В 1856 году английский виконт Чарльз Джон Каннинг занял пост генерал - губернатора Индии (भारत का गवर्नर - जनरल), сменив маркиза Джеймса Эндрю Дальхузи, а в 1857 году ему пришлось встретиться лицом к лицу с ужасающим солдатским бунтом, который перерос в полноценную войну.
Одни исследователи называют этот бунт "восстанием сипаев" (सिपाही विद्रोह) и считают, что главной его причиной было недовольство солдат. Другие убеждены, что это восстание устроили мусульмане с целью восстановить империю Моголов. Третьи называют этот мятеж "первой войной индийцев за независимость" и пытаются доказать, что эта война была начата объединёнными усилиями индусов и мусульман с целью уничтожения британского господства. Большинство учёных считает, что этот бунт был вызван несколькими причинами. Некоторые причины недовольства были политические, некоторые социальные, а некоторые были связаны с реформами в армии. Какая из этих причин была наиболее актуальной, трудно сказать. Однако, без всякого сомнения, можно утверждать, что в 1857 году индийцы, забыв о религиозно - кастовых различиях, объединились в единый индийский фронт с целью полного уничтожения английской деспотии.
Политическая причина (राजनीतिक कारण) восстания была заложена ещё маркизом Дальхузи, который правил Индией с 1848 года по 1856 год. Этот генерал - губернатор подчинил английскому режиму множество индийских княжеств, лишив их правителей власти, вызвав этим очень большое недовольство не только среди низвергнутых князей, но и среди их подданных. Такая политика (नीति) вызвала тревогу и усилила негативное отношение к англичанам у князей других индийских территорий, но Дальхузи спокойно продолжал свою деструктивную деятельность. Он решился на разрушение очень незначительной власти Могольского монарха. Он также закрыл доступ индийцам на высокие должностные посты. Многие индийские помещики и землевладельцы были лишены права на собственные земли. Все эти действия только усиливали негодование индийского народа.
Религиозной и социальной причинами (धार्मिक एवं सामाजिक कारण) восстания стали действия англичан, направленные на разрушение основ индийской цивилизации. Британцы запретили обряд самосожжения вдов (सती - प्रथा) и приказывали им вступать в повторный брак (पुनर्विवाह), они оставили за сыновьями право на отцовское наследство после смены религии и запретили обряд убийства новорождённых девочек (बालहत्या), вызвав этими реформами величайшее недовольство среди индийского народа, привыкшего жить по своим правилам. Люди считали это не общественным улучшением, а общественным разрушением. Школы и колледжи, открытые для получения английского образования, большей частью были управляемы английскими миссионерами (अँग्रेज़ी मिशनरी). В этих школах было обязательное изучение христианской религии и шло осуждение ислама и индуизма. В больницах, открытых правительством, лечили вместе людей из низших и высших каст, пренебрегая кастовой системой индуизма. Такие новшества сильно напрягли местное население.
В армии между 1844 и 1852 годами несколько раз случались бунты, связанные с требованием армейских надбавок, но они были жестоко подавлены. Сначала солдаты (सिपाही) верили в то, что они создатели империи, но после Бирманской, Пенджабской и Афганской войн они начали чувствовать недееспособность английских офицеров. В Китайской и Крымской войне британские военачальники также показали свою непригодность. По этим причинам смелость сипаев возрастала и они начали думать, что прогнать англичан для них не составит труда. В крепостях Дели и Аллахабада служили только индийские сипаи, а от Аллахабада до Калькутты только в Данапуре стояли английские солдаты. Во всех остальных местах находились лишь индийские сипаи. К несчастью в 1857 году лорд Каннинг издал закон (कानून), по причине которого недовольство сипаев вылилось в кошмарный бунт. Закон гласил, что каждый солдат будет отправляться туда, куда ему прикажут. Проблема этого закона была в том, что индусы высшей касты либо выезжали за пределы Индии и оскверняли свою религию, либо лишались своей службы. В этом же году на вооружение в армию были взяты новые винтовки, патроны для которых нужно было надрывать зубами. Снаружи одни патроны смазывались свиным салом, а другие говяжьим жиром. Среди сипаев были индусы и мусульмане. Надрывая патрон зубами, солдаты должны были оскверняться, нарушая правила своих религий.