Исследователи идентифицировали трехмерный фрагмент окаменелой кожи, возраст которого 289-286 млн. лет. Это по меньшей мере на 21 миллион лет превышает возраст самых древних ранее описанных окаменелостей подобного рода. Находка принадлежит раннему виду палеозойской рептилии и больше всего напоминая шкуру крокодила. На данный момент это древнейший пример сохранившегося эпидермиса, самого внешнего слоя кожи у наземных рептилий, птиц и млекопитающих, который был важной эволюционной адаптацией при переходе к жизни на суше.
Окаменелость описана в журнале Current Biology вместе с несколькими другими образцами, которые были собраны в системе известняковых пещер Ричардс-Спур в Оклахоме.
"Время от времени у нас появляется исключительная возможность заглянуть в глубь времен", - говорит первый автор Этан Муни, аспирант-палеонтолог Университета Торонто, который работал над проектом в качестве студента вместе с палеонтологом Робертом Рейшем из Университета Торонто. "Такого рода открытия могут действительно обогатить наше понимание и восприятие этих животных-первопроходцев".
Кожа и другие мягкие ткани редко превращаются в окаменелости, но исследователи полагают, что в данном случае сохранение кожи было возможно из-за уникальных особенностей пещерной системы, которые включали мелкие глинистые отложения, замедляющие разложение, просачивание нефти и среду обитания в пещере, которая, вероятно, была лишена кислорода.
"Животные, должно быть, попали в эту пещерную систему в раннем пермском периоде и были погребены в глинистых отложениях, которые замедлили процесс разложения", - говорит Муни. Однако в данном случае покровы тела сохранились благодаря особенностям пещеры, куда просачивались нефть и различные смолы. Эти вещества сработали как консерванты.
Сама окаменелость кожи крошечная — меньше ногтя. Микроскопическое исследование, проведенное соавтором Теа Махо из Университета Торонто в Миссиссоге, выявило эпидермальные ткани, являющиеся отличительным признаком кожи амниот.
Амниоты — это группа наземных позвоночных, включающей рептилий, птиц и млекопитающих, которые произошли от предков современных амфибий в каменноугольном периоде.
Описанный участок имеет общие черты с древними и дошедшими до наших дней рептилиями, включая бугристую поверхность, похожую на кожу крокодила, и шарнирные участки между эпидермальными чешуйками, которые напоминают структуру таковой у змей и червеобразных ящериц. Однако, поскольку окаменелость не связана со скелетом или какими-либо другими останками, невозможно определить, какому виду животного или области тела она принадлежала.
Тот факт, что найденный участок напоминает кожу современных рептилий, показывает, насколько важны эти структуры для выживания в наземных условиях. "Эпидермис был важнейшей особенностью для выживания позвоночных на суше", - говорит Муни. Это действительно важнейший барьер между внутренними процессами организма и суровой внешней средой.
По словам исследователей, их открытие поможет лучше понять историю эволюции кожи наземных позвоночных животных, благодаря которой в конечном итоге появились перья у птиц и волосяной покров у млекопитающих.
Источники информации
- Ethan Mooney et al, Paleozoic Cave System Preserves Oldest Known Evidence of Amniote Skin, Current Biology (2024). DOI: 10.1016/j.cub.2023.12.008. www.cell.com/current-biology/f … 0960-9822(23)01663-9