В конце января 1897 г. в Одессе родился Валентин Катаев. Тогда этот город – «южные ворота Палестины» называли еще одной из четырех столиц Российской Империи. Если с основной и официальной – Санкт-Петербургом – все понятно, то тремя другими в народе называли Варшаву, Москву и Одессу, т.е. западную, центральную и южную. В этом богатом, шумном южном городе жила семья одесситов-священнослужителей Катаевых.
Отец Катаева, Петр преподавал в духовном училище, а мама Евгения была из дворянского рода. Когда Валентину было всего шесть лет, его мама умерла от воспаления легких, и заботиться о мальчике Петру помогала тетя маленького Вали, Елизавета, сестра мамы.
Пока Валя учился в мужской гимназии, все свое свободное время он тратил на чтение, благо дома отец-интеллектуал собрал солидную библиотеку. К тому же, не ограничивавшуюся одним духовным направлением – были здесь и шедевры художественной литературы, и исторические книги, и научные справочники.
Валентин, казалось, перечитал все, и с ним случился знакомый нам «синдром Шекспира» - когда от избытка прочитанного благодарный и увлеченный читатель и сам готов изъясняться литературным художественным словом. Юный Катаев стал писать стихи и прозу, и уже в возрасте 13 лет в газете «Одесский вестник» вышло его стихотворение «Осень», повлекшее публикацию и других сочинений юного автора. Спустя еще два года - в 1912 году – была опубликована и первая книга Катаева. Согласно духу того времени, в единственном произведении книги - рассказе «Пробуждение» - речь шла о бывшем революционере, который из-за любви отрекся от своих убеждений. Впрочем, разве это не вечный сюжет – о борьбе долга и чувства?..
Катаев вошел с литературную местную среду, которая исторически была богата значимыми именами. Есть ведь даже понятие «одесской литературной школы». Вот с ее-то представителями и подружился молодой литератор, чаще всего общаясь с Эдуардом Багрицким – с ним вместе они выпускали стихотворные альманахи.
Также Катаев любил и Юрия Олешу, с которым дружил всю жизнь. А своим литературным учителем писатель считал будущего нобелевского лауреата Ивана Бунина, с которым познакомился в военном 1914 году и у которого учился умению описывать предметы и явления. Он вспоминал: «Бунин учил меня видеть, слышать, нюхать, осязать, учил ритму прозы». Вероятно, это умение у Бунина развилось благодаря его изначальному увлечению изобразительным искусством, художественным талантам во всех смыслах этого слова. То, как распорядился бы в создании пейзажа или портрета художник красками, в литературе он исполнял словесно, со всем богатством и возможностями языка.
Увы, с Первой мировой войной продолжать учебу 18-летнему юноше не пристало. В 1915 году Катаев оставил гимназию и ушел добровольцем на фронт, рядовым в артиллерийскую бригаду. Во время войны он продолжал заниматься литературой, в газетах выходили рассказы, корреспонденции и очерки с описанием солдатского быта: «Письма оттуда», «Наши будни», «Ильи Муромцы». Не раз он был ранен, подвергался газовой атаке. За храбрость Катаев награжден орденом Святой Анны 4-й степени.
Комиссованным, вернувшись в Одессу, Катаев вместе с друзьями Олешей и Багрицким организовал литературный кружок «Зеленая лампа». В объединение входил Алексей Толстой и его жена, поэтесса Наталья Крандиевская. На вечерах встречались молодые прозаики, поэты и артисты. Выступления состояли из нескольких отделений: литераторы проводили для публики лекции и читали стихи, артисты показывали юмористические сценки, порой даже выступали музыканты и танцоры.
Началась Гражданская война Катаев вновь отправился на фронт. В начале 1920 года писатель заболел сыпным тифом, был эвакуирован в одесский госпиталь. Болезнь удалось преодолеть, Катаев остался в Одессе и вернулся к литературе. Вместе с Юрием Олешей он возглавлял «Окна сатиры» в Одесском отделении Российского телеграфного агентства, писал фельетоны, рассказы и стихи-сатиры.
В 1922 году Валентин Катаев переехал в Москву. Он служил в одной из старейших газет - «Гудок», писал в «Новый мир», «Правду» и «Труд», «Красный перец», «Крокодил» и «Смехач». Свои фельетоны он подписывал псевдонимами, часто шутливыми — «Старик Саббакин», «Митрофан Горчица». Интересно, что вместе с ним в московских изданиях работал и его младший брат Евгений, публиковавшийся под псевдонимом Петров. Поистине легендарный роман «12 стульев» авторы Ильф и Петров посвятили Валентину Катаеву, собственно и подавшему писателям идею о спрятанных в стульях драгоценностях.
По легенде, Катаев, по воспоминаниям брата, обещал прочитать готовое произведение и дать советы. Но когда он увидел первую часть, то сказал, что оба автора «совершенно сложившиеся писатели», которые в его советах не нуждаются.
Продолжение следует