Весна 1943 года. Почти два года длится Великая Отечественная война. Значительная часть Советского Союза оккупирована фашистами, противники готовятся к решающему сражению на Курской дуге.
В это тяжелейшее время страна не просто воюет. Она продолжает развиваться.
В апреле 1943 года в ознаменование победы советских войск под Сталинградом, в другом волжском городе – Горьком – был утвержден проект строительства лестницы, спускающейся от площади Минина и Пожарского к Нижне-Волжской набережной двумя широкими кольцеобразными пролетами.
Форма в виде колец была выбрана не случайно. Кольца должны были символизировать взятый в кольцо Сталинград, а широкий прямой спуск к Волге в нижней части лестницы – прорыв советской армии.
Первый камень в основание сооружения был заложен в мае 1944 года, а пять лет спустя, а 24 июля 1949 года, лестница была торжественно открыта для посетителей.
Проект архитекторов А.А. Яковлева, Л.В. Руднева и В.О. Минца иначе, чем монументальным, не назовешь. Перепад высот лестницы составляет 110 метров, что в три раза больше, чем, например, у Потемкинской лестницы в Одессе.
Классические обводы лестницы, украшенные декоративными фонарями, прекрасно вписались в архитектурный ансамбль Нижегородского Кремля и обеих волжских набережных.
С каждой из 560 ступенек лестницы открываются потрясающие виды на нижегородскую Стрелку, где в Волгу впадает Ока. Здесь же можно сполна насладиться знаменитыми нижегородскими закатами.
Первоначально лестница должна была называться Сталинградской. Однако за время строительства ситуация изменилась, и лестница получила название Волжской. А вот народная молва окрестила ее Чкаловской: на месте, где была возведена верхняя смотровая площадка лестницы, еще с 1940 года установлен памятник Валерию Чкалову. Со временем именно это, «народное» название стало официальным.
Сейчас Чкаловская лестница является одной из самых узнаваемых достопримечательностей Нижнего Новгорода.