Избрание в марте 1985 года Генеральным секретарем ЦК КПСС сравнительно молодого М.С. Горбачева породило надежды на изменения во внутренней и внешней политике СССР. Ускорение, перестройка, разрядка, новое мышление – это слова тех лет. К сожалению, внутренние проблемы страны, накопившиеся и не решенные в начале 80-х годов, никуда не делись, и в тот период, когда М.С. Горбачев налаживал отношения с США и другими западными странами, они обострились и стали причиной растущего недовольства в союзных республиках и на национальных территориях РСФСР. Штурмовщина и авральщина, ставшие привычными в советское время на заводах и в сельском хозяйстве, добрались до атомной отрасли, что имело печальные последствия для европейской части СССР.
26 апреля 1986 года произошла авария на Чернобыльской АЭС. Масштаб аварии сразу не оценили, нужно было потушить пожар. Но на следующий день был полностью эвакуирован город Припять, начались длительные работы по засыпке реактора веществами, сорбирующими радионуклиды. Стране и миру о случившемся сообщили 28 апреля, не уточнив о грозящих людям опасностях. 30 апреля в Европе зарегистрировали значительное повышение общего радиационного фона и забили тревогу в прессе. Подхватили панические настроения и недружественные СССР радиостанции, спонсируемые США. Это был шанс обвинить страну, в которой был рожден мирный атом, в неумении безопасно использовать атомную энергию. На этой риторике странами Запада строился тезис о необходимости ядерного разоружения СССР, пока не произошли другие аварии, уже с боевыми атомными зарядами. М.С. Горбачев пошел на многие уступки Западу, пытаясь наладить отношения и демонтировать образ врага, создававшийся для СССР в предыдущие десятилетия.
Еще на Женевской встрече в 1985 году М.С. Горбачев и Р. Рейган познакомились и попытались найти точки соприкосновения в позициях СССР и США. Итоговая декларация этой встречи подтверждала приверженность лидеров миру и их отказ от ядерной войны. Но это все уже было и раньше в отношениях двух стран, важны были дальнейшие шаги. СССР уже установил мораторий на ядерные испытания на своей территории, разработал программу ядерного разоружения и предложил поэтапно сократить различные виды ядерного оружия и уменьшить количество его носителей. М.С. Горбачев считал эти действия сильной переговорной позицией. Но США предположили, что эти мирные предложения – проявление слабости Советского Союза и решили получить максимально возможные выгоды из общения с советским лидером. О развале СССР речь еще не шла, но максимальное его ослабление подразумевалось постоянно. Запад прощупывал М.С. Горбачева на стойкость характера и приверженность коммунистическим идеалам, пытался завлечь своими идеями мирного развития, красивыми снаружи, но имеющими внутри лишь жажду политической и экономической выгоды.
Снова в переговорах на первый план вышла проблема нахождения советских войск в Афганистане. СССР справедливо считал, что для вывода войск необходимо создание устойчивой политической конструкции в стране и национальное примирение афганского народа. Для этого к руководству народно-демократической партией Афганистана был приведен М. Наджибулла, лояльный СССР лидер. В ходе проводимых им реформ подразумевался постепенный вывод ограниченного контингента советских войск, но скорость этого вывода не устраивала США, действующие с территории Пакистана. Тем не менее, СССР действовал последовательно и сделал все, чтобы состоявшийся в 1989 году вывод войск не был похож на бегство.
Во внутренней политике М.С. Горбачев предпринял ряд мер для улучшения экономической ситуации, был принят закон об индивидуальной трудовой деятельности, создавались производственные кооперативы. Появилась возможность заработать серьезные деньги, значительно превышающие среднюю заработную плату в стране. Повышение экономической активности населения должно было тянуть экономику страны за собой. Так считалось, но так не происходило. Серьезные производства продолжали работать по плану, а рынок товаров народного потребления, отданный на откуп частнику, начинал больше походить на базар. В отдельных его сегментах стали появляться монополисты, устанавливающие цену за товар по своему усмотрению. Активизировался криминалитет, почуяв возможность поживиться за счет разного рода кооператоров. На национальных окраинах начались требования большей свободы для отдельных национальностей, начали оживать купированные точки межнациональных конфликтов.
М.С. Горбачев увлекся внешней политикой, налаживанием связей с Западом, разрядкой напряженности между странами. Это был сильный ход для страны, живущей за «железным занавесом», Горбачев стал популярен у жителей США и Европы. Их надежды на мирную жизнь реализовывались на глазах. Но все обещания, которые он давал, должны были опираться на мощный экономический базис. А вот этого не было. СССР, по инерции продолжающий оказывать помощь странам социализма и народной демократии слабел. Начавшийся в конце 80-х годов процесс свертывания этой помощи уже не мог помочь экономике страны. Росла социальная напряженность. Надежды на быстрые перемены в жизни людей таяли. По телевизору и в прессе говорили правильные вещи, а реальное их претворение в жизнь не наблюдалось. За разговорами не было дел. Надежды на перемены, инициированные сверху стали угасать. На таком фоне в январе 1987 года на Пленуме ЦК КПСС была объявлена «перестройка», задачей которой было оздоровление внутриполитической ситуации в стране...