Это фильм про американских пожарных, но, как и все голливудские фильмы, он далёк от истины. Даже тамошние специалисты по пожаротушению отметили, что реальные пожары отличаются от того, что показано в фильме. Хотя бы тем же наличием задымления, которое почти полностью закрывает обзор внутри здания. Это лишь вновь возвращает к вопросу о том, что Голливуд никогда не привлекает профессионалов в качестве консультантов съёмок, как это делалось, к примеру, в советском кинематографе. Да, при этом будет страдать зрелищность, поскольку реальная жизнь - это не спецэффекты, но зато будет правдиво и достоверно.
Кроме того, специалисты по расследованию возникновения пожара назвали ненаучными методы расследования, показанные в фильме, в частности, изображение огня как живого существа.
Двое пожарных 17-го отделения пожарной службы Чикаго - братья. Лейтенант Стивен "Бык" МакКэффри (Курт Расселл), старший, опытен, в то время как Брайан (Уильям Болдуин) слишком сумасброден и никак не может найти себе занятие в жизни. Он решает стать пожарным после провала в нескольких других карьерах, хотя Стивен сомневается, что Брайан годится на эту роль. В 1971 году Брайан стал свидетелем гибели их отца-пожарного, капитана Денниса МакКэффри (Курт Расселл), сопровождая его на вызове. Это вообще странно - что за бардак у них там в США? Детей возить на вызовы.
Джон "Топор" Эдкокс (Скотт Гленн), служил под началом их отца МакКэффри и был мальчикам как родной дядя, когда умер их отец. Эдкокс обеспокоен методами Стивена и пренебрежением к процедурам безопасности, как и жена Стивена, Хелен (Ребекка Де Морней), которая рассталась со Стивеном, чтобы якобы защитить себя и их сына Шона от рисков, которым он подвергался. Просто хотела от него свалить - вот и всё. Как вам причина: я не могу быть с тобой, потому что ты можешь погибнуть? А кто может не погибнуть? Погибнуть в любой момент могут все. Так что причина так себе, прямо скажем. Либо у авторов вновь не хватило фантазии на сценарий, всё ушло на спецэффекты.
Инспектор Дональд "Тень" Римгейл (Роберт де Ниро), ветеран-пожарный, занимается расследованием, потому что некоторые недавние пожары со взрывчаткой напоминают те, что устроил когда-то пироманьяк Рональд Бартел (Дональд Сазерлэнд), который много лет сидит в тюрьме. Брайан переходит на должность помощника Римгейла после ссоры со Стивеном и проявления трусости во время очередного пожаротушения. В ходе расследования выясняется, что глава городского совета Чикаго Марти Суэйзак (Дж.Т. Уолш) поддержал сокращение бюджета пожарной охраны. Подрядчики заплатили ему за закрытие пожарных депо, чтобы их можно было переоборудовать в общественные центры, а сами подрядчики получили контракты на строительство. Брайан возобновляет любовные отношения с Дженнифер Вайткус (Дженнифер Джейсон Ли), помощницей Суэйзака.
Когда пожарная часть 17 отвечает на звонок в высотном здании, Стивен призывает их действовать быстро, несмотря на совет Эдкокса дождаться подкрепления. Друг и товарищ Брайана по стажировке, Тим Кризмински (Джейсон Гедрик), нарушая инструкции открывает дверь, вызывая обратную тягу. Его лицо обожжено до неузнаваемости, и он едва выживает. Хотя вряд ли останется в живых после таких ожогов. Эдкокс и Брайан винят Стивена в том, что произошло. Римгейл и Брайан отправляются в дом Суэйзака, узнав о его связи с тремя жертвами "обратной тяги" (Алан Сигрейв, Дональд Косгроув и Джеффри Холкомб), и они подвергаются нападению человека в маске, собирающегося поджечь его дом. Преступник нападает на них, но получает ожог плеча от электрической розетки. Римгейл спасает Брайана и Суэйзака из дома, но получает тяжёлые ранения в результате взрыва. На больничной койке Римгейл говорит Брайану проконсультироваться с Рональдом в тюрьме, который помогает Брайану осознать, что только пожарный был бы настолько осторожен, чтобы не позволить пожарам выйти из-под контроля.
Брайан подозревает Стивена, но замечает ожог в форме электрической розетки на спине Эдкокса и делится своими подозрениями с братом незадолго до очередного вызова. Когда Брайан понимает, что Эдкокс слышал их перепалку, он запрыгивает в другую пожарную машину, отправляющуюся на тот же вызов. По дороге на пожар его пожарная машина попадает в аварию. Брайан вынужден добираться до пункта назначения бегом.
Стивен и Эдкокс устраивают разборку прямо во время пожара на химическом заводе. Эдкокс признаёт, что это он устраивал пожары, чтобы убить сообщников Суэйзака, потому что Суэйзак извлёк выгоду для себя из гибели пожарных и закрытия пожарных частей. Когда взрыв разрушает площадку, на котороё они находились, Стивен хватает Эдкокса за руку, держась за остатки конструкций. Стивен не отпускает старшего товарища и они оба падают вниз. Стивен приземляется на конструкцию ниже, а Эдкокс погибает, когда падает в огонь. Брайан прибегает и храбро борется с огнём, позволяя двум пожарным добраться до Стивена и отнести его в безопасное место. Стивен умирает по дороге в больницу, и его последняя просьба заключается в том, чтобы Брайан не выдавал Эдкокса.
После похорон Стивена и Эдкокса, Брайан и Римгейл с помощью полиции прерывают Суэйзака на пресс-конференции. Ему предъявлены обвинения в коррупции, которое привело к гибели многих пожарных, включая Стивена и Эдкокса. Также для прессы заявлено, что Суэйзак спровоцировал сокращение штата Пожарной охраны Чикаго.
Брайан возвращается к работе пожарным, продолжая традицию своей семьи по тушению пожаров, несмотря на потерю отца и брата.
Вот такое вот, несколько затянутое и неправдоподобное, но неплохое кино.
