Знаменитая «Тайная вечеря» Леонардо да Винчи изображает сцену последнего ужина Иисуса Христа со своими учениками и находится на стене трапезной доминиканского монастыря Санта-Мария-делле-Грацие в Милане. Она почти 9 метров в длину и 4,5 в высоту.
Заказчиком стал покровитель Леонардо герцог Лодовико Сфорца, работа была начата в 1495 году и закончена за три года. Герб семьи Сфорца помещён в люнетах, то есть в пространстве под арками.
На противоположной стене трапезной находится фреска «Распятие» другого итальянского мастера – Джованни Донато да Монторфано, которая была написана в тот же период, что и «Тайная вечеря» Леонардо.
На самом деле помещать именно сюжет о последнем ужине Христа со своими учениками в трапезной было традицией, но Леонардо сделал это совершенно по-новому. Во-первых, композиция зрительно продолжает пространство трапезной. Леонардо продолжил труды о построении перспективы Мазаччо, Паоло Учелло и Пьеро делла Франчески и усовершенствовал их подход.
Во-вторых, фреска Леонардо изображает реакцию апостолов на слова Иисуса о том, что один из учеников предаст его. На их лицах мы видим целую гамму эмоций: изумление, ужас, негодование и упрямую решительность Иуды, который сжимает кошелёк с деньгами.
Головы Иуды и Иисуса дались художнику тяжелее всего. Процесс их создания окутан множеством легенд о том, что они оба могли быть списаны с одного и того же человека в разные периоды его жизни, или о том, что голова Иисуса так и осталась незаконченной, потому что Леонардо не нашёл достаточно одухотворённой модели, и то, что мы видим сейчас – это результат последующих реставраций. Однако большинство этих историй не имеют под собой никаких доказательств и письменных свидетельств.
Самая ранняя история о процессе создания Тайной вечери, которая до нас дошла, была сделана в середине XVI века биографом Джорджо Вазари. Она тоже довольно спорная, потому что была опубликована спустя несколько десятилетий после создания фрески и смерти художника, а Вазари никогда не встречался с Леонардо лично. Тем не менее, он описывал легенду о том, что настоятель обители был недоволен медленной и вдумчивой манерой работы Леонардо и требовал закончить роспись как можно раньше. Он даже пожаловался герцогу Сфорца, который был вынужден вызвать к себе художника и поторопить его. Леонардо же сказал, что он ещё не нашёл натурщика для головы Иуды, и что, в конце концов, за неимением лучшего, он всегда может воспользоваться головой этого настоятеля, столь назойливого и нескромного. Это на редкость рассмешило герцога, а посрамленный настоятель оставил Леонардо в покое, который спокойно закончил голову Иуды.
Ещё есть легенда о том, что Леонардо долго не мог найти натурщика для Иуды. И, наконец, нашёл в какой-то канаве опустившегося пьяницу. Когда роспись была готова, этот натурщик сказал, что несколько лет назад он был певчим в церковном хоре и уже позировал для головы Христа. Это навевает мысль о том, что в каждом человеке может быть потенциал и для всепрощающей любви, и для предательства. Но сама эта история слишком красиво звучит, чтобы быть правдой.
Ещё есть много спекуляций по поводу того, что вместо апостола Иоанна Леонардо изобразил Марию Магдалину, но, скорее всего, это просто издержки того, что что в католической традиции Иоанн часто изображался молодым, безбородым и длинноволосым.
Перед апостолом Андреем стоит блюдо, наполненное рыбой. Рыба — один из древних символов Христа. Иисус тянет руку к тому же блюду, что и Иуда. Эта иллюстрация Евангелия от Матфея: «опустивший со Мною руку в блюдо, этот предаст Меня». Левая рука Иисуса направлена к хлебу – это иллюстрация слов: «Приимите, ядите, сие есть Тело Мое». Так как именно в тот вечер было задано таинство евхаристии.
«Тайная вечеря» не является фреской, то есть она была написана не по влажной штукатурке, а по сухому грунту. Леонардо всегда очень любил экспериментировать с составом красок и техникой письма. Когда он писал «Тайную вечерю», он решил отказаться от техники фрески, которая требовала работать очень быстро, потому что штукатурка быстро высыхает, а Леонардо любил работать медленно и тщательно продумывать каждый мазок. Последние исследования показали, что художник писал темперой по масляному сухому грунту из мела, клея и свинцовых белил. Это помогло ему тщательно выписать персонажей. Однако со временем сыграло очень злую шутку, потому что роспись очень быстро стала разрушаться. Трапезная располагалась рядом с кухней, и влажный воздух вызывал разложение красочного слоя. В конце XVII века роспись попытались защитить от разрушения, закрыв тканью, но она делала только хуже, потому что препятствовала испарению влаги.
Также эта роспись прошла через ряд не очень умелых реставраций. В XVIII веке живописец Микеланджело Беллотти, а затем Джузеппе Мацца переписали часть голов масляными красками, что только ухудшило состояние красочного слоя. А в 19 веке специалистом по снятию фресок со стен Стефано Барецци была сделана попытка отделить роспись и перенести её в безопасное место, но к тому моменту, когда он понял, что Тайная вечеря не является фреской, он уже успел повредить её центральную часть.
Помимо усилий по сохранению и реставрации, которые оказались губительными, роспись пережила ещё несколько злоключений. Например, в XVII веке в стене прорубили дверной проём и часть росписи с ногами Иисуса была утрачена. Теперь только по ранним копиям XVI века можно узнать, что ноги Иисуса были скрещены образуя распятие.
В конце XVIII века роспись была повреждена солдатами Наполеона Бонапарта, когда трапезную использовали в качестве конюшни, а потом и тюрьмы. В 1800 году случилось сильное наводнение, помещение превратилось в болото со стоячей водой и роспись покрылась подтёками и плесенью. А во время второй мировой войны помещение было почти полностью разрушено, и стена с Тайной вечерей чудом уцелела.
В конце 1970-х годов началась реставрация картины, которая продлилась 21 год. Лучшие реставраторы со всего мира производили расчистку от слоёв грязи и неудачных реставраций, а наиболее сильно повреждённые области тонировали светлыми акварельными красками.
С 1999 года роспись открыта для осмотра. Сейчас она находится в списке всемирного наследия ЮНЕСКО, в помещении бывшей трапезной тщательно контролируется температура воздуха и влажность, а посетители запускаются группами по 25 человек на 15 минут.
