Знаменитая картина нидерландского художника Питера Брейгеля Старшего «Охотники на снегу» относится к циклу «Времена года». Большинство учёных сходятся во мнении, что изначально в нём было 6 картин, из которых до до нас дошло только 5. Сегодня мы представляем себе подобный цикл или в четырех картинах, соответствующим временам года, или в 12, соответствующим количеству месяцев.
Но в XVI веке в Нидерландах год делился на шесть периодов: помимо осени и зимы были ранняя и поздняя весна, а также раннее и позднее лето. Традиционно в подобных сериях изображали бытовые занятия и развлечения, характерные для каждого времени года.
Ранней весне соответствует картина «Хмурый день» («Сумрачный день»), раннему лету – «Сенокос», позднему лету - «Жатва», осени - «Возвращение стад», зиме - «Охотники на снегу», а поздняя весна утрачена. Все картины были выполнены в 1565 году, в зрелом периоде творчества Брейгеля.
Заказчиком серии был Антверпенский купец Николас Йонгелинк, картины предназначались для украшения его загородного дома. Но когда у него возникли финансовые трудности, он отдал все картины под залог, а выкупить их не смог. В конце 16 века город Антверпен подарил «Времена года» младшему брату императора Рудольфа II эрцгерцогу Эрнесту во время его пребывания на посту регента Испанских Нидерландов. Так этот цикл оказался в коллекции Габсбургов.
Правда сейчас он распределён между разными музеями - «Жатва» находится в Метрополитэн-музее в Нью-Йорке, «Сенокос» – в Лобковицком дворце в Праге, а «Охотники на снегу» вместе с «Хмурым/Сумрачным днём» и «Возвращением стада» находятся в Художественно-историческом музее в Вене, где собрана крупнейшая в мире коллекция работ Питера Брейгеля Старшего.
На всех работах цикла художник и зритель смотрят сверху вниз на открывающиеся перед взором долины и людей с их привычными занятиями.
В «Охотниках на снегу» композиция строится по диагонали, взгляд зрителя скользит от нижнего левого угла к верхнему правому.
На картине нет теней. Как писала искусствовед Ольга Сугробова, «картина написана так, будто мы стояли некоторое время с закрытыми глазами и вдруг внезапно открыли их – и оказались на ярком свету».
На переднем плане трое усталых охотников с 14 собаками возвращаются в деревню после неудачного дня – они поймали всего одну лису. Рентгенография показала, что изначально Брейгель написал всего двух охотников, но потом добавил ещё одного на фоне ствола дерева.
Количество породистых собак может говорить, что охотники – люди довольно состоятельные. Есть мнение, что художник изобразил трёх братьев заказчика Николаса Йонгелика: Томаса, Яна и Якоба. Они все были из влиятельного семейства, их отец, Питер Йонгелинк, был начальником монетного двора.
Тема охоты рифмуется со стрельбой по птицам на заднем плане и с изображением на покосившейся вывеске трактира, на которой можно разглядеть оленя и святого на коленях.
Скорее всего, на вывеске нарисован святой Губерт или великомученик Евстафий, покровители охотников. Святой Губерт был средневековым нидерландским епископом в епархии города Льежа, а Евстафий – римским военачальником. Но история обращения в христианство у обоих одинаковая – однажды во время охоты каждый из них увидел у преследуемого оленя между рогами крест с распятием. После чего упал на колени и обратился в христианскую веру. Надпись на вывеске переводится как «У оленя».
У трактира разводят огонь, скорее всего, для копчения свиной туши. В иллюстрациях времён года эта традиция соответствовала декабрю, так как в ноябре свиней откармливали, а в декабре резали и заготавливали мясо.
Здесь и другие бытовые заботы, такие как заготовка хвороста, и даже пожар в доме у моста, и попытки его тушения.
На заднем плане видно множество зимних нидерландских развлечений, например, катание на санях или на коньках. Именно нидерландам приписывается создание прототипа современных коньков с металлическим лезвием. Также были популярны игры на льду, кольв (прообраз хоккея) и айсшток (прообраз кёрлинга).
Ещё одна интересная деталь – это ловушка для птиц, которая встречается на другой знаменитой работе Брейгеля: «Зимнем пейзаже с конькобежцами и ловушкой для птиц». А также на более 120 копиях этой картины.
Но помимо ловушки для птиц на картину перекочевала ещё одна деталь – это полынья, которая располагается почти на том же уровне и угрожает опасностью людям, которые могут в неё провалиться. То есть опасность для птиц рифмуется с опасностью для людей. Полынья появляется и в графических работах художника. Возможно, этот символ был позаимствован им со знаменитого триптиха Иеронима Босха «Сад земных наслаждений», которым Брейгель восхищался, а точнее – с правой части, изображающей Ад. Каток у Брейгеля можно трактовать как «каток жизни», то есть опасное скольжение за удачей.
На заднем плане высятся скалистые горы, которых нет на территории Нидерландов – это Альпы, которые художник созерцал во время своего путешествия по Италии, Швейцарии и Франции в начале 1650-х годов и позднее добавлял на многие свои картины и рисунки.
В отличие от традиционного изображения времён года в часословах и на картинах, где главной темой всегда являлись традиционные занятия людей, Брейгель расширяет свой фокус. Люди – это лишь часть того, что его занимает. В его работах на первое место выходит природа.
Эта картина вошла в список 100 самых значительных шедевров голландского и фламандского искусства периода с середины 14 по середину 18 века по мнению международной сети кураторов голландского и фламандского искусства CODART.
Андрей Тарковский показал эту картину в «Солярисе», а потом процитировал в «Зеркале».