Глава 1
— Ок, ок, ык! Торопитесь, мои олени! Чайгуургин уже близко! Заморозит ваши кости старый беззубый Дух!
Мельгайвач спешил к Большому Тордоху. Не успеешь до заката — пропадешь. И племя пропадет: к нарте Мельгайвача накрепко привязаны оленьими жилами две жирные нерпы. Прошлой ночью Чайгуургин превратил их в камень.
Но в Большом Тордохе есть огонь и сильные женщины. Они отогреют каменных нерп. Острыми костяными скребками снимут кожу и разделают мясо. Племя невелико — мяса хватит на 7 лун. Жиром нерпы младшая женщина смажет Мельгайвачу обмороженные пальцы на руках и ногах, согреет под пологом охотника горячим своим телом. Гладкая, скользкая как нерпа юная Пайпэткэ…
— Ок, ок, ык! Торопись, волчье мясо! Луна показала свой рог из-за сопки! На ее хвосте лютый Дух Чайгуургин поднимается в Средний мир!
Чуют тревожные ноздри оленей дым очага в Большом Тордохе. Хватают оленей за ляжки ледяными клыками белые волки Чайгуургина.
Вдруг встал вожак. Вся упряжка встала. Ох, не к добру!
Мельгайвач соскользнул с нарты в глубокий снег. Осторожно обошёл оленей, чтобы взглянуть на преграду.
Белый холм у самых ног белого красавца вожака без слов сказал — беда. Занесло путника у самого Большого Тордоха. Самую малость, заячий скок не дошел бедолага до человеческого убежища.
Поплотней натянул Мельгайвач малахай, одни глаза блестят в предательском свете луны. Уже половина ее ледяным клыком грозит человеку из-за дальней сопки. Мало времени. Но нельзя оставить человека в тундре: даже мертвый — должен дойти до приюта странник, чтобы проводили его земляки в последнее плаванье на Большой Нарте. А не то растащат песцы мерзлое мясо, старый Кутх заберет в гнездо белые кости.
Строгий закон Заполярья. Нарушишь — завтра твое окоченевшее тело сожрет мелкая полевая мышь Кэле. Пайпэткэ подождет-подождет, да и юркнет под полог к старому Ычкыну.
Варежками из мягкого камуса Мельгайвач быстро разгреб снег. Человек не похож ни на чукчу, ни на саха, ни на юкагира. Белый человек. Мельгайвач слышал о белых людях от рыбаков, но сам никогда прежде с ними не сталкивался.
Размышлять, однако, некогда. Ухватив под мышки, охотник протащил белого человека к нарте, вернулся к вожаку и вывернул его на ровный, не взрыхленный снег. Придется самому бежать рядом, чтобы не перегружать упряжку…