Космический лифт существует пока лишь в теории. Это грандиозное инженерное сооружение, которое смогло бы доставлять грузы на орбиту Земли. Конструктивно оно представляет собой трос, один конец которого закреплен на поверхности земли, другой – соединен с орбитальной станцией. По тросу будет подниматься подъемник, получающий дополнительное ускорение за счет центробежной силы Земли. Впервые идею космического лифта изложил в своих работах К. Э. Циолковский.
Практическое воплощение этой идеи сдерживалось отсутствием материалов для изготовления троса. Ведь он должен обладать чрезвычайно высокой прочностью на разрыв и низкой плотностью. В последнее время разработаны углеродные нанотрубки, вполне способные исполнить роль этого троса. Подсчитаны расходы на создание космического лифта: они составят порядка 7-12 млрд. долларов. НАСА уже финансирует теоретические исследования по созданию этого сооружения.
По расчетам специалистов, космический лифт сможет существенно снизить расходы на доставку грузов на околоземную орбиту. Основные затраты планируются на саму постройку космического лифта, однако эксплуатационные расходы будут небольшими. Поэтому для достижения рентабельности необходимо обеспечить максимальный срок эксплуатации и переправку максимально тяжелых грузов. Космический лифт сможет осуществлять массовые запуски спутников на геостационарную орбиту. Кроме того, с него смогут стартовать межпланетные корабли, не тратя драгоценное топливо на преодоление земного тяготения. Конечно, количество спутников, одновременно находящихся на орбите Земли, ограничено. Международные соглашения ограничивают их количество цифрой 360 – по одному на каждый угловой градус. Создавать космический лифт исключительно с целью запуска спутников заведомо нерентабельно. Освоение дальнего космоса, доставка грузов для МКС – вот пути окупаемости этого грандиозного проекта.
Конечно, сегодня еще рано говорить про космический лифт, как проект, который нам доведется увидеть в своей жизни. Во-первых, как уже говорилось это связано с отсутствием реальных схем и наработок, а, во-вторых, когда вся теоретическая часть будет готова – нужно будет еще и начать строить. А это займет не только много времени, но и потребует значительных денежных вливаний. В любом случае хотя бы писатели-фантасты могут разработать эту тему и придумать что- то интересное.