В конце 13 века, в период Предвозрождения, во Флоренции, во время ожесточенной борьбы партий гвельфов (сторонников власти папы римского) и гибеллинов (сторонников власти императора), а также в некоторых других итальянских городах (Пизе, Сиене, Болонье) в художественной литературе возник новый, так называемый, – сладостный стиль – dolce stil nuovo. Его представители – Данте Алигьери, Гвидо Гвиницелли, Гвидо Кавальканти – разработали новые формы лирики – сонет, канцону и балласту. Наибольшую популярность получил сонет. Несмотря на строгие правила стихосложения (2 катрена и 2 терцета с определённой рифмовкой и четкой формулировкой главных мыслей в заданной последовательности), он пережил свое время и получил распространение далеко за пределами солнечной Италии.
«Новый сладостный стиль» нашел некий условный компромисс между «любовью земной» и «любовью небесной» – двумя главными темами средневековой литературы. Если раньше поэты противопоставляли любовь к обычной женщине и божественную любовь, то представители dolce stil nuovo соединили эти два чувства в образной, религиозной символике. Своих возлюбленных они наделяли неземными качествами, возвышали их до уровня небесной святости и, созерцая их со стороны, получали величайшее наслаждение. Классический пример – любимая девушка Данте Беатриче, которая в его «Божественной комедии», уже находясь в загробном мире, помогает ему постичь радости рая.
«Новый сладостный стиль» сильно отличается от любовной куртуазной лирики, в которой отношения средневекового рыцаря и прекрасной дамы мыслились в категориях вассальных связей. Рыцарь совершал подвиги во славу своей дамы, которую почитал как свою госпожу и владычицу сердца. Dolce stil разрушил эти социальные рамки и вывел любовь на новый уровень – свободного, стихийного, но вполне чистого чувства. Образ поэта отличается от рыцаря: последний завоевывал расположение дамы мечом, а первый добивался ее внимания изысканным словом. Правда, современный читатель с трудом воспринимает изобилие символов, аллегорий и смешение церковной и светской поэтики. В этой поэзии много философии, в том числе, – богословской, которая придает сонетам, балластам и канцонам особую торжественность. Стихи авторов dolce stil nuovo подкупают своей искренностью и большим чувством, которые дали мощный толчок развитию гуманизма в последующих веках.