Стоило путникам оказаться там, где прежде укрывало добрую половину поля широкой кроной Древо Жизни, Лада спешилась, разбрызгивая хлюпающую, сырую после дождя землю босыми ногами. Кир поморщился, но промолчал. Он уже понял, что девушка или из прошлого, или, что куда вероятнее, из вечного, где глупостями вроде холодной земли или грязных ног не заморачиваются. Кроме того, он только что понял, что, несмотря на все приключения, платье Лады оставалось белоснежным, словно свежевыстиранное и качественно отбеленное.
Сейчас девушка, казалось, не замечала ничего вокруг. Она медленно шла к обугленному пню, не оборачиваясь на своего спутника. На всякий случай, Кир поспешил за ней. Догнав Ладу, он заметил, как блеснула слеза на румяной девичьей щеке и тотчас пропала.
"А ведь и правда, - подумал Кир, - она же, наверное, жуть как расстроена. Дерево же это - смысл ее жизни."
Он смотрел на вытирающую слезы Ладу, и сердце его наполнялось щемящим чувством горечи. Понятно же было, что ни к чему хорошему идея спрятаться под деревом в грозу не приведет. А он, студент биологического факультета, неглупый в общем-то парень, не подумал. Испугался, растерялся. Теперь это не имело значения. Все, что беспокоило теперь Кира - хрупкая, словно вышедшая из древности девушка с русой косой и потрясающими глазами, которая по его вине всхлипывала у пня.
- Лада, я готов, - решительно сказал Кир, доставая склянки с Живой и Мертвой водой. - Только тебя я с собой не возьму.
- Это почему? - шмыгнула носом девушка.
- Потому что если я из Нави не вернусь, кто-то должен будет здесь...
- А чего это ты из Нави не воротишься? - удивилась Лада. - Али думаешь, так понравится? Это вряд ли.
- Да нет, как же, опасно, наверное?
- Опасно? - эхом отозвалась девушка. - Наверное. Тем, кому жить незачем, и Навь отчим домом покажется. А тем, кто воротиться хочет, ничто не помешает. Так что давай-ка, Кир, склянку, вместе отправимся.
Лада выхватила пузырек из руки Кира, сделала маленький глоток и шустро сунула его в ладонь ошарашенного богатыря. Миг - и растворилась девушка в воздухе сизым облаком, бедто ее и не было. Только и услышал Кир звонкое: "Догоняй!"
Дрожащими руками он выпил оставшуюся Мертвую водицу, чувствуя, как становится тело легким, как пушинка. Он посмотрел на свои ноги, они медленно исчезали, сначала до щиколоток, потом до колена, а потом исчез и весь Кир, чтобы через несколько секунд появиться в том же поле. Только вот вокруг все было иначе.
Трава, прежде зеленая и сырая, стала вдруг сухой и старой, местами виднелись черные подгорелые проплешины. Начавшее было светлеть небо теперь снова было черным от грозовых туч, только дождь проливаться не спешил.
- Лада! - позвал Кир, но никто не отзывался. Он в поле отчего-то был один, остался только знакомый обугленный пень. - Лада!
Тишина. Первым порывом было вылить живую воду на пень, вдруг и девушка сама объявится. Но Кир в последний момент остановился. Не должно быть такого, не должно. Лада должна была переместиться вместе с ним, с ним же и вернуться. Вдруг он услышал где-то неподалеку девичий смех. Судя по голосам, девушек было несколько, они что-то пели.
- Кто здесь? - крикнул Кир, смех, как ему показалось, приблизился. - А ну покажитесь!
И они показались. Девушки, прежде живые, а теперь жуткие, с пустыми черными глазницами, тощими руками и рваными серыми платьями. Они кружились в каком-то странном танце, пели чарующую песню, и Киру вдруг захотелось присоединиться к ним. Он скорее почувствовал, чем осознал, что губы его растянулись в глупой улыбке, как вдруг внутри хоровода мелькнуло белое пятно.
- Лада?! - удивленно воскликнул Кир, бросаясь к ней. - Лада!
Вмиг девицы перестали смеяться. Встали они плечом к плечу, оскалились, показывая острые клыки. Такие Кир только у вампиров на картинках видел. И тут закричала Лада.
- Спасай древо! - голос ее был полон отчаяния. - Это мары, они не отпустят! Меня не отпустят... Скорее!
- Я без тебя не уйду! - отозвался богатырь. Вот говорил же, не надо за ним ходить, не послушала, как выручать ее теперь? Одно было ясно, доставать сейчас живую воду было никак нельзя - отберут, и вообще домой пути не будет. А если не вода, то что?
"Алатырь, он поможет, " - раздался в памяти голос Мокоши.
Кир нашарил висящий на груди оберег, сжал его в кулаке, чтоб отобрать не смогли, но коснуться удалось. Стоило ему дотронуться оберегом до ближайшей к нему Мары, та тотчас осыпалась пеплом. Закричали ее подруги, страшно, как в последний раз. Кир отбивался как мог, стараясь забыть, что когда-то они были девушками. Сейчас перед ним были лишь жуткие неупокоенные души, одна за одной исчезающие из своего последнего пристанища.
Сколько времени прошло, пока поляна опустела, Кир не знал. Он лишь увидел, что вокруг него больше никого нет, а на земле - тринадцать кучек пепла. Чуть поодаль - Лада. Испуганная, но живая и невредимая. Повинуясь неясному порыву, он бросился к ней, прижал к себе, слушая, как гулко бьется живое девичье сердце. Девушка всхлипывала, а Кир гладил ее растрепавшиеся косы и шептал, что все обязательно будет хорошо. И в этот миг грянул гром.
- Пора! - шепнула Лада.
Держась за руки, подошли они к сухому обгорелому пню, вылили на него несколько капель живой воды. Несколько секунд ничего не происходило, а потом вдруг обрушился ливень, какого Навь никогда прежде не видывала. Кир посмотрел на Ладу, а она улыбнулась и положила голову ему на грудь.
В мир живых они вернулись вместе. Кир чувствовал, что что-то изменилось, что даже если бы он захотел, не смог бы больше отпустить Ладу. Знакомая поляна встретила их зеленью и светом, а из прежде сухого пня пробивался тонкий росток. С каждой секундой он становился крепче, и Кир понял, что Древо спасено, а теперь восстанавливает свои силы.
- Мне пора, - прошептала Лада. - Ступай, богатырь. И спасибо.
Она поднялась на цыпочки, робко клюнула растерявшегося Кира в щеку, подхватила под уздцы Огонька, лениво дожевывающего пучок свежей травы, и исчезла. Будто ее и не было никогда. А Кир, понимая всю бесполезность стояния на одном месте, побрел домой, чувствуя, как пусто вдруг стало на сердце.