Сара Бридлав родилась 23 декабря 1867 году в Дельте, штат Луизиана в семье бывших рабов Оуэна и Менервы Бридлав, стала пятой из их шести детей. У неё были сестра Лувения и четверо братьев: Александр, Джеймс, Соломон и Оуэн-младший.
В 1872 году умерла мать Сары, отец после этого женился повторно, но вскоре тоже умер. Сару взяла к себе сестра с мужем Вилли Пауэллом, человеком деспотичным и жестоким, не в силах терпеть издевательства, в возрасте 14 лет Сара вышла замуж за Мозеса Макуильямса, через три года у них родилась дочь А’Лелия. Спустя время, Мозес Макуильямс умер, оставив 20-летнюю Сару одну, с маленьким ребенком, без средств к существованию.
Чтобы найти работу и обеспечивать дочь, Саре пришлось отправиться в Сент-Луис, где жили ее старшие братья. Они работали парикмахерами, несмотря на то, что они сами еле сводили концы с концами, братья приютили сестру и ее ребенка.
В 1888 году Сара устроилась работать одновременно прачкой и поваром. Ее дневной заработок при этом составлял всего 1,5 доллара. Работая прачкой, из-за высокой влажности и отбеливающих химикатов она почти облысела. Чтобы окончательно не лишиться волос, Сара обратилась за помощью к братьям, которые подсказали, как ухаживать за кожей головы и волосами. Заинтересовавшись шампунями и масками, она познакомилась с известной в США предпринимательницей Энни Мэлоун и стала ее торговым агентом.
Найдя новую работу, Сара и ее дочь переехали в Денвер и начали новую жизнь. Денег становилось больше и Бридлав задумалась о создании собственного производства средств по уходу за волосами, которая учитывала бы особенности строения волос для людей с тёмной кожей.
В 1906 году Сара выходит замуж второй раз за Чарльза Джозефа Уокера, сокращенно Си Джея. С этого момента, она стала называть себя Мадам Си Джей Уокер. Муж оказал мощную поддержку ее бизнесу, поскольку работал рекламным агентом. Мужчина помогал во всех ее начинаниях.
Вложив совсем немного денег, Сара выпустила первый продукт — средство для роста волос Мадам Си Джей Уокер, созданное на основе кокосового масла и серы. Средство пользовалось успехом и Сара заработала за год 1000 долларов.
В 1910 году построила фабрику в Индианаполисе, в 1913 году открыла офис в Нью-Йорке, к этому времени доход от бизнеса Сары уже составлял 3000 долларов в месяц, (примерно 84 000 долларов в наше время). На фабрике работали более 20 тысяч женщин, которые получали очень хорошую зарплату.
С постоянным увеличением дохода, Сара стала участвовать в благотворительной деятельности. Она часто и активно, помогала людям своей расы, боролась за права темнокожих. В 1911 году Сара пожертвовала 1000 долларов на строительство филиала для темнокожих в молодежной организации YMCA в Индианаполисе, а также выделила 5 000 долларов на кампанию Национальной ассоциации содействия прогрессу цветного населения.
25 мая 1919 года, в воскресенье, Мадам Си Джей Уокер умерла в своём доме от осложнений гипертонии, ей был 51 год. На момент смерти она считалась самой богатой темнокожей женщиной Америки и первой, самостоятельно заработавшей состояние в один миллион долларов, была внесена в "Книгу рекордов Гиннеса". В своём завещании, Сара указала, что две трети чистой прибыли её компании должны будут идти на благотворительность.
После смерти Сары компанию возглавила ее дочь.
Компания продолжила процветать и, несмотря на то, что сильно пострадала во времена Великой депрессии, просуществовала до начала 1980-х годов. Завод закрылся в 1981-м, а сама компания сменила владельцев несколько лет спустя.
В 2020 году компания Sundial Brands возродила бренд под названием Madam C. J. Walker Beauty Culture.
