— Здесь даже небо другое, — Слейнид запрокинула голову и не щурясь уставилась вверх.
— Точно, — подтвердил Киран, прикрывая глаза ладонью от яркого полуденного солнца.
По мере их продвижения на северо-запад следы человека попадались всё реже. За вчерашний день вообще ни единого поселения не встретили, пришлось в буквальном смысле под кустом ночевать. Впрочем, погода стояла теплая, Киран был парнем непривередливым, а утопленнице — и вовсе не привыкать.
— Ух ты-ы!! Я думал — он меньше!
Анант, и вправду, оказался городом большим. Для пограничного — так, наверное, и вовсе огромный. А, с другой стороны, чем больше народу — тем легче затеряться...
***
Стражник у ворот записал их имена и махнул рукой — проходите. Обычных странников в город пускали беспошлинно. Хотя с купцов и знати тоже вряд ли три шкуры драли.
Побродив по улицам и порасспрашивав людей, «брат с сестрой» отыскали женщину, которая сдала им комнату за недорого. Ну, «недорого» — это по сравнению с другими. А так Киран отдал всё, что оставалось от заначки.
Нужно было срочно искать работу.
***
— ...С мечом — как?
Бывший стражник пожал плечами.
— Испытайте.
Его собеседник, командир гарнизона, одобрительно кивнул и, повернувшись, махнул рукой одному из подчинённых (разговор шёл во дворе, у казарм) — «Подойди!»
***
— Приняли! — весело объявил Киран, вернувшись «домой».
Слейнид улыбнулась, хотя по лицу было видно, что ей сия новость безразлична.
— Кто оружие в руках держать умеет — всех берут, — тихо и грустно подтвердила хозяйка дома, молодая вдова по имени Фиона.
Киран поёжился от обречённости в её голосе, но отступать было некуда — Слейнид уверяла, что именно сюда, в Анант, однажды придёт Дуган.
***
Потянулись дни службы. Удивительно скучные — вопреки мрачным рассказам Фионы, чей муж тоже служил в гарнизоне... целых полтора года.
Построение. Разнарядка на день. Развод. И — стой на стене, пялься в чистое поле с редкими низкими кустами. Или — вышагивай по улицам, вяжи драчунов, забияк да воров.
***
Сегодня Кирана впервые поставили к воротам. Не одного, понятно, а в компании опытных Ройда и Осгара.
— Назовись. С какой целью в город идёшь? — в который уже раз заученно пробубнил Ройд — была его очередь спрашивать.
— Дуган Феарган. Направлен к вам сюда по приказу градоправителя Лейса.
Услышав знакомое имя, произнесённое знакомым же голосом, Киран встрепенулся. К счастью, недруг глянул на него лишь мельком и лицо под шлемом не разглядел — благословен пусть будет Устав, который требует, чтобы стражники и караульные при исполнении были в полной экипировке!
Ройд, старательно выводя буквы непривычной к перу рукой, записал вновь прибывшего и махнул ему — проходи!
— Назовись! С какой целью?..
— Комхан, сын Финеана. Путешествую...
Никогда ещё Киран не ждал окончания смены с таким нетерпением.
***
— Он здесь!!
— Кто? — удивлённо подняла голову от шитья Фиона.
Слейнид объяснения не потребовались.
— Ты видел?! — спросила она, подавшись вперёд.
— Да. Я сегодня на воротах стоял. Он! Точно!
Утопленница так радостно заулыбалась, словно ей лучший в мире подарок сделали. Или заветную мечту исполнили. Хотя... пожалуй, так оно и было.
— Да кто он-то? — вдова сделала ещё одну попытку добиться ясности.
— Знакомый наш, — почти и не соврал парень. — Мы его... искали везде. А он — вот... сам сюда пришёл... Наконец-то.
— А-а, — Фиона тоже улыбнулась, захваченная весельем Слейнид, и вернулась к своему занятию.
Киран и его «сестра» поспешили уйти в отведённую им комнату.
— Он тебя видел?!
— Не узнал, — уверенно помотал головой парень. — Да если бы даже и узнал — тебя со мной он никак не свяжет.
— Это — да, — покивала Слейнид, продолжая улыбаться, теперь — хищно и пугающе. — Но мне всё равно почему-то не хочется, чтобы он про тебя узнал.
— Ну-у... — Киран развёл руками. — Его же к нам служить отправили. Так что всё равно вместе окажемся. Надеюсь — хоть не в одном отряде!
— Надеюсь, что столкнуться вы всё же не успеете, — тихо и мечтательно проговорила утопленница.
— Эй, ты с ним что делать-то собралась?! — наконец забеспокоился парень.
До сих пор мертвячка вела себя прилично — ночью из дома не выходила (днём, впрочем, тоже в их комнате предпочитала отсиживаться) и никого не ела. Вроде бы даже не надкусила. По крайней мере, трупов с разорванным горлом никто не находил, и историй об упырице «...с во-от такенными зубищами...» тоже никто не рассказывал.
А теперь, похоже, найдут одно тело... И примутся искать того, кто его пожрал...
Слейнид беззаботно улыбнулась.
— Просто схожу к нему в гости... пару раз. Мы ведь друг другу не чужие. Есть, что вспомнить.
— А-а... Он тебя не...
Переживать о том, как бы с утопленницей чего не случилось, было глупо. Но Киран привык уже к «сестрёнке».
Девушка рассмеялась.
— Я даже хочу, чтобы он попытался, — её глаза на несколько мгновений вспыхнули алым.
— А-а... эм-м... ну-у...
***
Дуган раздражённо плюхнулся на койку и растянулся на жёстком матрасе во весь рост.
Эх, вот же непруха!! Ну кто ж знал-то, что эта Кеана — не просто девка, а незаконная дочка градоправителя Лейса?! И что папашка ею время от времени интересуется! Придётся теперь в этой дыре... Как бы не всю оставшуюся жизнь тут проторчать!..
А дядя — только руками развёл: я, мол, сам по тонкой жёрдочке хожу... Тьфу ты!! Как будто злой рок какой-то прицепился!..
Дуган перевернулся набок, с отвращением рассматривая обшарпанные казарменные стены.
Нет, надо искать нормальное жильё! И как можно скорее!
***
Комнату хотелось бы снять у милой и услужливой молоденькой вдовушки, а получилось — у старика-забулдыги. К счастью — за сущие гроши, которым выпивоха так обрадовался, что тут же побежал в трактир. Ну, да оно и к лучшему — не будет под ногами путаться да про жизнь свою нудеть.
Комната оказалась на удивление аккуратной. Даже с ажурной занавеской на окне. Дуган потрогал её двумя пальцами. М, чистая! Странно. И постель тоже...
Разгадка постучалась в двери чуть позже — дочка соседей за небольшую плату обстирывала дедовых постояльцев.
— Я могу и еду вам готовить, мне не сложно, — улыбнулась она, чуть склонив голову к плечу.
Дуган тоже изобразил приветливость, мысленно усмехаясь — а вот и развлечение образовалось.
***
Колокол совершенно неожиданно пробил шесть ударов — и Дуган сломя голову помчался к казарме. Это в Лейсе он мог то опаздывать на службу, а то и вовсе не приходить. Здесь, в Ананте, придётся тянуть лямку наравне со всеми... пока не предоставится возможность проявить себя... Слабые места и постыдные тайны есть у всех. И командир здешнего гарнизона вряд ли станет исключением.
Ночное патрулирование улиц Дуган почитал наихудшим времяпровождением. Увы, именно оно ему сегодня и предстояло. Сходить, что ли, в Храм Всех Богов? Жертву кому-нибудь из них принести...
— Упырь! — командир группы выдернул из ножен меч.
Дуган вздрогнул и заозирался — испуганно (где тварь?!) и настороженно (не видит ли кто его страха).
В проулке слева, неосвещённом в силу малозначительности, несколько раз мигнули красные глаза.
— Бойсил! Рори!
Дуган отступил на пару шагов назад, за спины... пока ещё не товарищей. Да и вряд ли они ими станут. Дружить надо с теми, кто будет полезен!..
***
Упырь, почти моментально упокоенный в два клинка, стал единственным приключением этой ночи. А после неё всему десятку полагались сутки отдыха.
Дуган, зевая во весь рот, подошёл к дому пьянчужки (как он до сих пор не утонул в канаве и не попался в зубы какой-нибудь твари?.. Хмм... надо бы первое как следует обдумать...) — и чуть не наступил в неизвестно откуда взявшуюся лужу. Должно быть, эта плеснула нечаянно, соседская дочка... как её... Малмина.
***
Ночью под окном раздались тихие, едва слышные, шаги. Дуган поднял от подушки голову, прислушался.
Нет. Показалось. Ветер, наверное. Или кошка бродячая.
***
День прошёл спокойно, вяло и даже нудно.
Вечером снова пришли шаги. И неразборчивый шёпот. Дуган выскочил за порог — как есть, в одной рубахе — но никого не увидел.
Наутро, когда рассвело, стражник обошёл весь дом — но не обнаружил ни единого следа.
— Земля сухая, — пробормотал он, озираясь по сторонам. — Надо бы её вечером пролить как следует.
***
Вечером один из стражников отмечал свой день рождения. Дугана, вообще-то, не звали, но он всё равно пошёл в трактир вместе с десятком приглашённых — надо пользоваться возможностью задарма пожрать! Из-за стола, как Дуган и ожидал, его не погнали. Хотя косились неодобрительно. Да и пусть их! Взгляды — не репьи, не цепляются и не колют.
К себе он вернулся около полуночи, напрочь забыв, что собирался намочить землю вокруг дома.
А наутро с изумлением обнаружил, что кто-то это сделал вместо него.
И оставил на крыльце мокрые и удивительно чёткие отпечатки босых ступней.
***
Малмина клялась всеми богами, что она тут ни при чём, но Дуган не знал, верить ей или нет. Шуточка была глупая до противности и девке, вроде, действительно не было смысла её подстраивать...
Ну а кто тогда?!
Сердито махнув рукой, Дуган поплёлся к казармам.
***
Домой он впервые за всю жизнь возвращался неохотно. С неприятным сосущим чувством внутри, похожим на страх.
К счастью, на этот раз неизвестный пакостник (или, скорее, всё же пакостница) ничего не намочил и следов не оставил. Удовлетворённо хмыкнув и приободрившись, Дуган прошёлся по комнате, отворил единственное окно и выглянул наружу...
...и отшатнулся, увидев...
Тьфу ты, пропасть!! Это ж просто куст! Утомился, видать, за день — вот и мерещится всякое.
Дуган поспешно захлопнул окно, вбил в паз запирающую его небольшую щеколду, дёрнул, проверяя — крепко ли?
Ажурная занавеска окончательно его отгородила от ночного мира.
***
Громкий звук — то ли стук, то ли шлепок — мгновенно вырвал Дугана из блаженных объятий сна. Нащупав и поспешно засветив подрагивающими руками лампу, стражник осмотрелся — но никого и ничего в комнате не обнаружил.
Подходить к окну совсем не хотелось. Но что-то было сильнее, подталкивало...
Дуган отдёрнул шторку — и едва не выронил лампу.
На запотевшем стекле темнел оставленный снаружи — как такое возможно??!! — отпечаток узкой девичьей ладони.
***
— ...Раз вы про меня такое думаете — то и стирайте, и убирайте за собой сами!! — Малмина скрестила руки на груди, сердито фыркнула и, развернувшись, убежала прочь.
Дуган засопел. Тоже сердито.
***
День прошёл муторно. Всё — и фигурально, и реально — валилось из рук. Домой идти не хотелось, но — не в казарме же ночевать. А в ближайших трактирах, как назло, ни единой свободной комнатёнки не нашлось!..
Да ещё и дождь стал накрапывать. Как бы в ливень не превратился...
Забулдыга, как всегда, дрых беспробудным сном, вылакав кувшин дешёвого вина без закуски. Дуган недовольно скривился, подумав, что упускает такой замечательный шанс: вытащить старика из дома и положить у крыльца, лицом вниз... Лужа там, наверное, уже набралась — вон дождь как разошёлся!.. А наутро... Никто не удивится, что пьяница споткнулся и неудачно упал...
Шаги в доме — в его комнате!!! — заставили Дугана поперхнуться воздухом и замереть на месте.
«Вор! — догадался он в следующий миг. — Наверное — один из дружков этого выпивохи! Ну, я тебя сейчас проучу!..»
Бесшумно подкравшись к двери с мечом в руке, Дуган её распахнул — и никого не увидел. Только...
— Проклятье!!!
Только вода — на полу, на стенах, на потолке... Как будто комнату погрузили в озеро — а затем вернули обратно.
— Да что за дерьмо??!!
Дуган прошлёпал по мокрому половичку к кровати, ощупал её, убедился, что спать в ней теперь могут только русалки...
Пальцы наткнулись на что-то холодное... маленькое и круглое...
Кольцо! Из самого дешёвого серебра. С мелким бросовым жёлтым камушком.
Дуган повертел находку перед глазами. Что-то знакомое. То ли видел у кого-то... То ли — сам дарил... Нет, не вспомнить! Дарил-то много кому — вместе с обещаниями жениться и любить до гроба.
— Слейнид, — прошелестела темнота. — Меня звали Слейнид.
Дуган попятился. Заорал. Неловко отмахнулся мечом — как палкой...
Она выплыла из ночного мрака — как из глубины омута.
Меч глухо брякнулся на мокрый пол, вывалившись из мгновенно ослабевших пальцев.
Она с улыбкой приблизилась вплотную, оскалилась — и впилась острыми зубами в горло.
***
— ...у ворот. Киран, Эйдан и Дермад — отправляйтесь на Собачью улицу. Там этот парень, новенький... Дуган... жил...
— Жил?! — вскинулся Эйдан.
— Ага, — без особого сожаления вздохнул командир. — Его ночью упырь загрыз. Прямо в доме. Вы на всякий случай осмотрите там всё...
***
— Я не вернусь сегодня, — глаза Слейнид печально блеснули. — Прощай.
— Ты его убьёшь?
— Да. А с его жизнью уйдёт и моя — как только исполнится месть.
— Ну, тогда... прощай, сестрёнка, — Киран шагнул вперёд и неуклюже обнял утопленницу.
— Спасибо тебе, — прильнула та на несколько мгновений к парню. — Да благословят тебя боги.
Слейнид высвободилась из рук Кирана и шагнула к порогу.
— Ты нравишься Фионе, — вдруг сказала она, приостановившись. — И у меня было видéние...
Не договорив, утопленница быстро скользнула за дверь, в сгущающиеся сумерки.
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер).