Китайский марсоход Чжужун стал первой китайской миссией, совершившей посадку на Марс и исследовавшей один из крупнейших ударных бассейнов Красной планеты: Равнина Утопия. Впервые этот район был посещен аппаратом "Викинг-2" в 1976 году, и благодаря десятилетиям технологического прогресса "Чжужун" получил новые сведения о строении планеты. Оказывается, марсоход обнаружил 16 многоугольных структур, погребенных под марсианской поверхностью. Эти образования были обнаружены на глубине 35 метров под землей с помощью георадара Чжужун. Ученые считают, что эти многоугольники образовались в результате циклов замораживания-оттаивания, которые привели к образованию трещин в рельефе, который изначально находился на поверхности. Как видно на других участках Марса, сублимация и замораживание могут вырезать рельеф своеобразными способами; достаточно взглянуть на так называемых "пауков" на Марсе. Возможно, этот процесс длился миллиарды лет.
Предыдущие работы были сосредоточены на вертикальных слоях региона, которые указывают на то, что было несколько эпизодических наводнений, заполнявших бассейн примерно 3 миллиарда лет назад. Новое исследование позволило выяснить, что представляют собой горизонтальные слои, изучив анализ радиолокационных данных на протяжении 1,9 километра.
Когда-то Марс был вулканическим миром: самый высокий вулкан в Солнечной системе находится на Марсе. Некоторая геологическая активность сохраняется и по сей день: марсотрясения на Красной планете зафиксированы аппаратом НАСА InSight. Поэтому исследователи рассмотрели возможность того, что погребенная структура имеет лавовое происхождение. На Земле есть несколько подобных примеров, например, Дорога гигантов. Однако в тех местах, которые исследовал "Чжужун", не было обнаружено никаких признаков базальтовых экструзий. Команда уверена, что эти структуры являются осадочными, образовавшимися в результате тепловых процессов в различных климатических условиях. И это интригующее следствие данного исследования. Если для образования полигональных структур требовалось замораживание и оттаивание, то климат древнего Марса должен был быть гораздо более изменчивым. Равнина Утопия находится в низких и средних широтах. Этот район находится на 25 градусов севернее марсианского экватора. Но планета могла иметь большее наклонение, поэтому в этом регионе могли наблюдаться совершенно разные времена года. Слои указывают на то, что в прошлом происходило нечто большее. Многоугольные структуры были погребены под слоями материала, который на них не похож. Возможно, влажная среда, сформировавшая их, прекратила свое существование, или произошло какое-то другое неизвестное геологическое событие. "Многоугольная местность, встречающаяся на низких широтах (∼25° N), которая, скорее всего, образовалась в результате растрескивания при термическом сжатии, является убедительным аргументом в пользу высокого наклона раннего Марса. Подповерхностная структура с покрывающими материалами, лежащими над погребенным палеополигональным рельефом, позволяет предположить, что через некоторое время после этого произошла заметная палеоклиматическая трансформация", — пишут авторы. Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.