Исторически фантасмагория ассоциировалась со световыми картинами, создаваемыми при помощи оптических устройств. Например, в XIX веке так называли представления, где на стенах проектировались тени странных фигур, животных или мифических существ. Это было своего рода ранним предшественником современных световых шоу и мультимедийных инсталляций. Но со временем значение слова расширилось. Сегодня фантасмагорией можно назвать: Что-то причудливое, необычное — будь то сочетание красок, света и тени или просто удивительные картины, которые поражают воображение. Например, художники часто используют этот термин, говоря о работах, полных магии и фантазии.
Нечто нереальное, призрачное — всё, что рождается в нашем воображении. Это может быть как детский сон, наполненный чудесами, так и взрослая мечта, которая кажется почти невозможной.
Удивительные события или превращения — когда жизнь преподносит такие повороты, что они кажутся сюжетом из книги или фильма. Неудивительно, что писатели и художники ч