Вместо него до самого горизонта раскинулись луга. Всё та же дорога, покрытая мелким золотистым песком, рассекала их на две части и ныряла за горизонт.
Алёна бросилась бежать, но Кольцо не появлялось, а чужой мир не сменялся другим, родным и привычным. Алёша и Юля поспешили за ней.
- Как же так? – крикнула Алёна, останавливаясь. – Кольцо исчезло! Нашей горы нет!!!
Даже шестилетняя Юлька поняла, что случилось плохое, села на траву и захныкала.
- Я хочу домо-ой!
- Не плачь, - сказал расстроенный Алёшка, присел рядом и обнял сестричку.
Юлька притихла.
- И что нам теперь делать? – произнесла Алёна, сама готовая разреветься.
- Подождём? – без особой надежды предложил брат. – Вдруг вернётся?
- А если оно пропало насовсем?
Юля снова захныкала:
- Давайте пойдём куда-нибудь. Я есть хочу.
- Ох, горе ты наше, – произнёс Алёшка. – Алёнка, а ведь она права. Надо кого-нибудь поискать. Попросить помощи.
Алёна посмотрела на горизонт. Зрение у близнецов было зоркое. Очень зоркое. Но даже она не смогла разглядеть хоть что-нибудь, кроме лугов и всё той же пустынной дороги.
И луга выглядели дикими, поросшими разнотравьем. Никаких возделанных полей. Ни намёка на тропы среди трав.
Но дорога была. Кто-то же её сделал. Кто-то же по ней передвигается.
Алёшка поднялся на ноги, прошёлся по песку, внимательно его рассматривая.
- Никаких следов от колёс, - с недоумением сказал он. – Вообще никаких следов, только наши.
Алёнка поёжилась.
- А вдруг тут нет людей? Вообще.
- А дорога?
- Ну… - девочка подумала. – Все исчезли. Как у нас древние цивилизации. Были, а теперь их нет. И только памятники от них остались. Или дороги…
- Всё может быть, - согласился мальчик. – Но поискать надо. Куда пойдём?
Алёнка лишь пожала плечами.
- Эй, Юлька, ты подала нам эту замечательную идею. Может, подскажешь, куда нам идти?
Юля, решившая, что над ней смеются, насупилась, но всё равно ткнула пальцем в обратную сторону, в лес.
- Почему туда? – удивился Алёша.
Особой разницы, куда идти искать людей, не было. Вот только по открытому пространству до горизонта и вероятных людей топать и топать. А лес вполне мог закрывать собой что угодно.
- А мы когда из Кольца вышли, то туда смотрели, - пояснила девочка.
Алёшка рассмеялся.
- Ну, ты даёшь. И правда. Алёнка, а ты что скажешь?
- Пойдём туда, – ответила Алёна.
Вдруг и правда за лесом есть люди.
***
Юлька бодро жевала на ходу Алёнин бутерброд. Тот, что был у Алёшки, дети решили оставить «на потом». Кто знает, где и когда они ещё найдут еду, и хотелось сохранить хоть какой-то запас.
Быстро вечерело – местное солнце жило по своему распорядку и уже заходило, в то время как в мире близнецов и Юльки ещё царил день. Дорога, нырнув в лес, стала тропой и уверенно вела детей, петляя среди деревьев. Почему она не обогнула лес, а прошила его насквозь, ребята не понимали. Лес был совсем не страшный, солнечный и светлый. Но деревья казались не знакомыми. Не сказать, чтобы дети очень уж хорошо разбирались в растительности, однако привычные берёзки и тополя узнали бы непременно.
- Я тут подумала, - сказала Алёна. – Все те пропавшие дети… Они ведь тоже попали сюда.
- Я тоже так думаю, - серьёзно отозвался брат. – Значит, мы можем их найти.
- А вход в этот мир открывался и раньше… И ещё откроется. Давай просто подождём?
- Тогда почему другие не дождались? – отозвался Алёша. – Почему никто из них так и не вернулся? Знаешь, чего я боюсь? Вдруг Кольцо сюда впускает, а обратно – уже не выпускает?
Эта мысль напугала обоих.
И лишь Юлька больше не плакала и не тревожилась. Девочка стряхнула с рук крошки от бутерброда и сообщила старшим, что хочет пить. Из своего рюкзачка Алёна достала полулитровую бутылочку с водой и протянула сестре. Юлька окончательно повеселела.
Когда они вышли на опушку, солнце только коснулось краем горизонта, а небо вокруг него выкрасилось огненными красками. А между ним и детьми расстелилась зелёная равнина. Тропа, вырвавшись из леса, вновь расширилась до полноценной дороги и устремилась к солнцу.
- И где люди? - растерянно сказал Алёша. – Такое чувство, что дорога ведёт в никуда.
- И ночь скоро, – вздохнула Алёнка.
- Эх, Юлька, - сокрушенно произнес Алёша, - вот зачем ты за нами пошла? Сидела бы сейчас дома. Мы-то ладно, пропали – только мама и огорчится. А вот ты – другое дело. Ты маме нужна. И папе. И бабушке. И вообще… - Алёшка умолк.
Он как-то вдруг понял, что никто по нему и Алёнке горевать не будет. Кроме мамы, конечно. И, может быть, папы. И от этого стало совсем грустно.
Юлька нахохлилась. Она уже поняла, что ругать за самовольство её никто не будет, но и в Великую Тайну Близнецов пока посвящать не торопятся.
- Я не хочу без вас, - заявила она.
Алёшка грустно улыбнулся.
- Привыкла… А ведь если нашли бы тогда наших родителей, была бы ты у мамы одна дочка. И знать бы нас не знала.
Юлька навострила уши: ого, вот она, Тайна! Показала свой краешек, помахала ладошкой. Ещё чуть-чуть, и можно ухватить!
- Слушай, - спохватилась Алёнка. – А если они тоже прошли через Кольцо и не смогли вернуться?
- А нас у горы оставили, так, что ли? – Алёша помолчал. Потом сказал с волнением. – А если ты права, и они где-то тут, то мы можем их найти! Значит, не зря мы сюда попали!
- Вот Юльку бы обратно…
- Я хочу с вами, - повторила Юля и добавила. – А ещё я хочу понимать, что вы говорите.
Алёша посмотрел на Алёну.
- А, теперь-то что скрывать, - сказала та. – Мы теперь одна команда, друзья по несчастью. Пусть она хоть знает, за что страдает. Юля, мы тебе не брат и сестра. И наши родители вовсе не наши родители. То есть, они твои, а у нас есть другие. Понимаешь?
- А мама об этом знает? – деловито поинтересовалась девочка.
- Конечно, - подхватил Алёша. – Она нам и рассказала.
- А кто ваши мама и папа? – продолжала свой допрос Юлька.
- Сами хотим узнать…
- А как…
- Юля! Мы сами ничего не знаем. Мама нашла нас под горой Кольцо. Под этой самой горой, из-за которой мы сейчас застряли в чужом мире.
- Мы просто хотели посмотреть на место, где нас нашли, - с грустью сказала Алёна.
- Темно, - вдруг сказала Юля. – А где мы будем спать?
Близнецы переглянулись.
Спать никто не хотел. Ведь в их мире сейчас ещё был день. Скорее всего, обеденное время. Однако местная ночь застала их на опушке леса, до ближайших обитаемых мест (если они вообще есть) очень далеко, и искать их по темноте точно не стоит.
Ночевать придётся в лесу.
Темнело стремительно. Ещё несколько минут назад покрасневшее солнце висело у горизонта – и вот оно уже нырнуло за его край. Небо в той стороне ещё слегка светилось, а лес за спинами детей потонул во мгле.
Заходить под деревья тоже не хотелось.
А ещё холодало.
Одно радовало: в этом мире, похоже, совсем не было комаров. Да и вообще, и лес, и луга вокруг него казались чересчур пустынными. Даже птичий щебет так ни разу и не порвал безмолвие леса.
Дети прижались друг к другу, ёжась от вечернего холода. Алёша ругал себя за плохую подготовку к походным условиям. Мог бы и спички в рюкзак положить. Или зажигалку. Впрочем, кто же знал…
- Почему я хочу сейчас оказаться подальше отсюда? – вдруг спросила Алёна беспокойно.
- Все хотят, – хмыкнул Алёшка. – Все хотим домой.
- Нет. Я не про это.
И замолкла.
Её тревожность окутала ребят липкой паутиной. Алёшка тоже занервничал. Поёрзал. Огляделся.
Алёна всегда начинала ощущать опасность первой.
Просто вот такая опасность им раньше не встречалась.
Сначала они услышали звуки. Первые настоящие, явственные, живые звуки. Кто-то двигался в лесу. Скрипнули ветки. Прошелестела листва. Раздался визжащий вскрик – то ли птица, то ли зверь.
И дети бросились бежать. Вперёд, по дороге, куда угодно, только подальше от мрачного массива леса с неизвестными монстрами.
Но монстры поджидали их и на открытом пространстве. Небо над ними дохнуло тьмой, ощетинилось когтями. Алёна закричала и толкнула на землю Юльку. В то же мгновение что-то больно ожгло ей спину. Взмыло в небо, чтобы прицелиться точнее и вновь упасть на детей…
Повторился взвизг. Воздух наполнился шумом и движением. Словно пустынная безлюдная долина разом обрела жизнь, которая бушевала теперь вокруг детей.
Алёна лежала лицом вниз, закрывая от неведомой опасности своим телом сестру. Алёшка! Брат! Что с ним? Как он? Хоть бы…
Кто-то подхватил её, оторвал от сестры. Заверещала Юлька. Алёнка билась с неведомым зверем. Кажется, он был крупный и мохнатый. Он держал её крепко. Алёнка извивалась и била его кулаками. В какой-то момент её отпустили, и девочка полетела вниз. И пролетела достаточно, чтобы понять – падает она с дерева. А потом её накрыла тьма.