В период революций 1917 года на территории северной части острова Сахалин не велось активных боевых действий. Революционная активность жителей и политическая борьба между красными и белыми на Северном Сахалине в этот период приняли характер относительно бескровной смены местных администраций.
Осенью 1918 года власть над Сибирью перешла к правительству адмирала А.В. Колчака с центром в Омске, и Сахалинская область с Сахалинским уездом автоматически оказались в его зоне ответственности.
14 января 1920 года власть в уезде перешла к Временному революционному комитету. Его председателем стал А.Т. Цапко, местный политик, старавшийся избегать радикализма во всех его проявлениях, за что и пользовался наибольшим доверием среди граждан российской половины острова.
В регионе серьёзно вырос авторитет коммунистов, в то же время Дальний Восток, будучи малонаселённой и далёкой окраиной ослабленной гражданской войной России, геополитически представлял из себя довольно уязвимую территорию. Его огромные природные богатства вкупе с крайне тяжёлым положением страны начинают служить соблазном для требующего расширения японского капитала. В этой связи перед большевистским правительством в Москве встала задача обезопасить территориальную целостность России на Дальнем Востоке. Ситуация усугублялась и тем, что в это время продолжалась иностранная интервенция.
6 апреля 1920 года была образована Дальневосточная Республика (ДВР), подконтрольное большевикам. ДВР послужила буферным государством, задачей которого было, с одной стороны, обезопасить Советскую Россию от вторжения на Дальнем Востоке, а с другой, избавить российские дальневосточные территории (Приморье, Приамурье и Северный Сахалин) от более чем вероятной японской аннексии. С апреля 1920 по ноябрь 1922 года Сахалинская область вместе с Забайкальской, Амурской, Приамурской и Камчатской областями находилась в составе ДВР.
Поводом к оккупации Северного Сахалина японцами стало военное столкновение красных партизан с японской армией в Николаевске 12-15 марта 1920 года, также известное как Николаевский инцидент. Жертвами столкновения стали не только японские солдаты, но и гражданское японское население Николаевска.
Оккупация Северного Сахалина началась 21 апреля 1920 году с высадки японского десанта численностью около 2000 человек в рейде Александровска (сейчас Александровск-Сахалинский).
Часть сторонников Советской власти сумела перебраться на материк, но большинство были репрессированы японцами. Наиболее авторитетный на Северном Сахалине, Председатель Исполкома Советской власти А.Т. Цапко был арестован, увезен на японский корабль и позднее убит.
Южная часть Сахалина в то время принадлежала Японии, в результате русско-японской войны 1904-1905 гг.. Таким образом, Япония смогла занять весь остров Сахалин.
Власть на Северном Сахалине перешла в руки японского военно-административного управления, а российские законы больше не имели никакой силы. Все учреждения обязали передать свои дела японской администрации, а населённые пункты и улицы получили японские названия.
Оккупировав Северный Сахалин, Япония сразу приступила к эксплуатации его природных ресурсов. Для работ в шахтах и рудниках японцы в завозили китайских и корейских рабочих. Постепенно стало сокращаться количество русского населения.
Согласно, японским сведениям, за 5 лет оккупации было добыто и вывезено: угля — 239 тыс. т., леса — 30 тыс. куб. м., нефти — 22 тыс. т.;
Кроме добычи природных ресурсов, Япония занималась и благоустройством северной части острова, естественно в своих интересах.
С разгромом интервенции Антанты в европейской части России в 1918-1920 годах и укреплением международных позиций Советской России Япония продолжала уклоняться от признания СССР. Факт установления в 1924 году дипломатических отношений Великобританией, Францией и Китаем с СССР, подтолкнул японскую сторону пересмотреть свою позицию. На очередное предложение Москвы о нормализации межгосударственных отношений японская сторона ответила положительно, и 14 мая 1924 года в Пекине официальные начались советско-японские переговоры. Изначально, Япония планировала предложить договор об аренде или покупке Северного Сахалина, но это предложение было в конечном итоге отклонено.
Итогом этих непростых переговоров стало подписание 20 января 1925 года советско-японской конвенции об основных принципах взаимоотношений (Пекинский договор). Согласно конвенции, Япония обязалась к 15 мая 1925 года вывести свои войска с территории Северного Сахалина, который немедленно после этого на основании протокола «А» переходил под суверенитет СССР.
Также, договор предусматривал ряд уступок в пользу Японии, так было выдвинуто условие о сдаче им в концессию нефтяных скважин.
В результате переговоров 14 декабря 1925 года был подписан договор о концессиях, согласно которому Японии на срок от 40 до 50 лет выделялось 50% площади нефтяных и угольных месторождений Северного Сахалина. В качестве платы за концессию японцы обязаны были отчислять советскому правительству от 5 до 45 % валового дохода. Кроме того, концессионер платил местные и государственные налоги, а также арендную плату. Японской стороне было дано право завозить рабочую силу из Японии в соотношении: 25% неквалифицированной и 50% квалифицированной рабочей силы.
14 декабря 1925 года по поручению Совнаркома председатель Высшего совета народного хозяйства СССР Ф.Э. Дзержинский подписал концессионные договоры на добычу на Северном Сахалине нефти, кира (природных битумов) и газа с концерном северосахалинских нефтяных предпринимателей «Кита Сагарен Секию Кигио Кумиай», каменного угля — с обществом «Сакай Кумиай» и обществом северосахалинских угольных предприятий «Кита Сагарен Секитан Кигио Кумиай».
Для эксплуатации нефтяных месторождений японские предприниматели создали в 1926 году «Акционерное общество Северо-Сахалинских нефтяных предпринимателей» (Kita Karafuto Sekiyu Kabushiki Kaisha). Основной капитал концессионера составили 10 миллионов иен и двести тысяч акций по 50 иен.
В феврале 1927 года советское правительство согласилось на передачу обществом северосахалинских угольных предприятий «Кита Сагарен Секитан Кигио Кумиай» концессионного договора акционерному обществу «Кита Карафуто Коогио Кабусики Кайся» — образованному консорциумом «Хокусинкай» дочернему предприятию фирмы «Мицубиси майнинг компани». Получив несколько месторождений и 25 кв. км под разведку угля, АО разрабатывало одно — Дуйское, в 10 км от Александровска-на-Сахалине. Там заложили 8 шахт. В 1937 году по требованию Правительства СССР концессионеры прекратили добычу угля, 3 шахты закрыли как отработанные, 4 законсервировали и поддерживали выработку угля на одной шахте (20—30 т в сутки) для нужд концессии. К тому времени добыли более 756 тыс. т угля, практически весь вывезли в Японию и поставили при посредничестве концернов «Мицубиси» и «Мицуи» на металлургические заводы «Комаиси Кодзан» и «Муроран Сейкосио».
В том же феврале 1927-го Совнарком СССР утвердил проект дополнительного соглашения с правопреемником общества «Кита Сагарен Секию Кигио Кумиай» Акционерным обществом Северо-Сахалинской нефти («Кита Карафуто Секию Кабусики Кайся»). Ему в соответствии с концессионным договором выделили территорию в 1000 квадратных вёрст на восточном побережье Северного Сахалина для «поисков и разведок на нефть, кир и горючие газы». В число акционеров общества входили фирмы «Ниппон», «Секию», «Кухара Когио», «Мицуи», «Мицубиси» и др. Его председателем стал адмирал С. Накасато. Получив 8 нефтяных месторождений (Оха, Нутово, Пильтун, Эхаби, Ныйво, Уйглекуты, Катангли, Чайво), АО в основном добывало нефть, а газ — лишь в районе Нутово на топливные нужды. Наиболее активно оно разрабатывало месторождения в 1928—1936 гг. Капитальные вложения направляло на создание промышленной базы и социальной инфраструктуры. Согласно страховой ведомости имущество общества оценивалось в 1931 году примерно в 4,2 млн рублей. В 1939-м — более 8,7 млн.
Угрозы, вызванные расширявшимися милитаристскими планами Японии и её стремлением усилить свои позиции, заставили Москву изменить концессионную политику. В 1927 году политбюро ЦК ВКП(б) признало дальнейшее расширение японских концессий нецелесообразным и распорядилось приступить к нефтяным разработкам своими силами. 10 августа 1928 года - Совет труда и обороны СССР принял решение об организации на Сахалине Государственного объединения нефтяной и газовой промышленности в форме треста общесоюзного значения «Сахалиннефть». Концессионер оказывал помощь в организации производства и налаживании хозяйственно-бытовой сферы, А именно, тресту предоставлялась возможность пользоваться электроэнергией от концессионных электростанций, использовать нефтепроводы и резервуары для хранения нефти, предоставлять кредиты для закупки оборудования за рубежом, население промыслов снабжалось товарами и продуктами. Разведанные запасы сахалинской нефти исчисляли в 444 млн т — чуть более 5 проц. разведанных запасов нефти в СССР. Уже в 1928 году сахалинские нефтяники получили около 26 тысяч тонн нефти, а к концу первой пятилетки добыча возросла до 240 тысяч тонн. В 1932 году трест «Сахалиннефть» смог догнать по показателям концессионеров. В 1926—1943 гг. советские нефтяники на Северном Сахалине превзошли концессионеров по проходке в 3,2 раза, по добыче нефти в 2 раза.
Стремясь получить максимальную экономическую выгоду в сжатые сроки с минимальными капиталовложениями, японские компании систематически нарушали соглашения. Нарушали технику безопасности при эксплуатации трансформаторных и компрессорных камер, насосной и подземной электросети, установке взрывоопасных моторов и пускателей в штольнях. Фиксировались и факты хищнической эксплуатации нефтяных месторождений.
Кроме этого, Япония активно занималась разведывательно-подрывной деятельностью, чему способствовали прочные связи концессионных предприятий с правительством Японии, которое пользовалось правом наблюдения за их производственными, коммерческими операциями и получало отчисления от деятельности концессионной нефтяной компании, если размер её прибыли превышал 15 процентов оплаченного капитала. Всю добытую нефть концессионер сдавал японскому морскому министерству, контролировавшему его предпринимательскую деятельность на Северном Сахалине. Японский консул внимательно следил за работой концессионных предприятий и их взаимоотношениями с советскими учреждениями, а также за деятельностью советских нефтяных и угольных предприятий. Представители военно-морского флота, армии Японии и её министерств (морского, иностранных дел, торговли и промышленности), ежегодно проверяя работу концессионеров, собирали экономические, политические и военные сведения, отслеживали деятельность советских предприятий оборонного назначения и транспорта. Советское руководство региона, правоохранительные и надзорные органы пресекали нарушения японскими предпринимателями договорных обязательств и законодательства, а также использование концессионных предприятий спецслужбами Японии в противозаконных целях.
Советско-японские отношения ухудшило заключение Японией и Германией 25 ноября 1936 года Антикоминтерновского пакта — «Германо-японского соглашения против Коммунистического интернационала». На деятельности концессионных предприятий и японских спецслужб сказались изменения советско-японских отношений, вызванные вооружёнными конфликтами у озера Хасан (июль 1938 г.) и в районе реки Халхин-Гол (май 1939 г.). Сотрудники 3-го отдела Сахалинского областного управления НКВД СССР отмечали резкое снижение экономической активности японских концессионеров и возросшую активность спецслужб Японии. Оперативные разработки органов госбезопасности привели их к выводу: Япония заинтересована в добыче угля и нефти на Северном Сахалине не столько с экономической, сколько с разведывательной и военной точек зрения на случай нападения на СССР.
Пакт о нейтралитете между СССР и Японией от 13 апреля 1941 года снизил напряжённость двусторонних отношений, и в годы Великой Отечественной войны взаимоотношения советских и японских представителей стали более гибкими, что позволило решить некоторые проблемы экономического сотрудничества. Хотя министр иностранных дел Японии Ё. Мацуока в день подписания Пакта о нейтралитете между СССР и Японией письменно подтвердил готовность решить вопрос ликвидации японских угольных и нефтяной концессий на Северном Сахалине, но его решение затянулось.
После Сталинградской битвы и сражения на Курской дуге, наступления союзников против Японии в юго-западной части Тихого океана Советский Союз стал более настойчиво требовать ликвидации японских нефтяных и угольных концессий в северной части Сахалина. 4 июня 1943 г., принимая посла Японии Наотакэ Сато, В. М. Молотов заявил Протест в отношении невыполнения Токио обязательства ликвидировать японские нефтяные и угольные концессии на Северном Сахалине. Вручая протест, нарком расценил отход японской стороны от своевременного выполнения этого обещания как нарушение условий заключения пакта о нейтралитете.
Сложное положение "стран оси" и возможное вступление СССР в войну против Японии, вынудило Токио пойти на уступки Москве. Решение отказаться от концессий было принято 19 июня 1943 г. на координационном совещании правительства и Императорской ставки, а также 26 июня на совещании руководства армии, флота и МИД Японии при условии, что Советский Союз подтвердит свою приверженность пакту о нейтралитете.
3 июля 1943 г. Сато сообщил Молотову о готовности вступить в переговоры по данному вопросу. Советско-японские переговоры между заместителем наркома иностранных дел СССР С. А. Лозовским и послом Японии в Советском Союзе Сато начались 26 ноября 1943 г. в Куйбышеве.
30 марта 1944 г. в Москве был подписан «Протокол относительно передачи японских концессий на Северном Сахалине», по которому нефтяные и угольные концессии ликвидировались. Советская сторона получила все производственные объекты и инженерно-техническую документацию к ним, оборудование и объекты гражданского строительства. В порядке компенсации СССР уплачивал японскому правительству 5 млн руб.
В результате концессионной деятельности 1926—1943 гг. японцы получили 2 983 171 т северосахалинской нефти.
Из них:
— 2 242 287 тонн добыли;
— 740 884 тонн купили у треста «Сахалиннефть»;
— 2 484 468 тонн вывезли в Японию;
— 474 596 тонн израсходовали на месте на свои нужды;
— 24 107 тонн составили потери при хранении и транспортировке.
Японские нефтяные концессии на Северном Сахалине за 18 лет добыли около 2 млн тонн нефти. Разработки не прекратились и со вступлением СССР и Японии во Вторую мировую войну. Однако объём добычи нефти снизился по сравнению с довоенным периодом в несколько раз. Так в 1941 году было добыто 51,7 тыс. тонн, а в 1942 году — 17 тыс. тонн нефти. Для сравнения советский трест Сахалиннефть за 4 военных года принес стране почти 3 млн тонн нефти.
Объявление в конце июля 1941 года нефтяного эмбарго со стороны США, Великобритании и правительства Нидерландов в изгнании явилось одной из основных причин вступления Японии во Вторую мировую войну. В результате успешных боевых действий к марту 1942 под контролем Японии оказались богатейшие нефтяные месторождения Голландской Ост-Индии. На оккупированной территории в 1940 году было добыто около 65 млн баррелей нефти, что полностью соответствовало потребностям Японии в импорте. Японцам удалось в короткие сроки восстановить разрушенную инфраструктуру на захваченных месторождениях. В итоге в 1942 году потребление нефти японской экономикой, армией и Императорским флотом составило около 42 млн баррелей (с учётом использования ранее накопленных запасов). Рекордным стал 1943 год, когда потребление приблизилось к 44 млн баррелей (приблизительно 6,0-6,5 млн тонн). Таким образом, 17 тыс. тонн нефти, добытых на Северном Сахалине в 1942 году, составили приблизительно 0,4 % от общего потребления Японии. Нефти, добытой на Северном Сахалине в 1941—1942 годы, японскому флоту хватило бы примерно на неделю.