Василий Дмитриевич родился 30 декабря 1371 года. Он был старшим сыном Дмитрия Донского. Детство Василия было наполнено политическими событиями немалого масштаба. В 1382 году хан Тохтамыш направил своего посла в Москву, велев выдать Дмитрию Ивановичу ярлык на княжение и взять в заложники Василия Дмитриевича. В 1386 году Василию удалось сбежать из Орды не без посторонней помощи, а летом 1387 года княжич приехал в Литву с митрополитом Киприаном, известным своими идеями консолидации русских земель для борьбы с Ордой. Митрополит убедил литовского князя Витовта создать коалицию против Орды путём обручения Василия I с единственной дочерью Витовта – Софьей. Незадолго до своей смерти Дмитрий Донской написал Духовную грамоту или завещание, в котором указал, что трон переходит во власть его сына – Василия I Дмитриевича. После смерти в 1389 году Дмитрия Донского Василий становится московским князем, а между ним и Софьей заключается династический брак. Вместе с Московским княжеством Василий получил в наследство от отца и ярлык на княжение без согласования с Ордой. Князь был весьма осторожен и предусмотрителен в своей политике. Одной из задач Василия Дмитриевича во внутренней политике было укрепление Московского княжества, продолжение политики Ивана Калиты и Дмитрия Донского по возвышению Москвы над иными русскими землями. С этой целью в 1390-е годы были присоединены: Суздальско-Нижегородское, Муромское княжества, Городец, Вологда, Устюг, Мещера и другие земли. Также в правление Василия удельные князья добровольно становились наместниками или воеводами в своих землях, то есть фактически признавали свои княжества подвластными Москве территориями. Параллельно с расширением влияния Москвы шло и активное развитие духовной сферы, строительство городов. Выдающимся деятелем культуры того времени был Феофан Грек – византийский мастер-иконописец, работавший в Москве с 1395 по 1405 гг. Результатом именно его труда, стали фрески (живопись на сырой штукатурке) в новгородской церкви Спаса Преображения на Ильине улице, что была построена в 1374 году.
Феофан Грек расписал также и 3 храма Кремля: церковь Рождества Богородицы (1395 г.), Архангельский собор (1399 г.) и Благовещенский собор (1405 г.). Последний храм он расписывал вместе с Андреем Рублёвым, также известным иконописцем конца XIV в. – первой трети XV в. В 1408 году Рублёв вместе с Даниилом Чёрным и другими мастерами занимался росписью Успенского собора во Владимире. Из композиций этого собора наиболее значимой является фреска «Страшный суд». Качество работ Андрея Рублёва во Владимире свидетельствует о том, что в то время он уже являлся состоявшимся в своём деле и зрелым иконописцем, возглавлявшим созданную им школу живописи. Деятельность Рублёва говорит о становлении и расцвете в XV веке самостоятельной школы русской живописи, отличной от византийских композиций.
В основе внешней политики Василия Дмитриевича преимущественно лежали отношения с Ордой на юго-востоке и Литовским княжеством на западе. В обоих направлениях отношения с иностранными государствами были противоречивыми. С Литовским княжеством Русь связывал династический брак Василия и Софьи. Однако заключенный в 1392 году союз с Литвой с целью противостоять опасности со стороны Золотой Орды оказался непрочным, так как князь Витовт в 1403-1404 гг. захватил Вязьму и Смоленск. Тем не менее, в 1399 году русское войско в союзе с литовским и армиями других княжеств выступили против войска хана Едигея на реке Ворскле. Армия союзников потерпела сокрушительное поражение. В этом сражении погибли многие герои Куликовской битвы, в том числе и Дмитрий Боброк-Волынский, известным нам как отважный воевода Дмитрия Донского. Важным событием западного направления внешней политики Василия I стал «вечный мир» с Литвой в 1408 году. Условиями этого договора являлись:
- признание Василием I смоленские и верховские земли владением Литовского княжества;
- прекращение поддержки Москвой князя Свидригайло – сына литовского князя Ольгреда и противника князя Витовта;
- вхождение в состав Московского княжества спорных территорий – Любутска, Козельска, Перемышля;
- утверждение доминирующего положения Литовского княжества в Европе.
Тем временем на востоке активную деятельность вёл среднеазиатский завоеватель Тамерлан, устроивший в конце XIV в. – начале XV в. военные походы на Индию, Китай, Золотую Орду и иные страны, в число которых попала и Русь. В 1395 году Тамерлан и его войско вторглись на территорию русского государства. Незадолго до этого события икону Владимирской Богоматери перевезли в Москву. После двухнедельного военного конфликта рядом с Коломной среднеазиатский правитель неожиданно покинул русские земли. Согласно преданию, именно благодаря заступничеству чудотворной иконы Русь избавилась от угрозы. Походы Тамерлана в 1390 года также нанесли и непоправимый ущерб Золотой Орде. Тем не менее, ордынский темник Едигей нашёл силы, чтобы выступить в 1408 году в поход на столицу Руси – Москву. Осенью хан с войском выдвинулся в путь. Его войско не сумело взять Москву, однако ему удалось разорить близлежащие города. Василий I не вывел войско для битвы с Едигеем, но путём дипломатических решений и действий возобновил смуту в Орде. Хан вынужден был покинуть территории Руси, хотя Московское княжество всё же вернулось к выплатам дани ордынцам. Интересные отношения сложились у великого князя с Византией. Стараясь поддержать православное государство, Василий отправил крупную сумму серебром. Это помогло Византии собрать наемную армию, которая на целых пятьдесят лет отодвинула натиск турок на эти земли.
Период правления Василия I Дмитриевича можно назвать вполне удачным. Так, Русь не участвовала в крупных войнах и не знала в то время масштабных потрясений. Василию I удалось сохранить позиции Руси в международных отношениях, а также укрепить Московское княжество и продолжить возвеличивание Москвы как административного центра Руси. 27 февраля 1425 года Василий I умер и был погребен в Архангельском соборе Московского кремля. В исторической памяти он остался как правитель твердый и осторожный, достойный продолжатель объединения русских земель.