Изобретение лука существенно изменило жизнь человечества, но изобрести хорошее метательное оружие было мало, к нему нужен был ещё хороший боеприпас, в роли которого выступила стрела, не уступавшая в сложности конструкции самому луку.
Хотя внешне устройство стрелы очень простое - деревянный или тростниковый стержень с наконечником на одном конце и оперением на другом, эта простота чисто внешняя, ведь от стрелы требуется, чтобы она после того, как ее спустили с тетивы, летела точно в цель и при этом не развалилась в полете. Как правило, на основную часть стрелы древко шли прямые деревянные и тростниковые прутья, в более поздние времена распространение получили древки стрел из бамбука, но цельные древки стрел, несмотря на малый вес, имели очень низкую прочность, поэтому начиная с XI века большое распространение получили каленые стрелы (от тюркского "калын" - многочисленный, состоящий из большого числа), древко которых состояло из нескольких планок, скреплённых в монолит при помощи рыбного клея и для сохранения формы прокаленые на открытом огне. Каленые стрелы отличались повышенной прочностью, устойчивостью к самым сложным условиям хранения и высокой точностью боя, поэтому неудивительно, что древки всех современных стрел имеют составную конструкцию.
Второй важной частью стрелы является наконечник, форма которого определяет её назначение, а материал для его изготовления разнообразен, так, в Средние века наконечники стрел изготовлялись из отщепов камня, кости, бронзы, железа, игл дикобраза, также известны наконечники сигнальных стрел из кости или глины, издающие в полёте разные звуки и зажигательных, обвязанные паклей или другим легковоспламеняющимся материалом. Также важной частью стрелы является оперение на её хвосте, без которого точность её полёта остаётся под большим вопросом, но обязательным элементом оно не являлось: так, арбалетные стрелы, точность полёта которых обуславливалась другими принципами, не имели оперения, впрочем, и выглядели они специфически, неслучайно их ещё называют болтами.
Стрела по праву стала главным боеприпасом на протяжении большей части человеческой истории и даже когда лук выбыл из сферы активного военного применения, то стрела по-прежнему продолжила активно применяться там, где лук и арбалет сохранили своё присутствие.