Исаак Левитан родился в северном уголке Польши, ныне части Литвы. Но фактически он был русским по происхождению,так как деревня, где он родился в 1860 году, всего семь лет спустя стала частью Российской Империи. Родители Исаака были евреями, бедными, но хорошо образованными. Его отец преподавал немецкий и французский языки, а также работал переводчиком с русского по мере необходимости. Когда юному Исааку исполнилось десять, семья переехала в Москву в поисках работы. Его мать умерла в 1875 году, а отец — два года спустя, оставив семью из четырех маленьких детей в крайней нищете. Произведение “Солнечный день” отражает этот период жизни Левитана. Эта работа была выполнена в 1876 г., в промежутке между смертями его родителей, однако на ней мы не видим признаков этого горя, только ощущение тепла и яркого света.
В 1873 году, в тринадцатилетнем возрасте, Исаак Левитан начал учиться рисованию в Московском училище живописи, ваяния и зодчества. После смерти его отца в 1877 году Исаак и его старший брат смогли продолжить обучение благодаря стипендии. Левитан провел год в классе «копирования» (копирование музейных картин),но это ему быстро наскучило и он перешел на урок пейзажа. Левитан начал выставлять свои работы примерно в 1877 году, получив положительные отзывы и признание критиков за свои пейзажи. После покушения на Александра II в 1879 году, Исаак стал участником массовой депортации евреев из Москвы. Год спустя, только после того, как влиятельный коллекционер произведений искусства Павел Михайлович Третьяков (основатель современного Третьяковского музея в Москве) купил его пейзаж 1879 года « Осенний день» Левитану разрешили вернуться.
С этого момента Левитан вращался в высших кругах русского художественного мира и познакомился с братьями Чеховыми Николаем (художником) и Антоном (драматургом). Говорят, он был влюблен в их сестру Марию Павловну Чехову. Так же он работал иллюстратором в их журнале « Москва» и создавал декорации для частной московской оперной труппы.
Как художник Левитан редко рисовал городские сцены. Он предпочитал тихую сельскую местность, причем лишь малонаселенные ее части. В его пейзажах редко встречаются человеческие фигуры, и лишь скудные свидетельства человеческого присутствия. Только после смерти в возрасте сорока лет, Левитан заслужил международную известность.