Глава первая. Гора Кольцо
Сначала поменяли цвет их глаза. Было это так странно и неожиданно, что Алёна и Алёша долго не отходили от зеркала и друг от друга, разглядывая непривычные сиреневатые радужки с жёлтыми крапинками. А через несколько дней одна прядка густых и блестящих золотистых волос Алены вдруг покраснела.
Мама только руками всплеснула. Но по врачам ребятишек водить не торопилась. Понимала – её дети особенные. И не потому, что для каждой мамы её ребенок самый-самый – умный, замечательный, талантливый и необыкновенный. Алёша и Алёна на самом деле были уникальными детьми.
В ту пору им стукнуло по шесть лет. Алёна долго плакала, пытаясь оттереть красноту с волос, но всё было бесполезно. Прядка стойко и, судя по всему, навсегда изменила свой цвет.
- Ну, ничего, ничего, - говорила мама девочке. – Подрастешь, будешь только радоваться своей прядке. Подростки любят красить волосы, кто во что горазд, а тебе и не придется – уже всё готовое.
- Но я хочу как бы-ы-ы-ыло! – рыдала несчастная девочка.
Пришлось пойти на решительные меры: отстричь прядку под корень. На пышных волнистых волосах Алены потеря была не заметна. Но не тут-то было. Красная прядь оказалась упрямой и живучей, проявив очередное чудо, на этот раз роста. Уже через месяц она опять коснулась плеча ребенка.
- Ну что поделать, - посетовала мама. – Будем закрашивать.
Подобрали краску, покрасили. И - о диво! – никто уже и не смог бы сказать, какая именно из прядей шикарных золотистых волос Алены была неправильного цвета.
Вот так и пришлось жить Алёне – красить свои странные волосы каждые несколько недель.
Хуже было с глазами, и тут пришлось бы маскировать уже обоих близнецов.
- Говорите всем, что у вас особые линзы, - советовала мама, понимая, что, в отличие от волос, с цветом глаз ничего поделать нельзя. – Пусть лучше думают, что у вас проблемы со зрением.
Частенько Алёна заглядывала в карие глазёнки годовалой сестрички Юли и с нетерпением ждала, когда той исполнится шесть лет, и малышка тоже поменяет цвет глаз и волос. Но Юля вырастать не торопилась, радостно гукала и пыталась поймать волосы старшей сестры маленькими кулачками.
Впрочем, от Юли таких метаморфоз ждала только Алёна. Мама-то знала, что младшая дочь совершенно обычный ребенок… ну, настолько обычный, насколько может быть обычным любимое мамино чадо….
- Что с нами такое? – с тревогой спрашивала Алёна у мамы.
- Просто вы особенные, - отвечала та. – Вы не такие, как все.
- Мы… Пришельцы?
- С чего ты это взяла? - поразилась мама.
- Ну, всё это, - Алёна шмыгнула носом. – И вот это.
Она вдруг подпрыгнула в воздух… и зависла на две секунды.
- Просто вы лёгкие, - улыбнулась мама. – Вы же тоненькие, как тростинки, и лёгкие, как пушинки.
- Угу, - сказала Алёна сумрачно. – Тощие, и внутри нас воздух.
Это она услышала как-то мамин и папин разговор. Мама тогда сказала, что у неё и Алёши кости как у птиц – и в них больше воздуха, чем самих костей. Им бы немного перьев – и близнецы смогут даже летать.
Собственно, по этой причине они даже на физкультуру не ходили, мама опасалась, что на уроках «летучесть» близнецов скрыть совсем не удастся.
- И вообще мы птицы, - припечатала Алёна горестно.
- А что плохого в птицах? – спросила удивленно мама.
В птицах ничего плохого нет. Но быть людьми, которые так сильно отличаются от других людей, очень сложно. Разумеется, долго хранить свои тайны ребята не смогли. И однажды в какой-то игре Алёшка подпрыгнул – и завис всего на несколько секунд – но это выдало его с головой. Другие дети изумились. Взрослые – испугались. Пошли разговоры, сплетни. Пришлось маме и папе забрать детей и переехать в другую квартиру, в другой город. Через год – ещё один переезд.
…И вот всё повторилось.
- Давай не будем говорить маме. – Алёна сидела на подоконнике и грустно смотрела вниз, во двор, где ещё не разошлась по домам та компания ошеломленных игроков в мяч. – А то опять придется переехать.
- А что это даст? Скоро она и так узнает. Они ж не будут молчать.
Алёшка лежал на своей кровати, закинув руки за голову.
- Опять будут дразниться, - грустно сказала Алёна. – А в школу-то мы с ними в одну ходим.
…Школа встретила их насторожённо. Конечно же, Ванька и его друзья не стали молчать, и новость о странностях новеньких ребят разлетелась как пожар. И когда только успели? Наверно, на первом уроке, которого у близнецов не было. Как бы то ни было, но, когда Алёна и Алёша шли по школьному коридору в сторону своего класса, они заметили косые недоверчивые взгляды: неужели эта парочка, и правда, какая-то не такая? Услышали опасливые шепотки: ой, это они! Это те самые!
Алёна ёжилась, поглядывая по сторонам. Её интуиция вопила, что нормальная жизнь закончилась, как и хорошее отношение к ним других детей. Рядом с ней шел Алёшка. Он хмурился и старался ни на кого не смотреть. Всё же он чувствовал свою вину. И злился, что ничего изменить уже не мог.
- А вот и Пришельцы! – неприятно протянул Ванька, шагнув из своего класса. – Слышь, пацан, повтори, что ты тогда учудил на футболе! Ребята не верят.
- Я не пришелец, - мрачно отозвался Алёшка. – И ничего повторять не буду. Отстань.
- Да ладно тебе! Сложно, что ли? Давай, взлетай! – требовал Ванька.
Алёша попытался его обойти, и Ванька внезапно отступил в сторону, давая проход.
- А то фиг его знает, - пробормотал Ванька глумливо. – Он же пришелец. Вдруг ядовитый какой-нибудь. Или молнией ударит.
Школьники, собравшиеся в коридоре, рассмеялись.
Так и повелось. Трогать близнецов не трогали, по-настоящему не травили, не притесняли и даже не особо обижали. Но и о друзьях в этой школе близнецам пришлось забыть. Получалось как-то неправильно. Вроде бы ничего плохого не происходило, и в то же время Алёша и Алёна всё больше и больше ощущали себя изгоями. Дети редко милосердны к тем, кто отличается от них…
Закрепилось и данное Ванькой прозвище – «Пришельцы». По неприятному совпадению, такое же, как и в прежнем городе. Таким же стало и отношение других детей. Опасливое. Отчуждённое. Враждебное.
И вот однажды в школу пришли два Алёшки – так показалось школьникам сначала. Конечно, Алёшка был один, просто его сестра вдруг остригла себе волосы и оделась в мальчишечью одежду. Близнецы сделались совершенно неотличимыми. Теперь никто не мог бы сказать, кто из них кто, путались даже учителя. Им даже имена сократили, чтобы не угадывать, мальчик перед ними или девочка, и называли теперь одинако – «Алё».
Так брат и сестра защищались.
Мама очень огорчилась, когда Алёнка попросила обрезать её чудесные длинные локоны. Но перечить не стала, даже когда девочка убрала свои платья и оделась в одежду брата. Только поинтересовалась, всё ли в порядке у них в школе. В школе им нравится, заверили её двойняшки. Просто им так захотелось. Они ведь близнецы, верно? А близнецы порой любят одеваться одинаково. Мама только головой покачала. Раз им так хочется… Подрастут, сами передумают.
Она так и не узнала, что «ненормальность» её старших детей в очередной раз перестала быть тайной.
А спустя два года открылась ещё одна тайна – и это была тайна, которую скрывали уже от самих близнецов.
Это произошло, когда они случайно услышали один странный разговор мамы и бабушки.
Бабушка жила очень далеко, через всю страну от них, в небольшой деревне среди гор, и под Новый год обязательно прилетала на самолете погостить. Близнецы бабушку побаивались. Всякий раз, когда бабушка приезжала, она ругалась с мамой. Конечно, делалось это при закрытых дверях, но острому слуху близнецов двери совсем не мешали.
Алёна и Алёша всегда знали, что бабушка их не любит. Она вела себя с ними совсем не так, как бабушки ведут себя с родными внуками. Чуралась. Бурчала на приветствия. Отводила глаза. А если и смотрела на них, то непонятным взглядом. Словно на тараканов или мерзких лягушек.
Но тот разговор зимним вечером на кухне, случайно подслушанный братом и сестрой, неожиданно объяснил очень многое.
Бабушка, как всегда, ворчала на маму.
- Дурёха ты, - говорила бабушка. – Вот зачем, скажи мне, зачем они были тебе нужны?
- Ты знаешь, - тихо отвечала мама.
Она всегда так разговаривала с бабушкой, спокойным и немного усталым голосом.
- А теперь смотри, что из них выросло! - не унималась бабушка. – И эти ненормальные глаза!
- Просто необычный оттенок.
- Да всё в них необычное! – возмутилась бабушка. – Вот скажи, они хоть раз болели?
- Нет, и слава Богу, - сказала мама.
- Разве ж это нормально?
- Ты же знаешь, я всё равно не смогла бы показать их врачам.
- Потому что знаешь, что они скажут. Эти дети уродцы.
- Мама, не говори так.
- А я скажу! – вскипела бабушка.
Мама помолчала. Потом сказала:
- Да, они необычные. У них странные глаза и не только глаза. У них даже кости не такие как у людей. Поэтому я не могу показать их врачам. Боюсь, что их заберут у меня. Запрут в какой-нибудь лаборатории и будут изучать. Но я скажу тебе вот что. Я ими горжусь. Они чудесные дети. Добрые и ласковые. И люблю я их не меньше, чем Юлю.
- Ненормальные они, и ты такая же, - буркнула бабушка. – Не этого я желала своей дочери. Растить чужих уродцев… Лучше бы ты сдала их тогда в детдом.
- Я бы никогда так не поступила.
- Ну, я понимаю, были бы твои родные, но они подкидыши!
- Не подкидыши, - возразила мама. – Я нашла их на той горе. А у меня не было детей. Долго не было. А они – как дар с небес. Я тогда сразу поняла – они мои.
- Твои?! Вот Юленька – она твоя. А не эти…..
Юленьку, конечно же, бабушка очень любила.
- Вот знала бы, что через пять лет своя родится, не пришлось бы брать… этих…
Бабушка замолчала, глядя в сторону двери. Мама тоже развернулась и охнула.
Там стояли близнецы…
И маме пришлось им всё рассказать. О том, как их ещё младенцами нашли под горой Кольцо, неподалёку от бабушкиной деревни, в которой тогда жили мама и папа. О том, что настоящие родители Алёны и Алёши, скорее всего, сгинули на той самой горе. Странная та гора, нехорошая. Немало людей исчезло на её вершине. И что там могла делать пара с двумя младенцами, так и осталось загадкой.
- Это было летом десять с половиной лет назад, - говорила мама. – Мы с папой не знали точного дня вашего рождения. Но вы были такие маленькие, словно только родились, и мы решили, пусть день, когда мы вас впервые увидели, и будет днём вашего рождения.
Несколько месяцев ребята упрашивали маму съездить к тому месту, где их нашли. К лету мама сдалась, и в июле вся семья отправилась на другой конец страны в деревню к бабушке.
В ту пору близнецам уже исполнилось по одиннадцать лет.
Они могли никогда не узнать ни о горе Кольцо, ни о том, что сами они найдёныши.
Но они узнали.
И одним теплым солнечным днём – второй раз в своей жизни – оказались у подножия нехорошей горы.
- Вот это да! - тихо произнес восхищённый Алёшка. – И правда – Кольцо.
На самом деле это была жёлтая скала с большой сквозной дырой посередине. С одной стороны к дыре можно было легко взобраться, склон там оказался пологий, и даже угадывалось какое-то подобие тропинки. С другой скала обрывалась отвесной стеной.
- Это опасное место, - сказала мама. – Дети очень любят играть в Кольце, но многие там исчезли.
- Это как? – не поняли близнецы.
- Я не знаю, родные. И никто не знает. Просто некоторые дети с Кольца так и не вернулись.
- Они… падали? – спросил Алёша. – Вон какой обрыв с той стороны.
- Тогда бы их нашли, - сказала мама печально. – А так они просто пропали.
- Как наши родные мама и папа? - проговорила Алёна тихо.
Мама кивнула.
Алёша нахмурился.
- А может они нас тут просто бросили и ушли себе домой? Чтобы все так и подумали, будто они пропали на горе, и никому не пришло в голову их искать?
Алёна посмотрела на брата тревожно.
А мама сказала с улыбкой:
- Не думай о них плохо. Мы не знаем, кто они и почему оставили вас на горе. Наверно, у них была причина так сделать. Да и как вас можно было бросить?
- Потому что мы уродцы, - зло сказал Алёшка.
Мама погладила его по пушистой макушке и притянула к себе.
- Не правда, - сказала она. – Вы просто другие. И это совсем не плохо.
Потом они стояли и смотрели на гору Кольцо. А на обратном пути в деревню мама рассказала, что у неё был старший брат, Игорь, и много лет назад, когда она была девчонкой, его тоже забрала гора. Он ушел искать исчезнувшего в те дни ребенка и не вернулся.
- Не ходите сюда без меня, - наставительно сказала мама. – Не хватало ещё, чтобы и вы пропали.
***
Юля занималась очень нехорошим делом: она шпионила за старшими братом и сестрой. И надо сказать, что сама Юля считала это дело нехорошим лишь наполовину. В конце концов, близнецы сами напросились. У них имелась какая-то своя тайна, в которую младшую сестренку никто посвящать не собирался, а Юля в свои шесть лет была очень любопытной и упорной девочкой.
А ещё наблюдательной. Например, Юля совершенно точно знала, что в школе у брата с сестрой не всё ладно. Мама не знала, а Юля знала. И во дворе ребят дразнят. И друзей у них нет.
А тут ещё и бабушка…
Бабушка так и говорила: близнецы странные. Не такие, как все дети… Но поскольку они Юлины брат и сестра, им положено быть особенными. Вот Юля ими гордится. Ведь Алёна и Алёша самые ловкие, самые красивые и умные – какими и должны быть старшие брат и сестра. А ещё они очень дружные, никогда не ссорятся между собой, как иногда соседские ребята, и очень любят Юльку. Так что ещё от них нужно?
И вот теперь эта Тайна.
Юля приметила Тайну прошлой зимой. Тайна проглядывала в выражении глаз близнецов, в движениях и тихих перешептываниях в укромных местах.
Тайна Юльку пленила.
Потому и придумалась её игра в шпиона.
Игра была простой: всего-то и нужно, что подкрасться к комнате с близнецами и самым бесстыдным образом подслушать их разговоры. Простой-то простой, да вот ничего у Юли не вышло. Чуткая Тайна словно знала о Юлькиных попытках её поймать и юрко пряталась среди теней. А близнецы выходили к Юльке такие, как раньше, и они начинали играть уже все трое в какую-нибудь общую любимую игру.
Тайна поджидала следующего Юлькиного раза.
Пока однажды девочку не взяли к бабушке в деревню.
Случилось это впервые в Юлькиной жизни, и само по себе было необычно. А где одна странность, там и другая. Юля вдруг поняла: Тайна близнецов поймается именно там, у бабушки.
Разумеется, у бабушки тоже попытались обойтись без неё. Мама и близнецы куда-то ходили – оставив Юльку дома. И там, куда они ходили, явно было что-то важное.
Вот тут Юля чуть было не обиделась.
А потом настал новый день, который всё изменил.
Юля, которая всегда спала крепко, проснулась совершенно случайно, то ли от хлопнувшей входной двери, то ли что-то почувствовав. Кровати двойняшек были пусты и даже заправлены. Девочка в один миг подскочила к окну. Брат и сестра как раз выходили со двора. Оделись они одинаково, в джинсовые шорты, жёлтые футболки и красные сандалики. У обоих за плечами по тряпичному рюкзачку. Дети воспользовались отсутствием родителей и бабушки, которые уехали на рынок в соседнее село, и сбежали.
- Без меня! – возмутилась Юлька и быстро натянула на себя любимое белое платье. Сбегала на кухню за булочкой, задержалась на выходе, натягивая сандалики и панамку, и бросилась за братом и сестрой.
Догнала она близнецов уже на выходе из деревни. Но даже тогда не стала показываться и тихонько семенила за ними.
Алёна и Алёша были сильно поглощены своей беседой и не оглядывались всю дорогу.
А дорога была долгой. Сначала они шли трассой. Мимо изредка проезжали машины, обдавая сухим теплом. Потом свернули на узкую проселочную дорогу, тянущуюся вдоль возделанных полей. Юля очень сильно устала и начала отставать. Практично прихваченная булочка была давно съедена, и теперь Юля очень хотела пить. К тому же утро заканчивалось, и поля заливало горячее солнце. Но девочка упрямо продолжала идти за братом и сестрой.
Стоило старшим оглянуться и обнаружить сестренку, дети бы вернулись домой. Однако судьбе было угодно, чтобы до горы Кольцо, одиноко и загадочно высившейся посреди полей, дошли все трое.
К самому каменно-песчаному кольцу нужно было взбираться по узкой неровной тропе, виляющей между камнями.
Алёшка взобрался наверх первым, за ним шла Алёнка.
Ступив на внутреннюю поверхность кольца, мальчишка ахнул:
- Какой тут вид! Алёнка, быстрей сюда.
- Ты осторожнее там!- крикнула ему Алёна.
- Тут такой обрыв! Дух захватывает. Эге-гей! – закричал он.
- Лучше отойди от края, - посоветовала Алёна. – Так и свалиться недолго.
Алёшка послушался.
- Если не подходить к краю близко, то оно и не страшно, - заметил он.
- Всё равно… Кто его знает.
Говоря так, Алёна смотрела на голубой круг неба в Кольце. Ей показалось, что небо в Кольце потемнело. Мама предупреждала: нельзя так долго находиться под палящим солнцем. А они с Алёшкой даже панамки взять не догадались, вот и напекло голову, и чудилось, будто тропа, которая привела детей на вершину, неожиданно удлинилась и переросла в дорогу – широкое светлое полотно, перекинувшееся через пропасть.
Алёна зажмурила глаза и постояла так немного, но дорога не пропала. Зато теперь с двух сторон от неё проявились зеленые луга и небольшой, рассеченный напополам лес.
А за пределами Кольца по-прежнему были поля и горы вдалеке.
- Алёша! – позвала Алёна с испугом.
- Вижу, - тихо произнес он.
- Ты тоже видишь? Так мне не кажется?
- Там дорога. Правильно?
- А куда делась пропасть? – недоуменно моргнула Алёна.
- Смотри, - удивился Алёшка. – Там свое солнце! И совсем не там, где у нас.
- Странно… Там всё по-другому. Что это, Алё?
- Как будто другой мир, - подтвердил Алёшка. – Словно другое измерение. Помнишь, мы читали о таком в книжках? И кучу фильмов об этом понаснимали. А гора Кольцо – что-то вроде входа!
Он обернулся к сестре и вдруг замер, глядя куда-то за её спину.
Алёнка обернулась и оторопела.
В нескольких шагах от неё стояла Юлька и удивленно смотрела сквозь Кольцо.
Подул ветер, словно Кольцо начало втягивать сквозь себя воздух. Сквозняк прошелся по волосам близнецов, всколыхнул платьице Юли, подхватил её панамку и понес её над дорогой, в сторону чужого леса.
Недолго думая, Юля проскочила Кольцо.
- Юлька, стой! – закричали двойняшки, со всех ног бросаясь ловить сестру…
Они догнали её только у края леса.
- Совсем дурная? – прикрикнул на Юлю Алёшка. – А если бы тут все-таки была пропасть?
- Ты что тут вообще делаешь?! – возмутилась и Алёнка.
Но Юля расстроилась совсем по другому поводу.
- А панамка потерялась!
- Ну и ладно, ничего страшного, - рассеянно сказала Алёна, разглядывая деревья.
Только коснувшись ладонью шершавого серо-коричневого ствола, она полностью осознала, что этот мир за Кольцом – настоящий. Зелёная мягкая трава под подошвами сандалий. Теплый легчайший ветерок, шевелящий волосы. Солнечный круг совсем в другой стороне и даже как будто больше и белее своего собрата по другую сторону кольца.
- Больше так не делай, - сказал Алёша младшей сестре. – Ладно, панамка, а если бы потерялась ты?
- А где наша гора? – вдруг спросила Юлька. Она уже совсем чувствовала себя как дома и по-хозяйски оглядывалась вокруг.
Алёнка развернулась и пронзительно закричала.
Кольцо, проход в чужой мир, исчезло.