Возвращение с птичьего рынка было для мужика настоящим триумфом. Он продал всех своих поросят и цыплят – ровно столько, сколько надеялся, и даже немного больше. Цена оказалась весьма выгодной, значительно превысив его ожидания. Счастливый, он щедро потратил вырученные деньги. Дети получили горы сладостей – леденцов на палочках, пряников в форме забавных зверюшек, шоколадных конфет, завернутых в яркие фантики. Жена тоже не осталась без подарка: красивый, пахнущий лавандой, шелковый платок, который он долго выбирал, сравнивая цвета и фактуры. А себе мужик купил крепкий, хорошо пахнущий табак, для вечерней трубки, и небольшую бутылочку настоящей, не разбавленной водки, которую он планировал открыть только дома, в кругу семьи. Погрузив все свои приобретения в скрипучую телегу, он уселся на облезлое сиденье рядом со своей старой, но верной лошадью, Клячей. Лошадь, на вид уже совсем старая, с длинной, седой гривой и блестящими, мудрыми глазами, с трудом переставляла ноги, уже давно исчерпав свой рабочий день. Их путь лежал через безбрежное поле, посеянное высокой, золотистой рожью, которая колыхалась под лёгким ветром, создавая волнующий шум. За полем начинался темный, густой лес, с вековыми дубами и елями, их ветви сплетались в непроходимую крону, сквозь которую с трудом пробивались солнечные лучи. За лесом раскинулось небольшое озеро, почти целиком заросшее камышом. Большая часть озера была пересохшей, превратившись в болото, исключение составлял только узкий бережок со стороны дороги, видимо, часто используемый путниками для привала. На этом бережке и были утоптаны неглубокие тропинки, и видно было много следов огня. Долго мужик ехал, наконец, природа взяла свое. Он остановил Клячу возле озера, и нашел уединенное место в камышах. Сделав свое дело, он подошел к воде, чтобы помыть руки. Вода оказалась неожиданно холодной и кристально чистой. Он умылся, чувствуя прилив свежести и удовлетворения. Уже собираясь вернуться к телеге, мужик увидел ее – старуху. Она стояла перед ним, словно выросшая из земли, высокая, сутулая, с лицом, изборожденным глубокими морщинами. Ее глаза горели недобрым светом. Мужик вздрогнул, выругался про себя, старуха была страшна. А потом она схватила его за руку. Ее пальцы, тонкие и костлявые, сцепили его запястье в мертвой хватке. Рука старухи была холодной и влажной, как будто только что вынутая из воды. Мужик с усилием попытался вырвать руку, но старуха оказалась неимоверно сильна. Он пытался кричать, но из горла вырывался только хрип. Старуха медленно повернулась и потянула его к воде. Мужик отчаянно сопротивлялся, но его силы были бессильны перед её нечеловеческой силой. Вода достигла его колен. Он уже представил себе, как его тянут на дно, как он будет барахтаться, глотая воду и наполняясь холодным ужасом… И вдруг, словно из под земли, появился его верный пес, большой и сильный. Он с рыком бросился на старуху и вцепился ей в руку, стараясь оттянуть от своего хозяина. Костлявые пальцы разжались, освобождая мужика. Он отшатнулся от воды, сердце колотилось в груди, как будто хотело вырваться наружу. Пес стоял рядом, охраняя своего хозяина. Мужик, все еще дрожащий от испуга, поблагодарил своего спасателя и, быстро погрузив покупки в телегу, поспешил домой, больше не останавливаясь на отдых. Он никогда не забудет этого пугающего встречи у озера. Дома мужик был бледнее полотна. Он рассказал жене о встрече со старухой.
– Да это ж болотница! – ахнула жена. – Утопила бы она тебя, да слава богу, пес наш беду почуял и на помощь бросился. Он сначала скулил жалобно, потом заметался по двору и к воротам. Мы его и отпустили.
– Молодцы, что отпустили, – отозвался мужик. – Если бы не он, сгинул бы я на том озере. Век буду помнить, кто мне жизнь спас.
С тех пор люди стали объезжать то озеро стороной. Поползла о нем дурная слава. Говорили, что стали пропадать там люди.