Внезапно я снова почувствовала на себе взгляд, такой цепкий, пронизывающий, что, казалось, внутренности сковывает льдом.
Я начала разыскивать его взглядом. Точнее, мне просто нужно было повернуть голову в нужное направление, потому что я каким-то образом четко ощущала его присутствие.
Он стоял поодаль, в тени деревьев. На нем была черная маска и смокинг. Заметив, что я смотрю на него, он кивнул и хищно улыбнулся, отчего меня бросило в дрожь.
Этот тип мне определенно не нравится. Но если я хочу найти ответы на свои вопросы, я должна действовать.
И я пошла прямо к нему, расталкивая локтями людей, мешающихся на пути. Должно быть, его позабавило мое поведение, потому что он склонил голову на бок и улыбнулся. А потом отсалютировал мне бокалом и растворился в воздухе.
Я остановилась, обескуражено хлопая ресницами.
Что за чертовщина?!
В надежде, что мое зрение меня подвело, я дошла до того места, где он только что стоял, и даже ушла глубже в сад, но никого там не обнаружила.
«Он просто взял и растворился в воздухе!» – это осознание поразило меня до глубины души.
Значит, он маг… Тот самый чернокнижник? Но ведь даже сильные маги на такое не способны… По крайней мере, я никогда не слышала о том, чтобы они могли растворяться в воздухе. С другой стороны мои знания не безграничны.
Но одно теперь я знаю наверняка: я не сошла с ума и у меня не паранойя. Кому-то что-то от меня нужно. И этот кто-то не обычный человек.
Я вернулась на праздник к беззаботно веселящимся гостям. Счастливчики!
Взяла еще один бокал игристого и выпила его залпом.
– Осторожнее с выпивкой, красотуля, – предо мной, откуда не возьмись, возник Леонард. На лице его играла усмешка.
– Это ведь вечеринка, а не чаепитие у тети Бетси, – буркнула я в ответ. Конечно, я не должна была грубить, но настроение было паршивое, а тут он со своими нравоучениями.
Леонард хитро улыбнулся и сладким голосом протянул:
– Мало ли на приключение потянет? Погулять ночью в лесу, например.
Я удивленно округлила глаза.
– Или просто будет голова болеть на следующий день, – продолжил он, – В общем, не стоит злоупотреблять.
По-моему, у меня все же начинается паранойя. Подозреваю каждого встречного. Надо успокоиться.
– Вы правы, надо знать меру, – согласилась я, тяжело вздохнув, и поставила бокал на стол.
Мужчина поморщился.
– Куколка, обращайся ко мне на «ты», а то я чувствую себя древним стариком, когда ты «выкаешь».
Я невольно рассмеялась.
– Как скажешь.
– Вижу, тебя что-то тревожит, Мелисса, – вдруг произнес блондин. – Не стесняйся, поделись с дядюшкой Лео. Я как мудрый старец выслушаю и дам дельный совет, – мужчина растянул губы в широкой улыбке.
– Все в порядке, тебе показалось, – отмахнулась я.
Внезапно Леонард приблизился ко мне почти вплотную и коснулся холодными пальцами моего подбородка, приподнимая его вверх.
Я вздрогнула от неожиданности и какого-то непонятного, иррационального страха, охватившего меня. А затем попыталась отстраниться. Но мужчина не дал мне этого сделать, обвив второй рукой мою талию.
– Да что ты себе позволяешь! – возмутилась я. – Убери от меня свои руки!
– Все хорошо. Ты в полной безопасности, Мелисса, – тихо прошептал он, смотря мне в глаза.
Странным образом его шепот начал заполнять все пространство, проникать под кожу, в каждую клеточку моего тела, расслабляя и даря умиротворение.
Какое знакомое ощущение… Это ведь уже было со мной однажды. Но когда? Мозг отказывался слушаться и вообще не хотел думать. Я словно по молекулам растворилась в пространстве. И мне было просто хорошо.
Также неожиданно Леонард отпустил меня, и я вернулась в реальность, будто очнувшись от дремоты.
– Так что ты хотела мне рассказать? – мягко спросил он.
– В последнее время со мной происходят странные вещи, – вдруг затараторила я, не в силах остановить поток слов. – С тех пор как я вернулась домой, творится что-то неладное. Я чувствую, что за мной кто-то охотится. Но кто и зачем я не знаю. Мне лишь известно, что он обладает огромной силой, и я не могу противостоять ему.
Сказав это, я в ужасе закрыла рот ладонью и выпучила глаза на мужчину.
– Как?!
Он смотрел на меня с любопытством. В голубых глазах плескались искорки веселья. Было похоже, что он вел какую-то игру, которая искренне его забавляет.
Я дернулась, но мужчина, будто прочитав мои мысли, схватил меня за руку и притянул к себе, не давая сбежать.
Мое тело было всего в паре сантиметров от него. Я чувствовала его энергию, его силу, его мощь. Он был далеко не так прост, каким хотел показаться. Сила Леонарда в десятки раз превосходила мою. Но она была иная… Прежде я никогда не ощущала ничего подобного. И чувствовала, – если бы он захотел, то мог бы переломить меня как тростинку.
– Пусти! – зашипела я.
– Отпущу, если не будешь дергаться, – ласково прошептал Леонард мне на ухо.
Я кивнула, и он ослабил хватку.
– Где Сэм? – зло спросила я, стараясь не показывать, как на самом деле мне страшно.
– Пошел прогуляться, – Леонард ухмыльнулся.
– Что ты с ним сделал?! – вскричала я. А мозг уже начал вырисовывать ужасающие картины.
Блондин тихо засмеялся.
– Ты серьезно решила, что я могу что-то сделать со своим другом? – с насмешкой спросил он. А после добавил: – В порядке с ним всё, не волнуйся.
Я смотрела на мужчину с нескрываемым подозрением. Уж не знаю, стоит ли доверять его словам?
– Отвечай, где Сэм или я сейчас же ухожу! – я понимала, что моя угроза, учитывая обстоятельства, звучит по-детски, но я очень волновалась за друга.
– У Сэма возникли кое-какие дела. Он попросил приглядеть за тобой.
Мои брови поползли вверх от изумления. Кажется, я окончательно запуталась.
– Я тебе не враг, Мелисса, – мягко произнес Леонард.
– Тогда кто ты? И что тебе от меня нужно?!
– Я все объясню тебе, но не здесь и не сейчас. Давай уйдем отсюда в какое-нибудь более уединенное местечко.
– Думаешь, я куда-то пойду с тобой? Черта-с два!
– А почему бы нет? – невозмутимо пожал плечами мужчина. – Тебе же нужны ответы на вопросы.
Ну, ничего себе! Сначала он меня каким-то непонятным образом гипнотизирует, чтобы вытащить из меня информацию, а потом думает, что я вот так легко ему доверюсь? Святая наивность!
– Я лишь хочу помочь тебе, Мелисса, – вкрадчиво произнес Леонард. – Ты даже представить себе не можешь, какая опасность нависла над тобой.
Под ложечкой неприятно засосало. Сразу вспомнилась встреча с чернокнижником и черные глаза неизвестного мага на празднике.
– Какая опасность? Что ты знаешь? Отвечай!
Лицо у Леонарда вдруг стало настороженным, он прикрыл глаза и шумно втянул носом воздух. А после зашипел мне:
– Все потом. Надо уходить прямо сейчас!
– Но…
– Прости, Мелисса, но это для твоего же блага.
Молниеносным движением он положил мне руку на затылок. Я хотела возмутиться, что-нибудь сказать, но вдруг голубые глаза мужчины засияли, а я словно завороженная, не могла отвести от них взгляд.
Они затягивали меня, все глубже и глубже. Я словно погружалась на дно океана, а мягкие волны обнимали и баюкали меня.
Где-то на грани яви и сна я почувствовала, как у меня подкашиваются ноги, и я падаю в чьи-то крепкие объятия.
***
Десять лет назад
Поверить не могу, уже через два дня я увижу Джейсона! В последние месяцы мы почти не общались из-за того, что он усиленно готовился к экзаменам. Но вчера я наконец-то получила от него письмо, где он сообщил дату своего приезда.
Я ликовала весь день. Мы договорились, что он приедет за мной в Роз-Черч, а потом мы вместе отправимся в Лондон. Джейсон обещал показать свои самые любимые места в городе и даже провести меня в паб.
Я находилась в диком предвкушение от нашей встречи. Прощаться прошлым августом было тяжелее всего. Он уехал через несколько часов после нашей тайной встречи в лесу. А мне вдруг стало так нестерпимо грустно и одиноко, что я заплакала. Как так получилось, что этот парнишка с вечно всклоченными волосами, которого я встретила несколько лет назад, стал так дорог моему сердцу?
Учебный год тянулся бесконечно долго и принес с собой ворох проблем. Но школьные драмы ушли на второй план, когда я вдруг осознала, что мои магические силы стали слабеть. Заклинания, которые давались мне раньше легко, сейчас требовали заметных усилий.
От непонимания того, что со мной происходит, я впала в панику. Мама и бабушка лишь разводили руками, - причину моего ослабления они не смогли определить. Да и не бывает такого, чтобы ведьма начала терять свои силы на ровном месте!
Я уже всерьез начала думать, что у меня какая-то магическая болезнь, но знакомый целитель бабушки, осмотрев меня, вынес вердикт – я абсолютно здорова. Выписав мне рецепты травяных настоев, она посоветовал больше отдыхать и на время воздержаться от колдовства.
Так я и поступила. Стала больше встречаться с друзьями, тусоваться, проводить время с семьей, гулять и заниматься всем тем, что обычно делают подростки.
Но сейчас, на каникулах, моя тревога начинала нарастать и этим утром достигла своего апогея. За последние два месяца я почти не колдовала, но мои силы не то что не восстановились, – их как будто стало еще меньше. Иной раз я четко ощущала, как тонкая струйка ценной энергии вытекает из меня и уходит в небытие.
Я мрачно смотрела в окно на грозовое небо. Погода очень четко транслировала мое внутреннее состояние. И даже радость от приезда Джейсона поникла на этом фоне. Если так пойдет дальше, я и вовсе лишусь своих магических способностей. Стану позором своей семьи. Неудачница в роду потомственных ведьм.
О, боже, что же мне делать? Я ведь даже не рассматривала никакого другого варианта, кроме как посвятить свою жизнь магии. Мне хотелось устроиться в Магический Орден к магам-исследователям, путешествовать с ними по самым отдаленным уголкам земли в поисках утерянных артефактов и древних знаний. На ведьм там всегда большой спрос, потому как наша природная чувствительность и интуиция помогает искать такие бесценные реликвии.
И что теперь?..
Если я потеряю свои способности, что я буду делать? Мне придется стать обычной девушкой и влиться в серую массу, жить как все люди. Пойти в колледж, потом на работу, завести семью, детей, собаку, дом. И влачить это жалкое, пустое существование…
Вдруг внутри меня что-то перещелкнуло.
– Нет! Я не позволю этому произойти! Я и только я выбираю свой путь. А это всего лишь мелкая неприятность и я найду способ ее решить.
Преисполнившись внутренней силой и уверенностью, я побежала в комнату к своим книгам. Найдя нужный экземпляр, я начала перелистывать страницы в поисках одного любопытного заклинания, которое меня давно заинтересовало.