Веревка туго стянула тонкие запястья. Из-под нее тут же засочилась почерневшая кровь. Существо вело себя намного спокойнее, чем несколько минут назад, когда последний живой обитатель Мистленда еще являлся таковым. Вандерлены не казались сильно опечаленными, они уже давно смирились со своей участью, да и затея с Элис с треском провалилась и корчилась теперь на полу, связанная и обреченная на вечную агонию. Как и они сами. Теперь незачем было прятать истинное обличие – темными длинными фигурами проплыли Мэри и Донован в свою комнату и погрузились в безмолвие, напоминающее какое-то горькое оцепенение. Стервятники опускались все ниже и ниже. Скоро от города не останется и следа, а вместе с ним и театр, и его владельцы канут в лету.
— Может быть, надо здесь подобраться поближе к озеру и вернуться в наш мир рядом с ним?
— А как же тело? Вы потеряете связь.
— Без него я не обойдусь?
Тень девочки пожала плечами.
— Я никогда не видела, как душа ныряет в воду.
— Значит, я стану первой.
Согласно записям, это озеро находилось на пути в Лондон. Надо было свернуть с дороги, не доходя до столицы несколько десятком километров. Путь неблизкий, мог занять несколько недель при обычном раскладе вещей, но только не в Изнанке. Здесь нужно было просто найти подходящий портал-зеркало или тропу. Проблема заключалась лишь в том, что каждый переход сквозь подобные «двери» разрушал часть душ, и Томас совсем не сразу заметил, что Элис выглядит немного размыто. Списав все на искаженное восприятие, он бодро направился в путь, захватив с собой пару интересных книг, которые можно было бы обсудить с юной спутницей.
Дорога не могла утомить их, и Изнанка почему-то нравилась Мастеру намного больше, чем привычный Мистленд. Здесь было мрачно, тихо и как-то особенно красиво. Осколки реальности кое-где смешивались со светящимися бирюзовыми и фиолетовыми потоками, создавая удивительную игру света. Поразительным показалось ему и то, что города представляли собой небольшие пульсирующие острова, соединенные между собой тонкими тропинками. В них теплилась жизнь на каких-то уровнях бытия, которая и заставляла подрагивать тонкую материю, разбивая ее на осколки. Между ними повисли в воздухе одинокие клочки земли. Они превратились в беспорядочные сгустки материи, заброшенной и забытой всеми.
— Мертвые города, — прошептала Элис, указывая рукой в сторону одного из них, — здесь побывали стервятники. Они рушат тропы, чтобы поскорее уничтожить их.
Томас прибавил шагу.
— Надеюсь, до Мистленда они пока не добрались.
Для себя мистер Коунволт отметил, что подобный способ передвижения – эти самые тропы, намного быстрее и удобнее, чем обычные извилистые дороги и трассы. На протяжении всего пути он пытался вспомнить, что же напоминает ему весь этот странный и загадочный мир? Постепенно пейзаж сменился: фиолетовая дымка позеленела и приобрела густые отчетливые очертания. Путники даже на мгновение ощутили тепло, которое уже начало постепенно забываться. Томас удивленно уставился на Элис, которая поспешила объяснить:
— Где-то рядом страж. Они охраняют уровни.
Мастер огляделся вокруг. Из-под земли вырывались огромные дуги, составляющие своеобразный исполинский коридор, будто бы оставленный здесь древней цивилизацией. На материале, из которого они были высечены, остались трещины и выжженные иероглифические письмена. Мистер Коунволт с восхищением подошел к одной из колонн и попытался прикоснуться к ней. Стоило бесплотной ладони погрузиться в монумент, как все вокруг задрожало, и гигантские дуги устремились вверх, создавая невыносимый грохот и вздымая землю, которая вмиг осколками зависала в зеленоватой дымке, витающей над поверхностью. Вскоре из-под толщи показалась ось, и Мастер понял: это были ребра. Огромные ребра, торчащие из земли.
«Нервная система, — вдруг вспомнил Томас, — а мертвые города стираются, как ненужные воспоминания».
— Ты видела подобное раньше?! – он в ужасе отбежал от поднимающегося из глубин существа.
— Нет! – воскликнула девочка и юркнула за его спину, — Это ваш страж. Он у каждого свой!
— И какой же достался тебе? – пробормотал он, когда владелец исполинских ребер встал в полный рост
— Баран, застрявший в зарослях, — пискнула Элис с ужасом глядя на огромный скелет, который загородил собой весь горизонт. Дымка вокруг него расступилась, и страж предстал перед двумя тенями в полной красе. На обглоданном временем черепе красовалась золотая корона, украшенная камнями, которые совсем не потускнели и переливались всеми возможными оттенками.
Мертвецкий оскал впился в Томаса, словно огромная пиявка.
— Наша встреча должна была состояться не раньше, чем через пятьдесят лет, — проскрипела костяная челюсть, — тебе предназначена долгая жизнь, Томас.
— Мне нужно попасть к озеру Ломонд.
— Ло-о-омонд? – нарочито растягивая название, словно пробуя его на вкус, переспросил Страж, — смертным там не место! Возвращайся в свое тело, пока не поздно, Коунволт!
Скелет ударил кулаком по земле с такой силой, что на месте удара образовался внушительный кратер. Элис вдруг сорвалась вниз, вместе с осколками земли. В последнюю секунду Мастер успел схватить ее за руку. Благо, теперь они были равной плотности.
— По моей вине люди попали туда, куда не должны были! – голос Мастера зазвучал смелее, — мне нужно все исправить!
Загробный голос Стража перешел на шепот:
— Прошлого не повернуть,
Не станет образ безупречным.
И в бездне он не растворится,
Ответ собой укажет путь.
Исполин медленно опустился на землю и погрузился в крепкий сон, прерванный прикосновением Томаса. Клубы осколков, медленно кружащие в воздухе, медленно опустились вниз, вернув пейзаж в прежний вид. Грохот прекратился, и из поверхности острова снова остались торчать одни ребра.
— Что за..? – возмутился Томас и повернул было обратно, как вдруг заметил Элис, усердно водящую пальцем по серому песку. Она резко обернулась.
— И в бездне он не растворится... что было дальше?!
— Ответ собой укажет путь. Это же бессмыслица!
— Вот именно! Нельзя повернуть прошлое, можно только вернуть! Точнее нельзя...вы поняли меня!
Элис явно нервничала.
— Я не понял ничего, — помотал головой Мастер.
— Это же загадка!
Действительно, стихотворение казалось абсолютно несвязанными смыслом строками. Конуволт опустился на землю рядом с девочкой. Он несколько раз перечитал текст, но не нашел ничего, за что можно было зацепиться. Элис обошла надпись и посмотрела на нее со всех сторон.
— Когда я встретила стража, — начала она, — мне пришлось додумывать недостающие слова истории, которые сложились в подсказку.
— Может быть, и здесь чего-то не хватает?
— Не думаю, — ответила девочка, — тогда бы ритм стихотворения был нарушен. Я думаю, что надо начать со слова «повернуть». Оно здесь явно лишнее.
Мастер мысленно поменял его местами с каждым словом. Смысл от этого терялся еще больше. Вдруг в памяти всплыла старая игра с его другом детства, когда они шифровали всевозможные послания и отправляли их друг другу с помощью ручного вороненка. Так они и переписывались ночами, в тайне от родителей: прятали в строки слова, которые составляли предложения. Надо было лишь найти направление, в котором они читались.
«Ведь Элис сказала, что у каждого свой Страж. Он наверняка знает обо мне все!»
— Вертикаль, — прошептал он, после чего заговорил громче, — может быть: «повернуть, безупречным, растворится, путь?»
— А вот это точно бессмыслица, — рассмеялась Элис.
— Зигзаг: «повернуть, не станет, он, собой»?
— Или надо поменять буквы в словах?
Его зрение бегало по строкам во всех направлениях, как вдруг ухватилось за подходящее слово.
— Элис, я нашел, кажется... — прошептал Мастер, — прочитай по диагонали справа налево!
— «Повернуть, образ, в бездне, ответ»... В бездне ответ... точно! Но какой образ мы должны повернуть? И что за бездна?
— Думаю, он имел в виду это, — Томас указал на кратер, оставшийся от удара Стража. Его дно представляло собой бесконечную воронку, в которую медленно стягивалась вездесущая пыль.
Как только они подошли ближе, иероглифы на ребрах вспыхнули голубоватым светом. Блики от них сложились в красивое юное лицо на песке.
— А вот и образ.
— Его невозможно повернуть, это всего лишь отражение света! – воскликнула Элис.
— Мне знакомо это лицо, — вдруг задумался Томас и отошел подальше, чтобы увидеть его целиком.
***
Красная линия пересекла изящное деревянное лицо. Я отошел от стола и слегка прищурился. С секунду постоял над своим творением, после чего мягкая кисть нанесла на него еще несколько несложных рисунков.
***
— Элис! Ты можешь лечь на землю рядом с ним, глядя вверх?
— Да, конечно...
Как только она приблизилась к изображению на песке, оно засветилось ярче. Девочка легла на землю и устремила взгляд в небо, затянутое зеленым туманом.
«Это же ее лицо! Я помню это!»
— А теперь посмотри на меня.
Тень послушно перевела взор на Мастера. Вдруг лицо на земле повернулось в профиль и раскрыло рот. Голубоватый луч, вырвавшийся из него, устремился в сторону острова, на котором еле виднелась верхушка Биг Бена. Земля снова задрожала, и из ее недр вырвались тысячи осколков, которые выстроились в длинную тропу, ведущую к самому Лондону.
Как только все прекратилось, изображение померкло, и на его месте осталась маска. Точно такая же, как та, под которой сейчас разлагалось тело неизвестной девочки, так похожей на Элис.
Маленькая тень от радости захлопала в ладоши.
— У нас получилось!
— Если бы не ты, я бы не справился.
— Идем, скорее! – она радостно вбежала на тропу и бросилась к Лондону.
В его окрестностях они отыскали ничем не примечательное маленькое озеро, скрытое в кривых черных зарослях. Там же на дерево было приколочено старое зеркало. Элис вытерла его ладонью и уверенно шагнула вперед. Мастер последовал следом.
Снова ощущение падения, темнота. Привычный мир казался совсем чужим, но в озере вновь появилось отражение. Томас подошел к самой кромке воды и обернулся на свою спутницу, очертания которой совсем расплылись. Она опустила голову и сделала шаг назад.
— Я не могу вернуться туда.
— Конечно, я понимаю, — мягко проговорил Томас, — спасибо тебе за все.
Девочка молча кивнула. Когда вода уже почти сомкнулась над его затылком, Томас услышал голос, звучащий будто издалека: «Я буду ждать вас!». Если бы он мог плакать, то обязательно обронил бы несколько слез – так сильно тронули его слова Элис. Тьма бездны постепенно поглощала свет поверхности и уносила его глубоко-глубоко, где всегда холодно и тоскливо. Темнота длилась совсем недолго, свет постепенно пробивался откуда-то снизу. Вдруг Томас ощутил ногами твердую скользкую каменную поверхность.
Из окон башни пробивался белоснежный яркий свет, заполняющий собой все пространство вокруг затонувшего здания. Через несколько секунд Томас отчетливо расслышал музыку, звучащую здесь, на дне, словно голоса ангелов. Где-то в глубине него нарастал трепет, сравнимый, пожалуй, с предвкушением исполнения самой заветной мечты.
Только сейчас он осознал, что вряд ли захочет вернуться в свое тело... и тут же поймал себя на мысли о том, что именно это и создает испорченные души. Изнанка проникает в них, а они постепенно растворяются в ней, до тех пор, пока его руки не выдергивают блаженную душу из мира, предназначенного ей, опустошая и уродуя ее. На секунду Мастер даже подумал о том, чтобы перенестись на какой-нибудь уровень Изнанки, где будет лучше, чем здесь, чем везде. Но укол совести заставил его вернуться к поставленной цели: сотни душ страдают по вине Вандерленов и благодаря его дару. Или проклятью.
Он уверенно шагнул в ворота, заполненные светом.
«Я хочу туда, где все они», — мысленно произнес Томас. Не успел он закончить фразу, как его подхватил поток музыки и сияния. Мимо него проносились события прошлого, настоящего и будущего, великие открытия и падения цивилизаций, победы и поражения.
Как вдруг, в один миг все прекратилось, и осталась только тьма. В конечности тут же впился холод, переходящий в боль. Вряд ли он выдержал бы его, если бы находился в своем теле. Мастер сжался в комок и попытался собраться с мыслями. Сотни ледяных кинжалов потрошили его изнутри, пока он приходил в себя и вслушивался в кромешный мрак. Постепенно боль отступила, и напоминала о себе лишь при движении. Томас решил двигаться не очень быстро, чтобы хоть немного привыкнуть к этому.
Издалека послышался тихий стон. Мастер осторожно направился на звук. Поначалу он шел, не ощущая под ногами даже пола, но потом заметил, что его лодыжки хватают скрюченные от боли иссохшие пальцы. Коунволт посмотрел вниз и ужаснулся: из мрака на него смотрело замершее в гримасе ужаса лицо с разорванным криком ртом и пустыми глазницами. Оно не могло кричать и лишь тихонько хрипело.
«Неужели их всех постигла такая участь?»
Томас зашагал быстрее. Вдруг в его запястье вцепились ледяные пальцы.
— ТЫ ДУМАЛ, ЧТО Я НЕ НАЙДУ ТЕБЯ ЗДЕСЬ!? – мерзко проскрипела уродливая тварь и набросилась на него.
Цепкие когти вонзились в руку Томаса, заставив его взвыть от боли. Он тщетно попытался отцепиться, но не удержал равновесие и рухнул вниз. Его тут же со всех сторон облепили холодные руки несчастных людей, затянутых в это место. У твари были когти и зубы, а он – всего лишь тень, не способная даже улыбнуться. Через секунду существо, напоминающее мумию Носферату подобралось к его шее и присосалось к ней острыми как бритва клыками, оторвало небольшой кусок и принялось смачно жевать.
— Ты скрылся, заставил меня страдать! – прошипело оно и снова вонзило когти в жертву, — я искала тебя, искала, а теперь СОЖРУ!
Томас из последних сил освободил руки и потянулся в сторону. Где-то здесь он обронил ее, где-то совсем рядом! На мгновение в уродливом облике голодной твари проступили знакомые черты.
— Ты девочка, тело которой Вандерлены выдали за Элис, — с трудом проговорил он, — тебя убили, сделали очень больно, нарекли чужим именем...
Пасть вдруг ослабила хватку. Тварь нехотя вынула клыки из сладкой субстанции и уставилась на Мастера.
— Все правильно, они заслужили смерти, но ты не смогла убить их, ведь они уже мертвы. Мы все виноваты перед тобой, ты права во всем, кроме одного, — Томас крепко сжал в руке маску, в точности повторяющую прижизненный облик несчастного создания, — ЭТО Я ИСКАЛ ТЕБЯ!
С этими словами он с силой прижал деревянное расписное лицо к голове монстра. Существо отскочило в сторону и завопило так сильно, что вездесущие руки попрятались в бездну. Тварь начал метаться повсюду, медленно обращаясь в прах. Из-под маски одна за другой начали вырываться тени. Томас узнавал в голосах, шепчущих слова благодарности, соседей и случайных городских знакомых. Они потоком уносились вверх – на уровни, где было их место, которое ждало их, и которого они были достойны.
Холод больше не терзал его. Он буквально пожирал Мастера изнутри, особенно там, где остались раны. Тень не может истечь кровью, но потерять часть себя – запросто. Когда Мастер поднялся на ноги, под его ступней оказалась маска, в которую он сумел заточить, пожалуй, самое страшное создание, известное этому миру. Он осторожно подпрыгнул и влился в поток душ, которые улетали далеко-далеко от этого места. Все было кончено.
***
Миссис Вандерлен нервно одернула шторы, оставив острыми когтями несколько затяжек на дорогой ткани.
— Стервятники, Дон. Они уже в городе.
