Скорее всего, услышав фамилию Ефрон, вам вспомнится знаменитый энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона. Исследователи из разных областей знаний часто называют это издание сокровищницей духовной культуры. Стройные ряды этих томов и сегодня можно встретить в читальных залах библиотек.
Илья Абрамович Ефрон родился в купеческой семье 7 ноября 1847 года в Вильне, в одном из мировых центров еврейской культуры и иудаизма. Отец будущего полиграфиста и книгоиздателя, талмудист, происходил из семьи раввина. Мать умерла от тифа, когда мальчику было 13 лет.
Илья Эфрон получил хорошее домашнее образование, после учился в гимназии губернского города Ломжа, а высшее образование отправился получать в Варшаву. Талантливый гуманитарий свободно овладел четырьмя языками, и это пригодилось Ефрону когда он решил заняться коммерцией.
В возрасте 33 лет от приезжает в Петербург, и начав с покупки небольшой типолитографии, спустя 9 лет совместно с немецкой издательской фирмой Брокгауз основал в 1889 году акционерное издательское общество «Ф. А. Брокгауз — И. А. Ефрон». Отсюда и начался выход в свет практически всех крупные русскоязычных энциклопедий того времени.
В 1907 в Петербурге возникло Общество для научных еврейских изданий. Ефрон входит в него и начинает работать над тем, чтобы издавать и распространять научные труды на русском и других языках по истории, культуре и жизни еврейского народа.
Так появилась Еврейская энциклопедия (она же – «Свод знаний о еврействе и его культуре в прошлом и настоящем»), которая выходит в 1908–1913 годах и состоит из 16 томов. Около 20 000 статей, написанных выдающимися учеными того времен – особеннно в области истории, биографий и толкования библейских вопросов, – актуальны и сегодня и доступны онлайн.
Скончался Илья Абрамович Ефрон 19 апреля 1917 года в Петрограде в возрасте 69 лет, похоронен на Еврейском кладбище.