У берегов Южной Африки недалеко от Кейптауна 26 февраля 1852 года произошло одно из самых крупных и трагических кораблекрушений. В этой трагедии в полной мере проявились героизм и мужество британских морских пехотинцев. Именно тогда было сформировано самое известное негласное правило, согласно которому спасение жизней женщин и детей – первостепенная задача в критических ситуациях.
На поводу у технического прогресса
«Биркенхед» — судно, построенное специально для Королевского Флота. Он был разработан в качестве фрегата, но позднее предназначался для перевозки войск. Примечательно, что это стало первым случаем, когда в качестве средства транспортировки грузов и солдат использовалось железное судно вместо традиционных деревянных кораблей.
До этого момента британцы успели прослыть крайне консервативными и в морском деле. В британском Адмиралтействе полагали, что железные корабли менее надежны и тонут гораздо быстрее деревянных. Кроме того, в туманном Альбионе свято верили, что в железном корпусе корабельный компас будет показывать неправильное направление, а починить пробоину станет практически невозможно. Именно этим можно столь долгое оттягивание введения новых технологий в британском флоте.
Но сопротивляться прогрессу было дорого с экономической точки зрения. А уж деньги считать в Британии всегда умели. В конце XVIII—начале XIX века европейские кораблестроители стали испытывать серьезную нехватку строительного леса. Одновременно процесс промышленной революции привел к появлению массового производства листовой стали, которая стала все чаще использоваться при постройке морских судов.
Преимущество судов со стальным корпусом было наглядно продемонстрировано на примере фрегата «Немезида» во время Опиумных войн (военные конфликты европейских держав на территории современного Китая с Империей Цин). Нехотя Адмиралтейство начало закупку стальных пароходов. В декабре 1845 года был спущен на воду паровой фрегат «Вулкан». После модификации и переименования «Вулкан» превратился в военный транспорт «Биркенхед».
Корабль для своего времени был обыкновенным типовым судном. Совмещал в себе свойства парусного и парового корабля. Это было сделано для пущей надежности, так как паровые машины не считались в то время образцом безотказной техники. Пароход имел длину 64 м, ширину — 11,3 м и водоизмещение 1918 тонн. Изначально корпус был разделен стальными переборками на несколько отсеков. Но при перестройке в войсковой транспорт водонепроницаемость переборок была нарушена. Выбор был сделан не в пользу безопасности, в пользу комфорта перемещения пассажиров внутри парохода.
Первым местом службы «Биркенхеда» была Северная Атлантика. Он доставлял военных на острова в проливе Ла-Манш и на Гибралтар. Впоследствии корабль стал обслуживать африканское направление – связь Британии с колониями на «чёрном» континенте.
Последняя командировка «Биркенхеда»
В 1852 году британское адмиралтейство поручило капитану Сальмонду, командиру военного транспорта «Биркенхед», доставить из Англии на мыс Доброй Надежды несколько сотен солдат, некоторые из которых были с женами и детьми. Солдаты должны были принимать участие в военных действиях с зулусами на границе Капской колонии. 7 января 1852 года судно покинуло порт Корк в Ирландии. Всего на борту находилось 638 пассажиров и членов экипажа, среди которых был 31 ребенок и 25 женщин.
Сначала плавание проходило удачно. Отсутствие штормов позволило быстро достичь африканского побережья. Совершив переход до Симстауна, «Биркенхед» принял на борт лошадей, дополнительные запасы воды, угля и продовольствия, а затем 25 февраля направился в Порт-Элизабет. Капитан Сальмонд, чтобы сэкономить время, решил проложить курс как можно ближе к южноафриканскому побережью, двигаясь примерно в 3 милях от берега со скоростью 8,5 узлов. «Биркенхед» приближался к скалистому мысу под названием Дэнджер Пойнт.
Все началось около двух часов ночи 26 февраля. Пароход на полной скорости наскочил на скалу. Удар был такой силы, что образовалась огромная пробоина между машинным отделением и носовой частью. Вода мощным потоком устремилась внутрь корпуса. Буквально за одну минуту было затоплено помещение, в котором мирно спали солдаты. От неожиданности на верхнюю палубу выбраться удалось далеко не всем. За мгновение погибло более 100 человек.
Капитан Сальмонд, потомственный моряк, предки которого начали службу на флоте во времена Елизаветы I, имел неосторожность дать машине задний ход. Это решение только ускорило момент окончательной гибели корабля. Если бы не попытка сдвинуть тонущий корабль с места, то можно было попытаться спустить на воду все шлюпки. Когда же корабль соскользнул днищем с камней, вода быстро залила отсеки. Теперь страшная развязка приближалась.
Выжившие офицеры и солдаты с трудом выбрались на палубу. Осознали весь ужас своего положения они практически сразу. Но быстрее всех это сделал подполковник Александр Сетон из 76-го пехотного полка. Он немедленно взял командование на себя. Подполковник Сетон практически мгновенно собрал вокруг себя офицеров и пояснил им всю важность соблюдения жесткой дисциплины на пока еще борту судна. Несмотря на то, что в воздух были пущены сигнальные ракеты, надеяться на помощь было бесполезно. Время играло против пассажиров «Биркенхеда».
Пока шестьдесят человек откачивали воду насосами, другие выстроились в линию и ждали приказа. В это время команда парохода отчаянно пыталась спустить на воду шлюпки. Сработал закон подлости. Механизмы отказали. Матросам пришлось рубить тали топорами. Тут-то и прозвучала знаменитая команда «Женщины и дети — вперед!», которая вошла во все учебники по истории мореплавания. Считается, что ее автором стал капитан Сальмонд. Пассажиры, которым первым было предоставлено право спасения, стали сходить в шлюпки. Никто из солдат не тронулся с места. Шесть шлюпок смогли вместить лишь 184 человека.
После того, как шлюпки с уцелевшими пассажирами оказались на безопасном расстоянии, два командира: Сетон и Сальмонд, стали отдавать противоречащие приказы. Капитан Сальмонд объявил оставшимся на борту мужчинам, что те, кто умеет плавать, должны прыгать в воду и плыть к лодкам. А вот подполковник Сетон считал, что, как только масса крепких мужчин доплывут до шлюпок, то просто их потопят вместе с сидящими там женщинами и детьми. Сетон поступил так, как подсказывало ему чувство долга. Он вытащил саблю и приказал солдатам оставаться на своих местах. Ни один из солдат не сдвинулся с места, хот судно уходило под воду на глазах. В этот момент на палубу рухнула главная мачта…
«Биркенхед» погрузился на дно в течение 25 минут после удара о камни. Над водой остались только верхушки мачт, за которые продолжали цепляться около полусотни человек. Кто-то пытался выжить, цепляясь за обломки утонувшего судна. Они вскоре стали жертвами белых акул, которых в тех водах в то время было немеряно.
«Я оставался на судне, пока оно не затонуло. Меня затягивало вслед за ним, и какой-то человек ухватил за ногу, но я сумел отбиться от него, ухватился за несколько кусков дерева и поплыл к земле, до которой было около двух миль. Я пробыл в воде около пяти часов, так как берег был весьма каменистым, а прибой весьма сильным и многие утонули, пытаясь выбраться на берег. Почти все, кто оказался в воде без одежды, были схвачены акулами. Сотни из них были повсюду вокруг нас, и я видел, как некоторых они схватили рядом со мной, но поскольку я был одет (во фланелевой рубашке и брюках), они предпочли других», — вспоминал историю своего спасения лейтенант Жирардо из 43-го полка легкой пехоты.
Впоследствии выяснилось, что из 638 человек удалось спастись всего 193. Однако среди погибших, благодаря мужеству английских солдат, не оказалось ни одной женщины или ребенка. Всем им удалось выжить! Среди жертв крушения оказался и решительный подполковник Сетон.
Оставшиеся в живых офицеры корабля были привлечены к суду. Судебное заседание прошло 8 мая 1852 года в Портсмуте, на борту знаменитого флагмана Нельсона «Виктория». Все подсудимые были с почетом оправданы.
«Порядок и дисциплина, которые господствовали на борту с момента кораблекрушения и до момента, когда судно полностью затонуло, далеко превысило все, что я мог себе представить в качестве лучшей дисциплины», — заявлял потом капитан Эдвард Райт, один из участников процесса.
На борту «Биркенхеда» находилось 240 тысяч фунтов в золотых монетах (приблизительно 3 тонны в весовом эквиваленте), которые предназначались для выплаты жалования солдатам и офицерам британской армии. Это стало вторым пунктом, благодаря которому катастрофа удостоилась такого внимания со стороны мирового сообщества. Крушение теплохода теперь занимало умы многих кладоискателей. Попытки по подъему золотых монет предпринимались и в конце XIX века, и на протяжении всего XX века. Например, в январе 1985 года компания «Депт Рекавери Юнит» объявила об идентификации части корпуса «Биркенхеда» на глубине 30 метров, а в следующем году начала исследование обломков. Удалося отыскать несколько сотен золотых монет. Но это капля в море. Еще довольно много золота по-прежнему ждет охотников за сокровищами.
Фраза уходит в народ
О команде капитана Сальмонда вспомнил во время крушения лайнера «Титаник» капитан Смит. Благодаря вовремя отданной команде удалось спасти многих женщин и детей, тогда как из мужчин погиб каждый пятый пассажир и офицер «Титаника». Многие из мужчин, кто был спасён на шлюпках, включая представителя компании «Уайт стар лайн» Джозефа Исмея, были заклеймены общественным мнением как трусы. При этом команда капитана Сальмонда никогда не являлась и не является признанной нормой международного морского права. Иными словами, так можно и не поступать…