. Мускулистый негр, но повадки вполне японские, по крайней мере поклонился он всем присутствующим безукоризненно как природный японец. — Меня зовут Эгиль. Кибао-сан, ты хочешь сказать, что многие новички погибли из-за того, что бета-тестеры не заботились о них, и ты хочешь, чтобы они приняли на себя эту ответственность, извинились и расплатились, я все правильно понял?

— Верно, — Кибао уже и сам был не рад, что поднял эту бучу, но отступать было уже поздно. — Если б эти засранцы-тестеры делились информацией, шмотом и деньгами, сейчас здесь было бы в десять раз больше людей… нет, сейчас мы бы уже прорвались на второй уровень, а может, и на третий!

— Хорошо поёшь, прям как по бумажке, — влезаю в их разговор. — Или ты уже забыл, что из умерших, часть является теми самыми «засранцами-тестерами»? Да и моё предложение тебе самому поделиться со всеми все ещё в силе.

— Я… — по нему прекрасно было видно, что больше всего на свете он хочет сейчас, чтобы я заткнулся.

— Пожалуйста, Такаши-сан, — Эгиль жестом попросил меня не лезть. Надо отдать ему должное, несмотря на безукоризненную вежливость, он все же умел подать себя. Чувствуется некий опыт, явно связанный с реальной жизнью. Может в бандитских кругах вращался? — Я ничего не могу сказать насчет денег и предметов, тут уж каждый сам пусть решает, чем готов поделиться с другими. Но, по-моему, информацией действительно стоит обмениваться и все, кто могут, так и поступают.

Сделав подобное заявление Эгиль достал из инвентаря простенькую книжечку в кожаном переплёте. На обложке были изображены два круга и шесть полосок, по три под каждым кругом. Пусть и грубый, но достаточно узнаваемый образ крысиной или мышиной морды.

— У тебя ведь тоже есть подобная книга, правильно? Она распространяется бесплатно в магазинах Стартового Города, а также в деревнях Хорунка и Медая.

— Бесплатно? — Убийственно спокойным тоном спросил Кирито.

— У меня тоже такая есть, — подала голос капюшон, а Саэко кивнула.

— Бесплатно? — Переспросил Кирито, на что обе девушки кивнули. — А почему тогда я покупал эту книгу по частям, по главе на каждую локацию? Между прочим, по пятьсот золотых за главу.

— Потому что Крыса, — я хмыкнул.

— Ну-ну, читер, не обижайся, — Арго даже и не думала смущаться, только ухмыльнулась.

— А тебе, Кирито, стоит перестать иметь с ней дело на прямую. Зашел бы в любую лавку, которую держат игроки, там бы получил полный сборник бесплатно.

— Главный ужас Хикки, или социализируйся, или плати, — хихикнула Арго.

— Крыса, — буркнул обиженный парень.

— Кажется, мы всех отвлекаем, — скромно улыбнулась Саэко. — Пожалуйста, Кибао-сан, продолжайте.

— Э-э… да, — Кибао не сразу собрался с мыслями, но все же ответил Эгилю. — Да, у меня есть эта книга, и что с того?

— Люди, которые предоставляют информацию о монстрах и карты локаций — это могут быть только бета-тестеры.

Среди игроков поднялся гул. Кибао захлопнул рот, а стоящий позади него рыцарь Диабель понимающе кивнул. Я же не смог удержаться и не вставить свои пять копеек.

— Не только бета-тестеры, информацию добывали и обычные игроки. Те самые игроки, Кибао, что считали себя ветеранами компьютерных игр.

— Да, — кивнул Эгиль. — Как видно, информация есть. И все равно много игроков погибло. Причина именно в том, что они ветераны ММО, как мне кажется. Они видели общность SAO с другими играми и не заметили ключевого различия. Однако мы собрались не затем, чтобы обсуждать, кто за что должен ответить, а чтобы добиться первой победы.

— Кибао-сан, тебя можно понять, — подал голос Диабель. — Я тоже входил в незнакомые мне локации и много раз едва не погиб, но вот, в итоге я здесь. Как верно заметил Эгиль-сан, не пора ли нам всем двинуться вперед? Даже бета-тестеры… нет, особенно бета-тестеры — нам нужна их сила в сражении с боссом. Если мы изгоним их, и от этого наша атака провалится, какой в этом будет смысл?

На этом бесполезное обсуждение левого вопроса наконец закончилось, и мы смогли перейти непосредственно к обсуждению рейда и боя с боссом. Продлилось обсуждение несколько часов, большую часть которых мы обсуждали полученные от тестеров данные о боссе беты, и уже вечером все разошлись по арендованным или купленным домам, условившись выступить завтра утром.

Уже в конце всего этого обсуждения к нашей группе подошел Кляйн.

— Хей, ребята, — он помахал нам рукой, после чего прокурорским взглядом прошелся по всей нашей компании. — Как это у вас получается? На весь рейд всего три девчонки и все три в вашей компании. Тут есть какой-то секрет?

— Мы с Саэко начали встречаться ещё в реале, — пожимаю плечами.

— Да-да, жаль, что такая красавица уже занята, — картинно сокрушался этот мужчина средних лет.

— А не то что, тебя бы не остановила статья за совращение несовершеннолетних? — С усмешкой поддеваю его.

— Да ну тебя, — он махнул на меня рукой. — А что насчет остальных двух дам?

— Сто тысяч золотых и я расскажу тебе, — хмыкнула Крыса.

— Э-э не, Арго, я в твои игры не играю, — Кляйн только фыркнул. — Из меня жена бы столько денег не выпила, сколько ты просишь.

— Откуда тебе это знать, холостяк? — Фыркнула Крыса.

— Ох, — Кляйн картинно схватился за сердце. — Ты поразила меня в самое сердце. Я ведь могу и умереть от таких слов.

***

Рапиристка в капюшоне первой откололась от шумной компании, которая стала ещё более шумной, когда к ним подошел мужчина с бандитской наружностью. Немного подумав, Кирито решил увязаться за недавней знакомой. Он хотел закончить одно дело.

— Подожди… — Кирито запнулся, так как до сих пор не знал имени девушки. — Э-м…

— Что? — Спросила она, развернувшись к нему.

— Мы так и не представились друг другу. Меня зовут Кирито.

— Я не собираюсь заводить друзей, — его тут же отбрили, будто он только что попробовал пригласить на свидание звезду школы.

— Это не для дружбы, — Кирито тут же помотал головой. — Просто для обмена между игроками нужно знать имена друг друга.

— Обмена?

— Да, — Кирито несколько раз кивнул. — Ты столько времени была в подземелье, уверен, что на твоей карте хватает мест, которые не разведаны даже у меня, не говоря уж о путеводителе Арго, будь она неладна.

Рапиристка на мгновение задумалась, но потом кивнула.

— Хорошо, меня зовут Асуна.

— Ок, — Кирито кивнул, и уже собирался отправить ей приглашение на обмен, как она мотнула головой.

— Нет, не здесь. Не хочу, чтобы меня видели…

Эти слова резанули Кирито как вражеский меч, параллели с приглашением на свидание в его голове стали более явными. Правда он смог несколько приглушить эту фантомную боль, когда просто решил, что Асуна не хочет, чтобы её видели вместе с парнем, кто бы это не был, а не конкретно с ним. Он ещё обругал себя, что не стоит быть таким мнительным, и принимать все на свой личный счёт.

– Тогда, может, в доме NPC… нет, кто-нибудь может войти. Комнату на постоялом дворе можно запереть, но тебе это тоже не подойдет, верно?

– Конечно.

Её ответ снова уколол парня. Кирито даже подумал, что зря он вообще решил с ней связываться.

— Тогда куда нам лучше пойти? — Так как ему в голову ничего не приходило, он решил спросить у этой привереды, что ей, собственно, нужно. А то как-то глупо выходит, она не хочет, чтобы их видели вместе и поэтому они как два дурака стоят вместе посреди улицы.

— Не знаю, — фыркнула она. — Но точно не в съёмные комнаты, если это можно так назвать. Они предназначены для сна, и, если мы вдвоём войдем туда, нас точно не так поймут.

— Угу, — Кирито кивнул, и с интересом склонил голову набок. — А что не так с комнатами, что так пренебрежительно о них отзываешься?

— Это даже комнатами нельзя назвать. Клетушка на шесть татами, в ней ничего, кроме кровати и стола, и все это по сто золотых за ночь. Еда значения не имеет, она здесь везде безвкусная, но поспать хотелось бы в комнатке получше.

– Э… правда? – Кирито честно перебрал в памяти все те комнаты, которые он снимал за последние два месяца. – Но, если как следует поискать, можно ведь найти жилье и получше, разве нет? Пусть в большинстве случаев это будет дороже, но есть и варианты, которые лучше и дешевле.

– Как ни ищи, а в Стартовом городе всего три постоялых двора, здесь же и вовсе один трактир. И комнаты везде одинаковые.

Лишь услышав этот ответ, до парня дошло, что они говорят о разных вещах.

– А-а… понятно. Ты проверяла только те места, что на карте отмечены как «INN»?

– Ну да… «INN» же по-английски и есть гостиница.

– Так-то да, но вообще такая вывеска означает самое дешевое место, где можно спать. Но, кроме постоялых дворов, есть еще полно мест, где можно снять комнату.

– Чт… — Асуна даже топнула ножкой от возмущения. — Почему мне этого раньше никто не сказал?

Кирито улыбнулся, наконец почувствовав некоторое преимущество в разговоре с девушкой. Все же он был молодым парнем, для которого сразиться с парочкой виртуальных разбойников было намного проще, чем поговорить с особью противоположного пола. Он решил закрепить успех, прихвастнув жильём, которое снял в этой деревне.

– Не знаю, но я, например, снял второй этаж фермерского дома за восемьдесят золотых в день, и там две комнаты, бесконечный кувшин молока, двуспальная кровать, шикарный вид из окна, и даже ванная есть…

Кирито уже собирался рассказать, что узнал об этом жилье от Такаши и Саэко, как вдруг правая рука Асуны, подобно змее метнулась вперёд и ухватила его за ворот серого плаща с такой силой, что едва не сработал скрипт предотвращения нападений в безопасной зоне.

– Что ты сказал? — Спросил его тихий, и крайне напряженный голос девушки, которая, так на минуточку, не видела ванны или хотя бы душевой вот уже два месяца.

– Э-э… можно пить молоко?..

– После этого.

– Кро… — начал было Кирито, но инстинкт самосохранения намекнул ему, что на некоторые вещи лучше не намекать. — Из окна открывается отличный вид?

– Еще после!

– Там… есть ванная?

– Ты сказал, что твоя комната стоит восемьдесят за ночь?

– Да… верно, я так и сказал.

– А сколько таких комнат еще есть? И где это? Я тоже хочу такую снять, пожалуйста, покажи мне, где это.

– Я ведь только что сказал, что снял весь второй этаж фермерского домика.

– Ну да, сказал, — Асуна ещё не поняла, к чему он ведет, но начала догадываться.

– Я имел в виду – весь второй этаж. Там нет свободных комнат. И на первом этаже комнат, которые сдаются, тоже нет.

– Что? — Ноги Асуны внезапно ослабли, так что она едва смогла устоять. – Эта, эта комната…

– Ну как бы, — Кирито вообще не понимал, что происходит, но все мысли в его голове крутились вокруг простейшего варианта: сбежать отсюда побыстрее. — По правде, мне вполне хватит, что я уже неделю там жил, так что я не против уступить ее тебе… Но проблема в том, что я уже оплатил аренду на максимальное число дней… то есть на десять. И ее нельзя отменить.

– Чт…

Асуна изо всех сил старалась стоять прямо, в голове ее царил сумбур. Кроме постоялых дворов, есть еще места, где можно снимать комнаты. Роскошные комнаты, надо заметить. Это ей только что сказал этот странный парень. В таком случае, если она как следует постарается с поисками, то наверняка найдет похожий вариант в другом месте. Но в этой несчастной деревеньке собрались почти полсотни игроков, которые наверняка разобрали все возможные варианты в округе. Скорее всего именно потому черноволосый внес плату за максимальный срок.

А значит, остается лишь один вариант.

В течение нескольких секунд сердце Асуны боролось само с собой. Будь это в реальном мире – даже если бы земля и небо перевернулись и поменялись местами, она бы ни за что такого не сделала. Но здесь всего лишь виртуальный мир, сделанный из цифр и данных, и ее тело не исключение. Кроме того, человек, стоящий перед ней, уже не может считаться полным незнакомцем. Они вместе ели хлеб, собираются вместе сражаться с боссом, ну и он пообещал рассказать ей о том квесте со взбитыми сливками.

Можно же считать это достойным поводом для продолжения знакомства, правда?

Она взглянула на парня, который, как обычно, смотрел куда-то в сторону, потом резко выдохнула и тихим голосом, так, чтобы никто, кроме него, не услышал, произнесла:

– Можно мне воспользоваться ванной у тебя дома?

Читать книгу