1238 год. Уже захвативший Рязань, Владимир и Москву хан Батый — внук Чингисхана — остановился с войском за 100 верст от Новгорода. Прежде чем идти войной на Новгородскую землю, Бату-хан решил укрепить позиции и завоевать еще один город. Неподалеку расположился Козельск — столица одного из уделов Черниговского княжества, где правит 12-летний князь Василий. Многочисленное войско за пять дней осады разбило более укрепленные и крупные Рязань и Владимир, поэтому Козельск планировалось взять штурмом. Однако жители маленького города проявили невероятную смелость и отвагу и противостояли войску хана на протяжении двух месяцев.
Исторические драмы о нашествии Золотой Орды и татаро-монгольском иге традиционно пользуются большим спросом не только среди аудитории, но и среди кинематографистов. Осмыслять темные страницы в истории Древней Руси ранее пытались Андрей Тарковский («Андрей Рублёв») и Юрий Норштейн («Сеча при Керженце»), а уже начиная с 2010-х фильмы и сериалы о татаро-монгольском иге на Руси стали выходить с заядлым постоянством: «Орда», «Легенда о Коловрате», «Золотая Орда». «Злой город» лишь продолжает список исторических драм, действие которых разворачивается с XIII до конца XV века. Именно столько длилось иго на Руси.
Изначально постановщиком «Злого города» должен был выступить Пётр Буслов («Бумер», «Домашний арест»), но по итогу режиссерское кресло проекта занял его старший брат Константин, ранее снимавший военно-патриотические драмы «Калашников» и «1941. Крылья над Берлином». Главные роли исполнили Алексей Гуськов («Мастер и Маргарита», «Сказки Гофмана»), Владимир Любимцев («Легенда о Коловрате», «Сердце пармы»), Леонела Мантурова («1941. Крылья над Берлином»), Александр Метёлкин («Перевал Дятлова», «Летучий корабль») и Алексей Розин («Нелюбовь», «Фрау»). Сценаристом стал Вадим Голованов, автор фэнтезийного боевика «Скиф» — жестокого роуд-муви о приключениях богатыря Лютобора.
«Злой город» — не фэнтези, а скорее фантазия на историческую тему. Несмотря на то, что в картине одного из персонажей тоже зовут Лютобором (Любимцев) — приветливый кивок «Скифу», — а воительницу Весняну (Мантурова) войско монголов принимает за ведьму, в ленте не найти характерных фэнтезийных черт. Взамен страшной выдумки — еще более страшная реальность, произошедшая столетия назад. Вместо пугающей исторической драмы, демонстрирующей ужасы войны, режиссер снимает прямолинейный патриотический блокбастер, который может удивить разве что масштабными декорациями. Съемки фильма проходили в Тверской области и Подмосковье, где был отстроен целый деревянный город, окруженный 20-метровой бревенчатой стеной.
Сколько ни всматривайся в экран, но за старательно воссозданной с помощью декораций и костюмов эпохой не разглядеть ни четко очерченной драматургии, ни внутренних конфликтов персонажей. Потенциально интересные сюжетные арки — девушка-воительница, которую не берут в войско, борьба двух молодцев за руку и сердце юной красавицы, дружба между воеводой козельской дружины и членом армии Батыя — так и не находят своего развития. Отдельно взятые удачные сцены не лучшим образом работают рядом с соседними, а сама история сводится к страшной мысли, что за правое дело и умереть не страшно: «Наш князь хоть и молод, но мы умрем за него. Люди мы православные, за гробом примем венец бессмертия».
«Злой город» выглядит как дорогая социальная реклама с именитыми актерами в главных ролях. Создатели порой поглядывают в сторону Тарковского и Эйзенштейна — от первого здесь хранящий секреты немногословный монах («Андрей Рублёв»), от второго — пара богатырей, сватающихся к одной девице («Александр Невский»), — однако почтительные реверансы в сторону классиков заглушают громкие патриотические интонации. Вместо важного разговора об ужасах войны получилась бравада о подвиге. Какой ценой давались победы или хотя бы попытки отстоять родную землю? Об этом поговорим как-нибудь в другой раз.