Боль напоминала цунами. Агрессивное, беспощадное. Оно то угрожало захлестнуть с головой, то боязливо отступало, следуя за лучами закатного Солнца. Пожалуй, Бранту осталось совсем недолго. До победного конца или забвения – неизвестно, но он все еще держался на ногах и двигался вперед.
Оцинкованная металлическая чешуя мерцала в лунном свете, создавая некий ореол искр вокруг дракона. Брант был одним из немногих выживших после крушения космического корабля на одной из обитаемых планет Млечного Пути и по совместительству капитаном. Неизвестно, сколько парсек преодолела его команда на пути к артефакту, но сейчас грань бессмысленности всей миссии казалась невероятно близкой. Впервые радар показал загадочный объект посреди бесконечной темной материи около двух десятков лет назад, когда половина экипажа только-только научилась ходить. Уже с этого нежного возраста их готовили для полетов в космос. Драконы не были такими, какими привыкли их изображать жители этой планеты. В многочисленных рукописях и непонятных бумажных стопках они рисовали огромных крылатых рептилий, тогда как Брант и ему подобные оказались куда менее устрашающими. Они намного больше походили на своих заклятых врагов – ящеров, обитающих в соседней звездной системе. Правда, в отличие от этих кровожадных пресмыкающихся, драконы отличались мирной натурой.
Не отягощенная войнами, их цивилизация встала на путь кибернетики уже очень давно, и сейчас едва ли можно было назвать обитателей планеты Вааса творениями природы. Стоило молодому дракону войти в свой возрастной расцвет, как ему позволялось выбрать себе механическое тело, которое будет служить верой и правдой ближайшие сотни лет. Брант обожал свой кибернетический облик: сверкающая чешуя, изящное, немного удлиненное двуногое тело с четырьмя пальцами и глубокие синие глаза с черной щелью посередине – единственное, что осталось без вмешательства технологий. И кто же мог подумать, что пресловутое крушение так легко расправится с большей частью экипажа и оставит его самого на краю гибели!?
«Нет уж! - дракон крепче прижал рану, из которой сочилась синеватая жидкость, однажды заменившая ему кровь, - так легко я не сдамся».
Браслет назойливо пищал, артефакт определенно был где-то совсем рядом. Судя по показателям системы корабля, валявшегося теперь кучкой дымящихся железяк на плато, здесь очень хорошие условия для формирования белковой жизни. Более того, все энциклопедические данные свидетельствовали о том, что есть здесь и разумная жизнь, однако по пути дракон не встретил никого. Изучая сотни образцов, доставленных с поверхности, он предполагал, что увидит примитивных забавных двуногими созданий. Розовых, с шерстью на головах...но не было ни одного намека на их присутствие. То тут, то там, торчали из земли постройки – очевидно, принадлежавшие их цивилизации когда-то, но сейчас поросшие слоями растительности.
Больше всего на свете дракон мечтал сейчас остановиться и полюбоваться местными красотами, но рана в боку гнала его вперед к загадочному артефакту. Через несколько сотен метров браслету удалось определить его как «маяк».
«Отлично! - подумал дракон и с надеждой взглянул на дом, погруженный в землю наполовину, - интересно, помогли бы они мне, если бы увидели?»
С минуту переведя дух, он поплелся к зданию. Необходимо было выпить холодной воды и поспать. Биомеханический организм нуждался в каком-никаком отдыхе и восстановлении.
Стоило Бранту войти внутрь, как в ноздри ударил запах пыли, плесени и еще чего-то незнакомого. Капитан связал это «что-то» с древностью – так убого и примитивно выглядело это жилище. Простая мебель, приборы, которыми пользовались драконы на родной Ваасе лет тысячу назад и кипы бумажек. Здесь не было ни единой живой души. Помощи ждать неоткуда, Брант понял это сразу, но что-то влекло его в дальние комнаты. Войдя в дом, помимо запаха, он почувствовал что-то еще. Какое-то умиления, сочувствие и любопытство заставляли его с интересом осматривать все, что попадалось на глаза и прикасаться к пыльным поверхностям. Более того, наблюдая по пути бесконечные руины и разруху, капитан начал подозревать, что местное население сгинуло под натиском самих себя или кого-то еще, а быть может, отчаянно нуждается в помощи. Эта мысль вывела его из транса. Маяк звал.
«Вернусь сюда позже», - решил Брант и повернул к двери, как вдруг почувствовал взгляд на своей спине. Это ощущение так резко вонзилось между лопаток, покрытых изящной чешуей из стального сплава, что затмило собой все остальное. Дракон прошел еще немного вглубь и наткнулся на хозяина дома. Точнее на то, что он него осталось. Прямо на него смотрели пустые глазницы, поросшие паутиной. Он сидел на полу, сжимая в руках плакат, надпись на котором гласила: «Human Nature is treasure of millions souls». Небольшой сканер тут же перевел текст на родное наречие Ваасы: «Человеческая натура – сокровище миллионов душ».
«Человеческая натура... - задумался Брант, вглядываясь в бездонную пустоту черепа мертвеца, - человеки. Вот, как они себя называют».
Резкий укол между ребрами напомнил капитану о миссии. Синяя кровь коркой застыла поверх раны, но слабость нарастала с каждой минутой, он потерял слишком много живительной жидкости. Мысленно попрощавшись с безмолвным жителем дома, дракон вернулся на тропу. Хромая вдоль луча луны, зовущего его за собой вместе с сигналом загадочного маяка, Брант думал о том, что около артефакта могли выжить человеки. Возможно, они даже помогут им восстановить корабль. Под его обломками осталось еще трое выживших членов экипажа, но идти мог только капитан.
«Они могут не дождаться меня», - всплыла из глубины сознания страшная мысль, и дракон прибавил шаг. Механическое тело было неспособно чувствовать лихорадку или общее недомогание, но браслет горел оранжевым, напоминая о том, что хорошо бы показаться доктору. Желательно, реаниматологу. Или хотя бы воспользоваться медицинским комплексом, который благополучно сгорел в верхних слоях атмосферы вместе с отвалившимся хвостом корабля.
Сигнал усилился. Настолько, что капитан остановился и осмотрел местность вокруг себя. Где-то поблизости уже должен виднеться источник сигнала. Темнота едва ли позволяла ему видеть достаточно хорошо, но очертания крупных предметов достаточно четко вычерчивались на фоне пейзажа, залитого звездным светом. Ничего. Равнина. Тем не менее, радар не мог солгать. Покрутившись на месте, дракон устало опустился на траву. Стоять становилось невыносимо больно.
То, что случилось в следующую секунду заставило его вскочить с места, на секунду забыв о ране, корабле и всем на свете. В одно мгновение поверхность земли под ним нагрелась до такой степени, что чешуя на бедрах раскалилась докрасна. Дракон выругался и вдруг осознал, что артефакт внизу, под слоями почвы. Он осторожно провел ладонью по траве, как ни в чем не бывало растущей на том самом месте, которое чуть не расплавило обожаемый им корпус.
«Иллюзия... Это маскировка!»
Точно такие же фокусы порой использовали разведчики Ваасы. Необходимо было лишь отыскать так называемый «сбой» - угол обзора, при котором тайное станет явным. Дракон принялся ходить взад-вперед и высматривать нестыковки. Это могло быть все, что угодно: предмет, которого не должно здесь быть, искажения реальности, движение, свет, пиксели, абсолютно все могло послужить ключом к разгадке! Привычным жестом Брант измерил ладонью расстояние от звезды к звезде на небосклоне. Все соответствовало картам, пейзаж выглядел вполне себе целостным. И только землянин бы сразу заметил гордо распустившийся посреди ночи подсолнух.
В отчаянии дракон снова опустился на траву подле яркого цветка. На его родной планете едва ли можно было наблюдать столь яркие краски, как на небольшой равнине, буквально покрытой цветами, словно россыпью драгоценных камней. Жжения он больше не чувствовал, но откуда-то взялась сильнейшая усталость.
«Неужели все было зря!?» - сокрушался капитан, изо всех сил сдерживая слипающиеся веки.
Впрочем, его это не спасло. Уже через пару минут переливающийся искорками механический дракон окончательно расстался с сознанием и погрузился в тяжелый, неспокойный сон. Если это был сон.
Перед глубокими синими глазами мелькали какие-то неясные образы, с каждой секундой обретающие свои очертания. В какую-то секунду Брант понял, что не ощущает собственного тела, боль отступила, а вместе с ней ушло ощущение тяжести и осязание. На смену привычному состоянию пришла легкость, наполненная страшными картинами и событиями: рушилась великая цивилизация.
Дракон видел, как розовые существа развились до уровня, близкого к самим драконам. Эпохи проносились мимо, подобно рою насекомых. Войны, бесконечная глупость и какое-то странное стремление к самоуничтожению выжимали из капитана бури эмоций – он абсолютно не мог понять: как они выжили посреди такого хаоса!? Недалекие лидеры, ведомые корыстью, топящие свой же народ, несравнимая ни с чем жестокость вперемешку с нормами морали, которые откровенно не работали и выбивали из колеи столь привычное всем драконам рацио. Именно здравый рассудок вел жителей Ваасы по пути эволюции, и он не знал иного верного пути. Здесь же все было совсем иначе. Человеческий народ напоминал ему росток, пробившийся сквозь асфальт, пораженный при этом гнилью.
В какой-то момент круговорот событий замедлился. Появились группы ученых, которые успешно смогли перенести сознание человека в киберпространство. В течение следующих после этого события лет ноосфера наполнилась человеческими сущностями, которые теперь не имели ничего общего с телесной оболочкой. Брант помнил, как подобные эксперименты на их родной планете с треском провалились.
«Они все сходили с ума от потери привычного восприятия и потребностей», - пронеслась в голове мысль.
Ведомые алчностью, люди очень быстро принялись на этом зарабатывать. Если бы капитан сейчас находился в своем стальном обличии, он бы наверняка пробил ладонью лицо – настолько глупыми и торопливыми казались ему местные жители. В прочем, разворачивающиеся события показывали, что далеко не все готовы были расстаться с телами. Но их осталось так мало, что вымирание человека как вида оказалось не за горами. Подобного «протестанта» и встретил дракон в том доме. Что ж, очевидно, маяк посылал сигнал о помощи, как и предполагали ученые: человечество попало в ловушку. Киберпространство растворило их в себе настолько, что особи потеряли все, из сего состояла привычная жизнь, и никакие симуляции не могли вновь оживить ощущения. Даже такие простые, как зрение. Последним, что увидел Брант оказался какой-то мужчина в дурацкой форме с пластинами на плечах.
«Кажется, у ящеров была похожая военная форма», - вспомнил капитан и приготовился слушать.
Фигура в форме неспешно поправила воротник и натянула на лицо серьезное выражение. Сквозь него все же явно проступал страх, даже паника.
«Благодарим вас от лица всего человечества за то, что откликнулись на наш сигнал. Меня зовут капитан Ротсен. Наверняка вы уже ознакомились с нашей непростой...»
«Глупой и кровавой», - усмехнулся Брант.
«... историей. Те, кто сейчас находится в киберпространстве вместе со мной, отчаялись. Здесь нет ничего, иамы добровольно превратили жизнь в пустоту. Страх смерти гнал нас вверх по лестнице науки, но она оборвалась здесь для нашего вида. Кем бы вы ни были, мы просим уничтожить сервер, который поддерживает связь с ноосферой. Людям больше нечего терять, и только забвение освободит нас от бессмысленного плутания среди бесконечной пустоты. Не оставляйте это сообщение без внимания, будьте милосердны. Спасибо».
Пространство вокруг начало сжиматься. Сначала медленно, ускоряясь с каждой секундой, пока не сошлось в одну точку. В ней же оказалось сознание капитана, который окончательно запутался в собственных чувствах. Он не понимал, мысленно журил и пытался понять человечество. В то же самое время культура, искусство, книги, которые он изучал перед тем, как отправиться сюда, восхищали его. Все же есть в этих странных созданиях что-то прекрасное. Точка взорвалась. Реальность разлилась вокруг и забросила его в собственное тело. Вернулась и боль, о которой он уже успел позабыть, увлеченный происходящим.
«Я должен вернуться к экипажу»,- сквозь головокружение подумал Брант и попытался встать на ноги. Не смог. Кровь разъела прилегающие к ране ткани и засочилась с новой силой, пока он был в отключке и не прижимал ладонь к поврежденному месту.
«Проклятье...»
Дракон опустился на колени. Перед его лицом вместо подсолнуха образовалась небольшая панель, где мерцали три кнопки: «Уничтожить сервер», гласила ярко-красная. Об этом и просил Ротсен в своем сообщении.
«Войти в киберпространство» светилась приятным зеленым оттенком, и последняя была белая: «Выгрузить содержимое».
Брант решил повременить с панелью и принялся записывать сообщение для экипажа:
« Я отправил запрос на спасательный шаттл, как только поймал связь. Держитесь, друзья. Помощь близко. Маяк, ради которого мы здесь, сейчас находится около меня, но я не уверен, что смогу вернуться с необходимой информацией. Вы найдете все, что нужно на браслете, если доберетесь сюда. Служить с вами было честью для меня».
Капитан Брант собрал последние силы и расположился около панели, скрестив ноги. По торсу медленно ползли синие струйки.
«Если я уничтожу их, исчезнет цивилизация...»
Дракон усмехнулся и взглянул на собственную руку. О, это тело было просто замечательным! Он сам разрабатывал дизайн и даже участвовал в сборке.
«Но ведь им можно подарить второй шанс, дать новые тела. Драконы вполне способны это сделать. На браслете достаточно памяти, чтобы выгрузить все имеющиеся сущности из ноосферы, и их доставят на Ваасу, когда найдут меня здесь».
Дракон оглянулся вокруг. Природа в своем величии поражала его красотой, какой он никогда не видел в родных краях. Чувство умиротворения перебивало собой нарастающую боль. Повреждения были достаточно глубоки, чтобы он все же ощутил ее немногочисленными биологическими составляющими. Вдруг браслет пискнул и раздался голос их штурмана, девушки по имени Кайно. Брант всегда восхищался ее мужеством и невероятной изящностью. Создать такое тело могла только поистине творческая личность.
«Капитан, мы все еще живы. Кое-кто смог встать на ноги. Держимся, ждем помощи. Спасибо вам...тебе. Я надеюсь, ты вернешься».
Голос чуть дрогнул. Капитан с нежностью улыбнулся, еще раз прослушал сообщение и вернулся к размышлениям.
«Не уничтожат ли они еще и наш мир, если получат вторую жизнь?»
Привозить чужую цивилизацию, пусть и хорошо изученную, на родную планету весьма рискованно. Если не сказать – безрассудно.
«Что ж...» - подумал капитан и потянулся к панели.
В глазах уже начинало темнеть. Брант быстро надиктовал на браслет небольшой отчет для спасательного экипажа и сделал единственный правильный выбор.
