создано 13.01.24.
Первый день лета ворвался в маленькое окошко чулана и пощекотал тёплыми лучами за нос спящего принца Эдварда.
Кто в тёплые дни вспоминает о зимней стуже? И Эдвард-Артур тоже отогнал свои воспоминания о своих страданиях и страхах замёрзнуть на улице в чужом городе, в чужой стране.
Хотя Эдвард-Артур был принцем, всё же он был еще совсем юный мальчишка. Ему нравилось бегать на реку и по мягкой траве, он лазил по крышам и деревьям и воровал у старика-банщика кусочки сахара, предназначенного для важных посетителей (для чаепития) и для молодого жеребца.
Эдвард открыл вчерашнюю газету и нашел статью под названием «Строительство железной дороги». В статье говорилось: «Железная дорога находится на самом первом этапе строительства и имеет массу недочётов. Железнодорожные пути соединяют между собой лишь некоторые пункты, но скоро паровозы будут отправляться в самые далёкие города и деревни и распространятся по всей стране, как реки, маленькие речки и ручейки, и будут втекать в столицу страны, как в одно большое озеро. А в будущем железные кони-поезда смогут отправляться в другие страны». Далее горожанам предлагалось внести свои инвестиции и приобрести ценные бумаги для развития современной железной дороги.
"Вот почему мы с Его Величеством путешествовали по этой стране то на карете, то на корабле, то на поезде! А я ведь даже не задумывался об этом. Значит, железной дороги ещё нет! Почему я был так невнимателен и равнодушен к путешествиям? Сейчас бы знал обратный путь", – принц был сердит на самого себя из-за того, что во время путешествий не проявлял интерес к тому, где находился, а почти всё время читал книги или просто мечтал, делая вид, что спит.
С наступлением тёплых дней в сердце юноши словно оттаяла его храбрость и смелость, и он поклялся самому себе, что за это лето обязательно вернётся в родное государство.
У принца Эдварда возник план – украсть молодого коня у банщика и умчаться прочь из этого города, где каждый житель только и ждал, когда, наконец, поймают вора и вздëрнут на главной площади. За полгода история о пятнадцатилетнем воришке обросла устрашающими легендами и выдумками, и если в городе случалась беда, в первую очередь – это была его вина. В газетах часто появлялись портреты, на удивление похожие на принца Эдварда. И уже в других городах люди знали эту историю.
Но всё дело было в том, что молодой жеребец был силён и молод, но абсолютно необучен, хотя неплохо справлялся с работой, для чего и был предназначен.
И вот в этот первый день лета принц попался банщику за своим тайным занятием.
- Вот же непутёвый мальчишка!! Зачем ты это делаешь, я тебе что, мало работы поручил?! Тогда бери лопату и иди копай грядки, посей репу и морковь! Дело этого жеребца, как, впрочем, и твоя, — это тяжёлая физическая работа! – Банщик замахнулся кочергой на юношу, но тот ловко увернулся.
- Дедушка, я решил уйти от Вас. Я должен уйти! – Эдвард сам не понял, как эти слова вырвались из его уст.
- Что?.. После того, как я тебе не дал пропасть от голода?! Куда ты собрался? А может, ты хочешь отправиться в тюрьму или на виселицу? Твоя песня хороша, но коротка! А зима вернётся быстрее, чем ты думаешь! Еще приползёшь ко мне на коленях и будешь умолять взять тебя обратно, но я не прощаю предателей…
- Я хочу вернуться домой! Я не вор, не преступник и не бездомный! – в душе юного принца разбушевался протест и проявилась смелость.
- И где этот твой дом, в какой стороне, покажи-ка мне! Никто не поверит тебе, ясно? Так и знай! – старик с силой ударил кулаком по деревянной бочке.
- Главное, что я сам себе верю! Я никогда не предам свой народ и свою родину... – уже тихим голосом сказал принц, скорее для самого себя, а не для старика.
- Что это у тебя за шум? - во двор вошел важный и толстый полицейский.
- Да... Внучок бунтует... Видите ли, у него настал самый скверный возраст, а раньше был такой милый и послушный ребёнок. Совсем перестал слушать старика, - банщик сел на бочку и стал утирать несуществующие слезы стареньким носовым платком. В это время Эдвард повернулся к лошади.
- Эй, парень! Подойди немедленно сюда! - полицейский решил заступиться за дедушку.
Принц мысленно сосредоточился и, собрав всё своё самообладание, смело подошёл и встал напротив полицейского. Принц был в чёрной шапке, хотя была жаркая погода, но шарф он забыл в чулане.
- Ты почему деда обижаешь и не слушаешься? Так давно я хотел с тобой побеседовать, да времени не было. Видишь эту плеть в моей руке? Она предназначена для таких парней, как ты, которые не уважают стариков! – он погрозил перед носом Эдварда рукояткой плети.
- Извините, больше не повторится, – принц покосился на банщика, а потом уставился на сапоги толстого полицейского.
«Неужели это конец?» – подумал он.
- Как твоё имя? Сколько лет и из какой деревни прибыл? Почему до сих пор не явился на пост полиции для заполнения бумаг? – он достал маленький блокнот с карандашом.
- Моё имя? Эээ... - принц за эти полгода еще ни разу не говорил с полицейскими, даже когда они приходили в баню и были безобидны. Юноша уже был готов сказать, кто он, и начал сомневаться в том, что он не сделал ошибку, скрываясь и боясь полиции. Ведь он прекрасно понимал, что они несут свою службу для помощи и для спасения людей, они не злодеи и не разбойники.
- Так это… Федотка это… Внучок мой… из Старой Малины. А лет ему четырнадцать! Дочка-то заболела. Вот и пришлось его в город забрать. Совсем непутёвый мальчишка! А документы украли у него. Он же растяпа! – старик с невозмутимым видом смотрел на знакомого полицейского.
- Не знал, что у тебя есть дочь! – полицейский внимательно смотрел в глаза юноше.
- Так и я не знал, что у тебя на спине родимое пятно с куриное яйцо! – банщик прищурился и посмотрел на собеседника, но тот и не собирался уходить.
- Почему не посещаешь школу для юношей? Молодые люди в твоем возрасте должны посещать уроки. Для таких, как ты, есть городская школа имени Губернатора для сирот и нуждающихся подростков! – полицейскому не понравилась шутка банщика и он переменил тон.
- Я… Я работал. У меня нет денег на школу, - принц не знал, что ответить, он не знал местных законов и правил для молодых людей.
- Кхы-кхы… так болел мальчонка, кашель был ужасный, да и тощий был он жутко после деревни. Видишь, до сих пор в шапке ходит? Его уши стреляют как корабельная пушка! – похоже, что хитрый старик совсем не волновался.
- Так! Охотно верю! Так ты знаком с сыном прачки, которая работает в прачечной возле городской бани N1? - полицейский неестественно выпучил глаза и шагнул ближе к Эдварду.
- Нет, я не знаю, - принц ответил с дрожью в голосе.
- Не знаешь и ничего не слышал о нём? – полицейский продолжал задавать вопросы.
- Слышал... Читал в газетах и дедушка рассказывал. Я недавно в городе, я никого не знаю, и я... Я работаю, мне некогда бегать с мальчишками, – Эдвард разволновался и сказал последнюю фразу на своем родном языке. Юноша посмотрел на старика, но тот был невозмутим.
- Он иногда говорит какую-то тарабарщину, никак не пойму, что он там бормочет! А что, так и не нашли мальчишку? Бедная его мамаша, немало слёз, наверно, пролила, и воды на стирку таскать не надо, одни слёзы, стирай не хочу! Вот паршивец! А найдётся - ведь повесят и не моргнут, а мать... Мать останется одна со своими слезами. Бедная прачка! Я своего мальца держу при себе, из двора ни ногой без меня. Уж шибко у них сейчас дурной возраст! Пусть лучше у него трещит спина от работы, чем он будет висеть на площади при всём честном народе! А подрастёт, там видно будет. Отправлю его в солдаты, там он настоящим мужчиной станет, – ответил банщик.
- Значит так, Федот из Старой Малины. Будешь у меня, как говорится, на карандаше с сегодняшнего дня. Старик, своди парня к доктору, а то помрёт, как твой предыдущий работник, от чахотки. А я проверю у доктора, явился ты или нет. И в школу! С бумагами надо еще разобраться, непорядок это. А ты слушайся деда, или отправлю тебя в «Сиротский дом для неуправляемых молодых людей», а это почти тюрьма! – полицейский был серьезен как никогда.
В этот момент Верный Малыш – уже не маленький малыш, а молодой пёс – лениво подошёл к полицейскому, сел рядом и уставился прямо в глаза.
- Чья собака? – полицейский явно испытал неприятное чувство.
- Это моя собака, – тихо ответил юноша.
- Тьфу! – старик сплюнул табак.
- Твоя собака? Значит, на школу у тебя денег нет, а на собаку есть? Чем ты её кормишь, это же лошадь легче прокормить, чем этого сенбернара!
- Я подарил ему этого щенка! Мальчишка после деревни совсем загрустил, заскучал, к мамке обратно просился, реветь по ночам стал! Вот я и подарил ему щеночка… Один товарищ отдал за ненадобностью. Кто ведь мог знать, что такой кобель вырастет? – банщик врал, и, видимо, это был его талант.
- Что за товарищ? Кто может подтвердить? – полицейский смотрел на пса, который положил голову ему на вычищенные сапоги. Пес кряхтел и пускал слюни на сапоги.
Принц аккуратно взял Малыша за ошейник и оттащил от полицейского, боясь разозлить последнего. Принц Эдвард-Артур решил, что это «жестокая игра», толстый полицейский совсем не дурак и прекрасно понимает, что эти двое врут и не краснеют.
- Да откуда ж я помню? На базаре, то ли мясник, то ли молочник. Дорогой мой, через мою баню почти весь город проходит каждый месяц! В других банях что? Холод да грязь! А в моей баньке чистота, красота, уют и благодать. Вот ты же сам в бане номер один под гнилой пол провалился, толстым пузом застрял, теперь только ко мне ходишь. А главному пожарному что? В бане номер два вместо чая помои подали, чуть не сдох! А у меня всегда свежий чай с малиной и смородиной! А барышни почему к нам через весь город в женский день ходят? Дочка городового в бане номер три ножку занозила, всю зиму маялась, до сих пор хромает. А в моей бане полы гладкие и чистые, как простыня из атласа! У них там пять работников ничего не умеют, а мы с внучком вдвоем службу несем – весь город счастлив. Или я сейчас неправду говорю? Ты это... приходи завтра, баня горячая будет, пиво привезут, а радикулит твой я лично можжевеловым веничком так пропарю, на двадцать лет помолодеешь!
- Да, что правда, то правда! Веник из можжевельника, говоришь? Приду, приду, - наконец-то полицейский ушел.
- Пошел прочь в чулан, и чтобы я тебя до утра не видел! И твою собаку! Перегладь все простыни и полотенца, почисти мои сапоги, – старик дал подзатыльник принцу.
Эдвард был опустошён. Он задумывал побег, но при первом же разговоре чуть не умер от страха. Всё время ему мерещились тюремная решетка и кандалы.
- За что? За что я стал преступником? Братья, за что вы меня так наказали? – принц весь день гладил тяжелым утюгом на угле простыни и чистил сапоги. Его пёс дремал на кровати. Малыш не любил жару, а вот его хозяин очень хотел убежать на речку. Старик разозлился на работника и не принес обед. К вечеру в животе у принца было пусто и грустно, у пса тоже. Эдвард сел на кровать и стал играть тихо на флейте. Он играл те самые песни, которые пела для него матушка. Его мама – прекрасная королева с нежными руками и ласковой улыбкой.
Эдвард выполнил приказ банщика и не выходил из своего чулана. Вдруг дверь распахнулась, и в чулан ввалился незнакомый мужчина. Он был завёрнут в простыню, на голове была шапка для бани, а в руке - большая кружка пива.
Принц не ожидал, что кто-то посторонний может к нему прийти. Он быстро натянул шапку и попытался поднять воротник рубашки. Пёс лениво поднялся и смотрел на незваного гостя.
**************
- Ах! Вот ты где! Где твой хозяин? Мне и моим товарищам не хватает пару и березовых веников. Где старик? Он обещал мне еще пива! – незнакомец хотел сделать шаг вперед, но Верный Малыш зарычал.
- Я… Я не знаю. Наверное, он вышел во двор. Хотите, я его позову? – принц покосился на кружку пива и на огромные руки человека.
"Драться с этим неразумно!" – подумал он.
- Нет! Не нужно! Если старика нет - ты выполнишь работу! – мужчина ткнул пальцем ему в лицо.
- Я не работаю с посетителями, - юноша тянул время.
- Что за шум?- в чулан залез еще один такой же незнакомец, но выше ростом и толще? Где старик?
- Что это у тебя в руках, флейта? - спросил первый. - Значит, это ты всегда тут пиликаешь? А мы гадали, что за райская музыка звучит в этой бане за стенкой! А ну-ка, пошли с нами.
- Я не пойду! Хозяин мне запрещает мешать посетителям бани, – юноша спрятал флейту за спину. Он так боялся, что эти два человека узнают его лицо.
- Выполняй приказ! Это очень важные люди нашего города. Не позорь меня, – за спиной раздался голос старого банщика.
Принц остолбенел. Хотя сегодня был прекрасный летний день, но очень напряженный.
Верный щенок хотел укусить за ногу одного из посетителей бани, но принц рукой подал команду щенку оставаться на месте и покорно пошел за незнакомцами и стариком.
Принц Эдвард быстро прикоснулся к печной трубе и провел ладонью в золе по своему лицу. Они прошли в зал для отдыха. Здесь были деревянные столы и скамейки. В помещении было людно, мужчины в простынях и полотенцах, в белых шапочках как у Наполеона пили чай или пиво и о чём-то оживленно беседовали. Раньше Эдвард никогда не осмеливался заходить сюда, если здесь был хоть один посетитель, а когда был женский день, он предпочитал работать на улице или очень тихо и незаметно сидел в своем чулане.
«Спасибо Небесам, что меня не заставили идти в парную и бить их спины вениками», – подумал принц.
Первый незнакомец вцепился Эдварду в рукав и заставил встать посредине возле одного из столов.
- Это что за замарашка? Малец, ты не дружишь с мылом и водой? – из-за стола раздался смех.
- Играй! - приказал второй незнакомец.
- Доставай свою флейту и играй! – грубо приказал его приятель и стукнул кулаком по столу.
Юноша оглянулся на старика-банщика, который сел на скамейку в темном углу. Старик кивнул. Сзади его обступила толпа любопытных.
- Играй или побьём! Тебя и твоего старика! – не унимался упрямый посетитель.
- Видать, крепкое пиво привезли нынче! – прокряхтел старик.
Принц взял свою флейту и начал играть. Он старался не смотреть на толпу людей, на старика… Он вспомнил своего учителя из дворца… Терпеливого, доброго и талантливого. Когда-то он учил играть его мать, а потом и младшего принца. Наверное, после королевы, короля и братьев, учитель был для него родным человеком, учителем и советчиком… Учитель музыки никогда не заставлял принца заниматься подолгу, был всегда мягок и тем самым смог привить принцу любовь к музыке и искусству.
Все в зале для отдыха затихли и отодвинули свои кружки. Кто встал, тот сел обратно на свои места. В их душах проснулось что-то светлое и чистое. Некоторые из горожан посещали местный концертный зал, но такого чистого и правильного исполнения никто из них никогда не слышал. Некоторые мужчины сидели за столом и тихонечко плакали. Они и сами не знали, почему у них, у взрослых людей, вдруг потекли слезы, даже у тех, кто пил чай с малиной.
В этот день у посетителей бани был необычный день! Чумазый мальчик в шапке, почти закрывающей ему глаза, похожего на странного гнома или на причудливый гриб, всколыхнул их сердца, эмоции, все тайные места их души. Многие удивлялись, как из маленькой дудочки с несколькими дырочками могли исходить такие чудесные мелодии и песни. Около часа в Городской Бане номер четыре был концерт. Музыка затихла… Минут пять или десять была полная тишина… Люди сидели не двигаясь, и казалось, никто из них не смел дышать! Затем они медленно стали подходить к столу, класть монеты и молча, с отрешенными глазами, уходили домой. Никто не разговаривал друг с другом, не ворчал, не кричал, не толкался, не требовал пива или чаю. Многие из них, придя в свои дома, молча поцеловали детей и жён и легли спать.
Когда уходили последние посетители, Эдвард хотел взять монеты со стола, но получил банным веником по руке.
- Не сметь! Ты еще слишком мал, чтобы распоряжаться здесь деньгами! – старик быстро сгрёб монеты и спрятал в карман.
В этот момент юноша лет двадцати интеллигентного вида, незаметно для старика, дал бумажные деньги принцу и похлопал его по плечу.
Банщик запер двери изнутри и дал указания своему работнику.
- Да, никудышный вышел из тебя работник, совсем бестолковый! С тобой оказалось труднее, чем я думал! Что прикажешь теперь с тобой делать? Только за сегодняшний день ты принес мне одни неприятности! Полицейский поставил тебя на карандаш! Но тебе мало! Теперь ты еще и местная знаменитость! Не мог сыграть две-три простеньких песенки и сказать, что больше ничего не умеешь? Пустая твоя башка! Дураком родился, дураком и помрëшь на виселице! Завтра сюда придет в три раза больше людей, и все будут требовать юношу с флейтой! - Старик ругался и махал берёзовым веником перед лицом у принца.
- Я лишь выполнял Ваш приказ. Вы сами не остановили меня. Простите меня. Я не хотел, чтобы они побили Вас, дедушка! – Эдвард был растерян.
- Тьфу! Прибери тут всё, и в парной, и в моечной, помой полы в коридоре, почисть печи. Что еще? Выскобли все столы, чтобы были как новые. Да и сам помойся. Грязный, как поросёнок! – старик был сердит.
- Но это же на всю ночь! Я голоден, и Малыш тоже! И Вы забрали все деньги — это несправедливо! Я хочу есть и спать! – принц тоже повысил голос и... неожиданно для себя выхватил берёзовый веник и хлестнул старика по морщинистому лицу.
Старый банщик вытянулся вверх и как будто стал выше и моложе. Он подошёл впритык к принцу и долго смотрел орлиным взглядом, не моргая, свои ладони он сжал в кулаки. Принц тоже смотрел старику прямо в глаза и ждал, что будет дальше.
Принц подумал, что сейчас старик выгонит его прочь или сдаст полиции, но извиняться он не стал.
- Приступай к работе, бездельник! И сейчас же отдай свою флейту, я сожгу её в печи! Давно нужно это было сделать! – старик мертвой хваткой вцепился в флейту обоими руками, принц тоже не отпускал музыкальный инструмент.
- Нет, отдайте! Нет! Вы не можете! Пожалуйста, не надо! Это единственное, что у меня осталось от моей семьи. Это флейта моего прадедушки. Отпусти-те! – Принц боялся, что деревянная флейта не выдержит и переломится на несколько частей.
Верный Малыш услышал крик хозяина и громко, страшно взвыл.
Вдруг в старике пробудилась могучая сила, он с силой толкнул и прижал Эдварда к стене.
- Отдай дудку! Это приказ! Или будешь сидеть месяц на сухарях и воде, и твой пёс тоже. Я запру тебя в подвале и сдам полицейским! Понятно! А они всё равно заберут у тебя всё! Дудку, твою книгу и собаку! Ничего не оставят! – старик не сдавал хватку и принц не мог с ним справиться.
- Делайте, что Вам угодно! Но я всё и про Вас расскажу, как вы обманывали полицию и прятали меня всё это время! А еще я скажу, что вы берёте больше денег с посетителей, чем положено, и получаете подарки от них! Я всё знаю! И то, что вы не платили денег предыдущему работнику! – принц пытался отобрать флейту.
Старик неожиданно ударил мальчика кулаком в грудь и отобрал у него деревянную флейту.
- Сегодня у тебя было очень дурное поведение, и ты будешь наказан! Я преподам тебе такой урок, который ты запомнишь навсегда. Сейчас я сожгу твою флейту, а если ты не успокоишься, то попрощаешься со своим щенком! – старик быстро ушел и запер дверь на замок.
Принц сел на пол и обхватил руками голову, он хотел кричать и плакать, но слез не было. Он только повторял вслух:
- Я обещал, я давал клятву беречь всю жизнь флейту, – принц знал, что флейта не простая, в ней была волшебная сила, которая давала ему сил и раскрывала его талант. От принца к принцу его предки передавали музыкальный инструмент, и только по его вине, по вине принца Эдварда-Артура сейчас семейная реликвия попадёт в огонь!
Некоторое время он сидел на полу и думал, затем пытался открыть дверь, но ничего не удавалось.
- Странная баня. Не баня, а тюрьма! - Эдвард не смог найти ни одного выхода. Даже окна были закрыты, а те, что были открыты, старик закрыл на ставни снаружи, пока принц сидел на полу.
Принц уснул на скамейке, у него не было больше сил. Через час он проснулся от какого-то шума. Он подошёл к двери, но дверь по-прежнему была заперта. Хотя было лето, но внутри становилось холодно, печи остывали.
- Зачем, зачем я ударил старика по лицу?! – Эдвард ругал самого себя.
Принц немного успокоился и, чтобы не думать о случившемся, начал выполнять указания банщика. В щели на столе и рядом на полу он нашел несколько монет, которые люди для него оставили. Ночью принц больше не спал - до утра он работал.
Утром, когда солнце было уже высоко, но в бане были закрыты все окна и горели тусклые лампочки, дверь открылась и вошёл старик.
Он молча поставил на стол миску с сухарями и банку воды. Принц в это время мыл пол и делал вид, что не замечает старика. Юноша сорвался с места и хотел выбраться из плена, но дверь была заперта.
- Так. Проверим работу! Лентяй! Ты и половины не сделал, что я тебе приказал! – банщик с недовольным лицом стал заглядывать в каждый угол.
- Я сделал почти всё, что вы сказали, – тихо сказал Эдвард.
- Молчать! Будешь отвечать, когда тебе разрешат. Значит, ты вчера не услышал мои слова? Ты думаешь, я пошутил? Почему не все столы выскоблены, а возле печей мусор?
- Я не успел! Я всё сделаю сейчас. Пожалуйста, верните мою флейту! Я был вчера не прав, я поступил плохо. Простите меня! Я больше никогда не буду перечить, грубить и… махать банными вениками. Я был эмоционален, я прошу прощения за это. Пожалуйста, отдайте мне флейту! Я больше никогда не буду играть. Ни в одиночестве, ни при людях, – Эдвард не хотел извиняться и вообще не хотел говорить со стариком, но он должен был спасти свою флейту.
- Какую флейту? Ах, ты о той игрушечной дудке? Так нет ее больше! Я сжег твою игрушку! Ты уже не ребёнок! Хватит играть в игрушки, – старик сделал вид, что не понимает, о чем идет речь.
Принц сел на скамейку. Он не знал, правда это или нет.
"Неужели он правда сжег волшебную флейту?" - Принц понимал, что без своего музыкального инструмента его жизнь окончательно разрушена. Он мог бы купить или сделать себе другую флейту. Но свой оберег он потерял! Еще его матушка Королева говорила ему, что все ангелы будут его беречь, пока флейта с ним.
- Я дал тебе последний шанс исправиться, но ты не выполнил мой приказ. Значит, прощайся со щенком! – старик вынес свой приговор.
- Приказ, какой приказ? Вы забрали флейту, а теперь и собаку заберете? Вы жестокий человек, я не хочу больше работать у Вас, отпустите меня!
- Я тебя не отпущу. И на улицу ты теперь выходить не будешь! Слишком много от тебя проблем! Бери свой обед и иди спать! – старик открыл дверь и проводил принца в его чулан.
- Где мой щенок? Где Малыш? – Эдвард увидел, что в чулане не было щенка.
- Не знаю! Убежал! Сдох! Украли! Откуда я могу знать? – старик запер дверь.
Но банщик не знал, что с этого дня его жизнь изменится навсегда!
Две недели упрямый старик не выпускал Эдварда на улицу, он умудрялся взваливать на него работу и внутри помещения. Эдвард скучал по своему другу Малышу. Принц не разговаривал со стариком и замышлял побег. Банщик плохо кормил его, и от сырости и отсутствия свежего воздуха принц начал болеть.
Старик сидел у себя в комнате и думал, что ему предпринять. Он положил перед собой те самые монеты и флейту. Банщик в душе испытывал приятные чувства от того, что на его столе были деньги.
Каждый день люди спрашивали про мальчика, который играл на флейте, и почему его не видно.
- Уехал, заболел, умер, – старик начал злиться на посетителей.
И вот к концу месяца в городскую баню номер 4 перестали приходить люди. По городу пошла дурная слава. Старик за год уморил двух мальчишек работой и голодом… И теперь вокруг бани витают души невинных детей, и еще по ночам недалеко от бани раздаётся ужасный вой собаки.
Старый банщик перестал получать зарплату, и те самые деньги, которыми он любовался на своём столе, тоже закончились. Теперь и ему приходилось питаться сухарями.
И вот во второй день лета старик открыл дверь чулана.
- Можешь выйти на улицу… подышать! Хочешь, сходи на речку… ты же любишь купаться в реке? А хочешь, убирайся на все четыре стороны. И да, там в конце улицы есть заброшенный сарай, забери там свою собаку! – старик отмахнулся от работника и ушел спать.
У принца Эдварда было немного денег, которые он спрятал от старика. И новость о том, что его щенок жив, окрылила юношу. Он со всех ног побежал в сторону сарая. Хотя Эдвард был болен и его качало от голода, собака для него была важнее всего.
***
- Малыш, Малыш, прости меня! Это моя вина! - Эдвард обнял своего друга и долго плакал, как ребенок.
Собака, в отличие от хозяина, выглядела здоровой и сытой. Эдвард выпустил Малыша на улицу и пошел вниз к реке.
- Ты что, ожил? Или ты привидение? – к нему подбежал тот самый мальчишка, с которым они ходили зимой за водой.
- Да, ожил! – Эдвард совсем не хотел говорить с мальчиком.
- А правда, что твой старик совсем рехнулся? Говорят, что у него совсем нет денег на хлеб и что он болен. В вашу баню никто не ходит, а он жжет дрова, как в топке паровоза! Вчера в булочной он купил только сухари и просил немного молока в долг. Видать, и вправду старик скоро того… Жди новое начальство! Да и ты, смотрю, стал тощий, как ваша старая кобыла, вот, держи! – мальчик достал из торбы свежий хлеб, яблоки и кусок мяса и поделился с другом.
- А у тебя как дела? – принц решил не делиться своими бедами.
- Мама сказала, что я пойду в школу. Губернатор выделил деньги для нашей семьи, и мы все идем в школу. Нас двенадцать детей. Я уже буквы выучил. Вот выучусь, найду работу и стану богатым! А ты знаешь, что у нас в городе новый губернатор! Говорят, он строгий, но справедливый, – мальчик делился последними новостями.
- Нет, я не знал. А куда старый девался? — принц всё еще надеялся, что когда-нибудь он встретится с губернатором и тот признает в нем принца Эдварда, ведь он лично принимал его отца, короля. А теперь все надежды рухнули.
- Не знаю, говорят, уехал в столицу или за границу, – мальчик пожал плечами.
Весь день принц Эдвард ходил по городу, стараясь не привлекать внимания, к банщику возвращаться не хотел. Он надеялся найти себе новую работу, но нигде не нужны были работники.
№№№№
Его ноги привели его на железнодорожный вокзал, купив несколько пирожков для себя и собаки, он слонялся на перроне и любовался паровозами, которые иногда проезжали мимо.
Вдруг он увидел знакомую девушку. Она стояла возле стены вокзала. Но потом она стала падать. Принц подбежал к девушке и успел подхватить и усадить на скамейку. И вот, словно они не разлучались, он подбирал её нитки и клубки.
- Девушка, что с Вами? Вам плохо? – Принц привел в чувства девушку.
- Ах, это снова Вы? – Девушка обрадовалась и обняла принца, как старого знакомого.
- С вами все в порядке? Вы упали в обморок, – Принц смотрел на девушку и боялся, что она упадет снова.
Наверное, я перегрелась на солнце или просто устала, – девушка улыбнулась.
Возьмите! – Принц догадался, что эта девушка, так же как он, была голодная.
Девушка, стесняясь, взяла два пирожка. Вы такой внимательный. Но вы изменились очень сильно. А Терем, Терем Вы нашли? Вас взяли на работу? А ваш малыш стал таким большим и красивым!
- Терем я нашёл, но не нашёл в Тереме то, что я искал! – с грустью ответил принц.
- А куда Вы всегда уезжаете?
- Я? Домой! Я приезжаю в город на уроки шитья. Здесь есть очень хорошая мастерица, и она дает уроки… И скоро я смогу шить сама. Мимо нашей деревни ездит небольшой поезд. Всего два вагона. И вот я почти каждый день приезжаю на уроки, – девушка с радостью рассказывала про свои занятия.
Пока они говорили, к перрону подъехал паровоз с вагончиками. Паровоз был абсолютно новый и очень красивый, он громко и оглушительно гудел и шумел.
- Как Вас зовут, милая девушка, я так не хочу, чтобы Вы уезжали сейчас! Я Вас так долго искал, а теперь снова потеряю, – принц крепко держал за тоненькие ладони девушку, и в его глазах была необъяснимая печаль.
- Моё имя Хильдегарда, или просто Мэри. А вас как зовут?
- Эдвард, – принц уже полгода не говорил никому своего имени.
- Приходите через два дня в это же время. Я буду здесь, по крайней мере, я постараюсь! – девушка запрыгнула в вагон… и через несколько минут… поезд украл у Эдварда его любовь.
Принц увидел, что с другой стороны перрона к нему приближается патруль полицейских, человек десять… И они идут к нему. Принц позвал собаку и очень быстрым шагом смог избежать встречи. Но они это заметили.
Вечером Эдвард вернулся домой. А домом для него была городская баня номер 4. Он принес Старику хлеб, большой кусок мяса и другие продукты.
Я думал, ты не вернёшься! – банщик удивлённо посмотрел на юношу.
- Вы скверный старик, но Вы мне спасли жизнь! Я не могу Вас сейчас бросить. Когда Ваши дела наладятся – я сразу же уйду от Вас! – Принц положил оставшиеся монеты на стол. – Это всё, что у меня есть.
- Ты что, опять воруешь? – старик с подозрением посмотрел на своего работника.
Я никогда не воровал (если не считать ваш сахар и этого щенка) и, надеюсь, мне не придётся этого делать, – принц растопил огонь в печи и поставил варить чугунок с картофелем.
Принц ушел спать в свой чулан, за месяц ареста он уже возненавидел своё жилище. Весь первый месяц лета он провел здесь, хотя мечтал наслаждаться солнцем, цветами и теплым ветерком, ведь они так напоминали ему о родном доме.
На следующий день старый банщик, как обычно, жёг дрова, хотя знал, что никто не придёт, но несколько человек пришли.
- Старик, мы сегодня видели твоего мальчишку! А ты говорил, что он умер! Как тебя понимать? Позови его, пусть сыграет нам на своей флейте,- посетители пришли только из-за музыки, которая, как бальзам, излечила их души.
- Нашли артиста. Тоже мне. Он глупый банщик, да и только, – старик не хотел выполнять чьих-либо просьб или приказов.
- Тогда мы сейчас уйдем и никогда сюда не вернемся! А тебя отправят на пенсию, а внука твоего заберут в приют для сирот! Вот так, старик!
- Сейчас! Эй… мальчишка, Федот! Иди сюда! – старик выглянул на улицу и позвал работника, который рубил дрова.
- Вот твоя дудка, сыграй для этих бездельников! – старик с недовольным лицом достал из кармана флейту и положил на стол.
Эдвард увидел свою флейту и не мог поверить своим глазам! Он схватил со стола свой музыкальный инструмент и прижал к сердцу. Он хотел убежать прочь из этой бани, ведь теперь ничто его не могло здесь задержать.
- Играй, если хочешь получить завтра свой обед! – старик сел на скамейку и отвернулся к стене.
- Юноша, поиграй нам немного, – люди стали уговаривать принца и класть деньги на стол. После концерта они пошли в баню.
Постепенно люди стали возвращаться, и многие приходили, чтобы послушать флейту. Старик умерил свой нрав и не стал забирать все деньги у работника. Но, как назло, они приходили в то время, когда Принц хотел убежать на вокзал и встретиться с Хильдегардой. Да и патруль полицейских немного охладил Принца Эдварда.
Во время концертов в бане принц по прежнему замазывал лицо золой и избегал прямых взглядов с людьми.
Однажды старик поставил перед принцем новую задачу:
- Сегодня будешь играть перед барышнями, и приведи себя в порядок.
- Как? Как я могу зайти туда? К женщинам и девицам? Они тоже будут в простынях, халатах и полотенцах? – принц заупрямился.
- А тебе ведь этого бы очень хотелось, ведь так? – старик дал подзатыльник работнику.
На самом деле оказалось всё не так страшно. Старик приказал вынести скамейки во двор. Все женщины пришли в нарядных платьях, с белыми ажурными зонтиками, с веерами. Эдвард впервые в жизни выступал перед дамами... И в этот день все молоденькие девушки тайно влюбились в чумазого молодого банщика.
- Интересно, если его отмыть, расчесать и приодеть, он будет симпатичный? – шептались девушки на первом ряду.
После концерта на свежем воздухе кошелёк старика прилично потолстел. Одна состоятельная дама подошла к старику и тихо пригласила его и её внука к себе домой на чаепития и попросила поиграть для её маленьких детей. Она намекнула, что не обидит старика и сироту-музыканта.
Старый банщик побаивался того, что скоро все заинтересуются его «внуком», но жить на копейки он больше не собирался. А к концу лета старик взял на работу двух помощников лет двадцати. И он стал относиться к младшему работнику более благосклонно.
Продолжение следует