Двенадцать дней — от Рождества до Крещения — особое время в православном и народном календаре.
Чего только не происходит на Святки! Таинственное и волшебное, это праздничное время соединяет христианские и народные традиции. Культурологи и этнографы до сих пор ломают голову над тем, что означают отдельные святочные обычаи.
Святочные дни, несмотря на «вкрапление» языческого начала, посвящены прославлению Христа, наполнены рождественской радостью, ожиданием чуда Богоявления. Во времена раннего христианства (до IV века) праздники Рождества и Богоявления (Крещения) отмечались в один день, а потом разошлись, но осталась связующая нить — рождественское двенадцатидневье, которое до сих пор христианами воспринимается «яко един день».
Вот как встречали Рождество и проводили Святки в русской крестьянской семье. Все начиналось с рождественского сочельника — дня накануне Рождества. Варили кутью из ячменя, добавляли горох. Звали на кутью Мороз, открывая окна и зазывая его. Кутью запивали взваром из сушеных яблок, груш, вишни, какой обыкновенно варился по поводу рождения дитяти.
Во дворах жгли костры, чтобы родители на том свете согревались. Деревья в садах обвязывали соломенным «перевяслом» для будущего их плодородия. Особое внимание уделялось домашним животным. Рожденный Младенец был положен в ясли для скота, а на рождественских иконах мы видим стоящих вокруг яслей вола и осла, согревавших своим дыханием Новорожденного. Первый блин в сочельник давали овцам (агнец — символ Христа). В Рождественскую ночь и во время Святок весь скот принято было обильно кормить.
В рождественскую ночь не спали, следили, чтобы не погасло пламя в очаге. Пепел, оставшийся в эту ночь от печи, собирали и берегли, употребляя его на лечение домашней скотины, а также рассыпали по полям для плодородия. Народные традиции не только не мешали рождественскому празднику, но укореняли его в народном сознании, делая близким и понятным.
Крестьянский быт, народные поверья, суеверия, конечно, влияли на ход святочных дней. Здесь и знаменитые святочные гадания, описанные еще Пушкиным в «Евгении Онегине». На протяжении Святок никто не брался ни за какую работу. Существовали самые нелепые суеверия: кто вздумает плести лапти — у того в доме родится кривой; а кто шьет на Святках, у того может родиться слепой. Святки есть Святки: языческое здесь совсем рядом.
В святочные дни изменялось общение людей. Оно становилось праздничным и радостным, стирались социальные различия, забывались ранги. Главный обычай — ходить друг к другу в гости. И очень важно, кто же именно на Рождество Христово первым постучится в дверь. Особое внимание в святочные дни уделялось юродивым, нищим, убогим, заключенным. Царь Алексей Михайлович «тайно» ходил по тюрьмам и богадельням, оделяя рождественскими подарками колодников и нищих. В святочные дни считался неполным стол, за которым нет нищего и убогого. И говорили люди, что Сам Господь в нищенском одеянии ходит в рождественские дни по всей Руси с ключами от рая.
И, конечно, Святки всегда сопровождались колядованием — прославлением Христа. Священники с причтом, а так же дети обходили в святочные дни все дворы и дома, исполняя рождественские песнопения. Ходили с разукрашенною Вифлеемской звездой, внутри которой горела свеча, звонили под окнами церковными колокольчиками.
Святки — это и детский праздник, шумный и радостный, время рождественских подарков и сладких угощений. Сегодня традиции детских рождественских праздников, проводимых в святочные дни, возрождаются.
На время Святок отменяются все посты. Святочные столы ломились от яств — мясные и рыбные блюда сменяли друг друга, происходило до двадцати перемен на праздничном столе. Особой популярностью в русской святочной кухне пользовался жареный молочный поросенок, фаршированный гречневой кашей.
Шумные Святки пролетают быстро. Заканчиваются они в Крещенский сочельник (18 января) — канун праздника Богоявления.