Жак Превер родился в ближнем предместье Парижа, в Нёйи-сюр-Сен, в буржуазно-аристократической семье. В 15 лет, получив первый аттестат зрелости, Жак оставил наскучившую ему школу, предпочтя парижские бульвары, бистро, праздную толпу и богему как среду своего обитания. Эпоха была насыщена бурными событиями, и Превер ими жил, в них участвовал. Сразу же после Первой мировой войны настроениями и умами интеллигенции завладело течение сюрреалистов, и Превер был с ними, с провозгласившим сюрреализм Аполлинером. Последовали дружба с Пикассо, Танги, Дали, Эрнстом, Магриттом. В ту же пору он сблизился с коммунистами, входил в театральную группу эстрадных агитаторов Французской коммунистической партии «Октябрь», писал для неё много едких, обличающих капитализм памфлетов, сценариев и стихов.
Группа «Октябрь» имела большой успех в стране и вместе с Превером в 1933 году была приглашена в Советский Союз, где её выступления прошли при переполненных аудиториях. Перед возвращением во Францию участникам было предложено подписать восторженное обращение со словами благодарности Сталину. Превер, несмотря на уговоры, отказался от этого наотрез. Авторитет его был настолько велик, что вся труппа, в которой были только члены французской компартии, последовала его примеру.
Активно сотрудничая с левыми, с Луи Арагоном, возглавлявшим отдел культуры ЦК ФКП, Превер и здесь выдерживал дистанцию, вёл себя независимо и в партии не состоял. На приглашения отвечал каламбуром: «Я, конечно, мог бы вступить в Коммунистическую партию, но ведь вы меня тут же упрячете в ячейку!» (По-французски «ячейка» и «тюремная камера» — омонимы). Политикой не занимался, оставаясь антимилитаристом, антиклерикалом, ненавистником буржуазии, обывательщины и любой казёнщины. Сальвадор Дали подметил: «Жак воюет с ненавистным ему злом не бомбами, а петардами».
Превер писал киносценарии и тексты к песням. Фильмы по его сценариям ставились знаменитыми режиссёрами (такими, как Марсель Карне, Поль Гримо и Жан Ренуар), с участием знаменитых актёров: «Набережная туманов», «Странная драма», «Вечерние посетители», «День начинается», «Женни», «Ночные двери», «Дело в шляпе».
Особенность сценариев Превера, подкупавшая постановщиков и актёров, заключается в пропорционально умеренном сочетании возвышенной поэзии и реализма. Вершиной такого сочетания признан фильм по его сценарию «Дети райка», который жюри из 600 специалистов признало лучшим кинематографическим произведением века и решением ЮНЕСКО в числе ещё трёх лент объявлен мировым достоянием культуры. Актриса Арлетти, снимавшаяся в главной роли, назвала Превера «великим поэтом экрана».
