Ночная смена тянулась мучительно долго. Алексей, зевая, протер замасленные руки о видавший виды комбинезон. Заправка на окраине провинциального города жила своей тихой жизнью. Редкие машины, дальнобойщики, заскочившие за кофе, сонные лица.
Алексей знал здесь каждый уголок, каждую трещину в асфальте. Эта работа, конечно, не предел мечтаний. Но что поделать? Кормит. И Марину кормит. Марина?
Сердце болезненно сжалось. Десять лет вместе, а детей всё нет. Врачи разводят руками. Несовместимость. Маленькие шансы.
Марина угасала на глазах, и Алексей чувствовал себя беспомощным. Он мечтал о детях, о маленьких ножках, топочущих по квартире, о звонком смехе.
Мечтал увидеть в глазах Марины ту искру, что погасла с годами безуспешных попыток.
Около трех часов ночи, когда тишину нарушал лишь гул редких машин, Алексей услышал странный звук. Сначала он подумал, что ему показалось, но потом звук повторился.
Приглушенное поскуливание, доносившееся со стороны туалета.
— Да что ж такое? — пробормотал Алексей, направляясь к источнику шума. — Мало ли, может, кто-то заснул или плохо стало.
Толкнув дверь туалета, Алексей замер на пороге. На полу, возле унитаза, стояла картонная коробка. Обычная коробка с дырками, перевязанная бечевкой. А звук… звук шёл оттуда.
Осторожно присев на корточки, Алексей развязал бечевку и открыл коробку. Внутри, на сложенном в несколько раз старом махровом полотенце, лежал младенец.
Маленькая девочка, закутанная в дешёвую пелёнку, с крошечными ручками и ножками. Она тихонько посапывала, изредка вздрагивая во сне. Алексей опешил, он никогда не держал на руках таких маленьких детей.
Чувствовал себя неуклюжим рядом с этим крошечным созданием. В голове промелькнула мысль: «Да быть не может. Подбросили, что ли?»
Рядом с девочкой на полотенце лежал сложенный вчетверо листок бумаги. Алексей развернул его дрожащими руками и прочитал написанные корявым почерком слова:
«Позаботьтесь об Анечке. Я не могу».
Сердце Алексея пропустило удар.
«Позаботьтесь о ней».
Кто оставил здесь этого ребёнка? В таком месте? Ночью? Что за отчаяние должно было толкнуть женщину на такой шаг?
Первым порывом было позвонить в полицию. Так и надо было сделать. По закону. Но что-то внутри воспротивилось. Он представил себе, как приедет наряд, как девочку заберут в больницу, а потом, скорее всего, в детский дом.
И всё. Конец истории.
Он поднялся, осторожно взял коробку с девочкой на руки и вышел из туалета. Огляделся. На заправке никого, только тишина и приглушённый свет ламп.
«Ладно», — прошептал он сам себе, — «позвоню завтра, а пока пока побудет у нас».
Он знал, что это безумие. Знал, что поступает неправильно. Но не мог иначе. Домой Алексей ехал как в тумане. Девочка тихо спала в коробке на пассажирском сиденье. Он ехал медленно, осторожно, боясь её разбудить. В квартире было темно и тихо. Марина, как всегда, ждала его.
— Лёш, ты чего так долго? Что-то случилось?
Встревоженно спросила она, увидев его на пороге с коробкой в руках. Алексей молча прошёл в комнату и поставил коробку на стол.
Марина с удивлением посмотрела на него, потом на коробку.
— Что это? — спросила она, насторожённо нахмурившись.
Алексей глубоко вздохнул и начал рассказывать о ночном визите, о странном звуке, о коробке в туалете, говорил сбивчиво, торопливо, боясь увидеть в глазах Марины осуждение. Марина слушала молча, с широко раскрытыми глазами.
Когда Алексей закончил, она подошла к коробке и заглянула внутрь.
— Боже мой! — прошептала она, увидев спящую девочку.
Алексей ждал. Ждал её реакции, её слов. Боялся, что она разозлится, что выгонит его вместе с этой девочкой. Но Марина молчала. Она просто смотрела на ребёнка, и в её глазах Алексей увидел то, чего не видел уже давно — искорки надежды.
— Какая маленькая! — тихо сказала она, протягивая руку и осторожно касаясь щеки девочки.
Алексей почувствовал облегчение.
— Я позвоню в полицию утром, — сказал он. — Так будет правильно. Они всё сделают как надо.
Утро выдалось на редкость солнечным, словно само небо радовалось появлению в их доме маленького чуда.
Алексей ушёл на работу с тяжёлым сердцем, оставив Марину наедине с Анечкой. Он всё ещё колебался, правильно ли они поступили, отложив визит в полицию.На заправке было спокойно.
Но вид сияющих глаз Марины, когда она кормила девочку из бутылочки, отгонял сомнения. Он пообещал себе, что сразу после смены позвонит в органы опеки и всё объяснит.
Марина словно расцвела. Она напевала колыбельные, которых, казалось, не помнила вовсе, меняла подгузники с ловкостью опытной матери и любовалась спящей Анечкой.
Дом наполнился смехом и уютом. Она даже придумала ей ласковое прозвище — Солнышко.
Она и сама словно согрелась, оттаяла после долгих лет бесплодных попыток забеременеть.
Алексей машинально выполнял свою работу, то и дело поглядывая на часы. Мысли его были далеко — дома, с Мариной и Анечкой.
Примерно в середине смены, когда солнце уже клонилось к закату, на заправку заехал чёрный внедорожник с тонированными стёклами. Из него вышел мужчина — высокий, крепкий, с коротким ёжиком тёмных волос и тяжёлым взглядом. Одет он был в спортивный костюм, но даже под ним чувствовалась какая-то звериная сила.
Мужчина подошёл к кассе и, не здороваясь, спросил хриплым голосом:
— Слышал, вы тут ребёнка нашли?
Алексей похолодел. Откуда он узнал? Он ведь никому не рассказывал, кроме Марины.
— Я не понимаю, о чём вы, — попытался отговориться Алексей, чувствуя, как по спине пробегает холодок.
Мужчина усмехнулся, обнажив ряд крупных неровных зубов. Усмешка вышла злой и пугающей.
— Не надо ля-ля. В нашем маленьком городке всё быстро становится известно. Где ребёнок?
Алексей собрался с духом.
— Я уже сообщил в полицию. Они занимаются этим делом.
— Полиция?
Мужчина скривился.
- Полиция нам не указ. Где мать? Вы знаете, где мать и ребёнок?
- Нет, — ответил Алексей, стараясь не выдать волнения.
Он вдруг понял, что этот человек может быть связан с матерью девочки, и, возможно, не самым лучшим образом.
Мужчина пристально посмотрел на Алексея, словно пытаясь заглянуть ему в душу.
- Ладно, — наконец сказал он, — ты мне нравишься, честный парень. Я просто хотел узнать, всё ли в порядке с ребёнком. Если что-нибудь узнаешь о матери и ребёнке, позвони мне.
Он протянул Алексею визитку.
— Сергей.
Алексей взял визитку дрожащей рукой. На ней был только номер телефона и имя:
«Сергей».
Никакой организации. Никакого адреса.
Сергей развернулся и, не говоря ни слова, ушёл к своей машине. Внедорожник взревел мотором и быстро скрылся из виду. Алексей долго смотрел ему вслед, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что-то подсказывало ему, что этот визит далеко не случайность.
Домой Алексей летел на крыльях страха. Он должен был предупредить Марину. Он должен был защитить Анечку. Марина встретила его у порога с сияющей улыбкой. В руках она держала Анечку, завёрнутую в одеяльце.
— Смотри, какая она у нас красивая! — воскликнула она, поднося девочку к Алексею.
Алексей обнял Марину и поцеловал Анечку в макушку. Он не мог омрачить её счастье. Он решил рассказать ей обо всём позже, когда уложит девочку спать. Вечером, когда Анечка мирно посапывала в своей кроватке, Алексей рассказал Марине о визите Сергея. Он подробно описал его внешность, его манеры, его угрожающий тон.
Марина слушала, затаив дыхание. Сначала на её лице был испуг, но потом его сменила решимость.
— Мы не отдадим её, — твёрдо сказала она.
— Но, Марина, это опасно! — возразил Алексей. — Мы не знаем, кто этот Сергей и на что он способен.
— Я знаю только одно, — ответила Марина. — Я не могу её отдать.
Алексей обнял Марину. Он понимал её чувства. Он и сам уже не представлял своей жизни без Анечки.
Ночью их разбудил громкий стук в дверь. Алексей подскочил с кровати и выглянул в окно. На улице никого не было.
Он открыл дверь и увидел на пороге записку, прикреплённую к куску кирпича.
На записке было написано крупными неровными буквами: «Верните её».
Алексей похолодел. Они в опасности. Алексей решил действовать. Он вспомнил визитку, которую дал ему Сергей.
Он набрал номер.
— Кто это? — раздался в трубке хриплый голос.
— Это Алексей, с заправки.
— А, это ты. Что-то случилось?
— Я хочу знать, что вам нужно от ребёнка?
В трубке воцарилась тишина. Затем Сергей рассмеялся.
— Ты что, решил поиграть в героя? Зря. Это не твоё дело. Просто верни мне ребёнка, и всё будет хорошо.
— Я не знаю, где мать ребёнка, — сказал Алексей, блефуя. — Но я знаю, что она боится вас.
— Мать? — Сергей замолчал на мгновение. — А, это дура. Оксана. Она мне ещё ответит.
— Что вы ей сделали? — спросил Алексей, чувствуя, как внутри нарастает гнев.
— Это не твоё дело, — повторил Сергей. — Просто верни мне ребёнка, и я тебя не трону.
— А если нет?
— Тогда пожалеешь.
Сергей бросил трубку.
Алексей долго смотрел на телефон, чувствуя, как внутри всё кипит от ярости и страха. Он должен был найти Оксану. Он должен был узнать, что происходит. Он должен был защитить Анечку и Марину. Он начал своё собственное расследование. Он расспрашивал соседей, знакомых, коллег по работе. Никто ничего не знал об Оксане. Словно она растворилась в воздухе.
Но Алексей не сдавался. Он чувствовал, что время на исходе. Сергей может появиться в любой момент. И он появился.
На следующий день, когда Алексей вернулся с работы, он увидел, что дверь в их квартиру выбита. Внутри всё было перевёрнуто вверх дном. Марина сидела на полу, обхватив руками Анечку. Она была в шоке, но невредима.
— Он приходил, — прошептала она. — Он искал её. Хорошо, что нас не было дома.
Алексей обнял Марину и Анечку. Он чувствовал, как бессилие душит его. Он не смог их защитить.
- Я думаю, нам нужно уехать, — сказала Марина. — Уехать подальше, в другой город, где нас никто не найдёт.
Алексей покачал головой.
— Это не выход. Он нас найдёт. Он не успокоится, пока не получит то, что хочет.
— А что он хочет? — спросила Марина. — Почему он так одержим этой девочкой?
Алексей пожал плечами.
— Не знаю. Может быть, месть. Может быть, деньги. Может быть, ещё что-то.
Он встал из-за стола и подошёл к окну.
— Я думаю, нам нужно связаться с Оксаной, — сказал Алексей. — Нам нужно поговорить с ней, понять, что происходит. И если она действительно переживает за Анечку, мы должны ей помочь.
Марина посмотрела на него с удивлением.
— Помочь ей? После всего, что произошло? После того, как она оставила ребёнка на заправке?
— Я понимаю, тебе тяжело это принять, — ответил Алексей. — Но мы не знаем всей правды. Мы не знаем, что ей пришлось пережить. И если она действительно любит Анечку, если она действительно хочет для неё лучшего, мы должны ей помочь.
Он взял телефон и снова начал набирать номер Оксаны. Он уже несколько раз набирал её номер, найденный через знакомых участковых, но всё бестолку. На этот раз гудки сменились короткими сигналами.
Кто-то взял трубку.
— Алло?
Послышался в трубке тихий, дрожащий голос.
— Оксана? — спросил Алексей.
На другом конце провода повисла тишина.
— Это Алексей. Мы нашли вашу дочь.
Снова тишина. А потом тихий, всхлипывающий голос.
— Я знаю.
— Нам нужно встретиться, — сказал Алексей. — Нам нужно поговорить.
— Нет, — ответила Оксана. — Это слишком опасно. Он следит за мной.
— Мы можем помочь вам, — сказал Алексей. — Мы можем защитить вас и Анечку.
После долгой паузы Оксана согласилась на встречу. Она назвала место и время.
Алексей понимал, что это очень рискованно, но он был готов рискнуть всем ради спасения Анечки и Марины.
Всю следующую ночь он не сомкнул глаз. Он думал о предстоящей встрече, о Сергее, об Оксане. Он чувствовал, что над ними сгущаются тучи, что опасность подступает все ближе и ближе.
На следующий вечер, когда стемнело, Алексей и Марина с Анечкой на руках отправились на встречу с Оксаной. Они ехали в полной тишине. Напряжение висело в воздухе.
Алексей нервно постукивал пальцами по рулю старенькой «Нивы». Марина сидела рядом, вцепившись в ручку двери, словно та могла спасти их от неминуемой катастрофы. На заднем сиденье в детском кресле мирно посапывала Анечка, не подозревая о буре, разыгравшейся вокруг ее крошечной жизни.
Встречу с Оксаной Алексей назначил в безлюдном парке в паре десятков километров от города. Он понимал, что рискует, но чувство долга перед этой маленькой девочкой и Мариной, которая уже не представляла своей жизни без Анечки, перевешивало страх.
— Ты уверен, что это хорошая идея?
В который раз спросила Марина, ее голос дрожал. Алексей вздохнул.
— Нет, Марин. Не уверен. Но у нас нет другого выбора. Мы должны знать правду. И должны понять, что делать дальше.
Прибыв на место, они увидели одинокую фигуру, кутающуюся в старый плащ — Оксана. Ее лицо, осунувшееся и бледное, выдавало пережитый ужас. Она нервно озиралась по сторонам, словно ожидая удара в спину. Алексей заглушил мотор. Выходя из машины, он почувствовал, как его ладони вспотели. Марина осталась в машине, не решаясь приблизиться.
— Здравствуйте, Оксана, — сказал Алексей, стараясь говорить спокойно.
Оксана вздрогнула и посмотрела на него испуганными глазами.
— Здравствуйте. Спасибо, что приехали. Мы здесь, чтобы помочь. Расскажите, что происходит. Кто такой Сергей? Почему он ищет Анечку?
Оксана глубоко вздохнула и начала свой рассказ.
Голос ее дрожал, слова срывались, но Алексей слушал внимательно, стараясь не пропустить. Сергей оказался не просто бывшим сожителем, а настоящим тираном. Он пил, поднимал руку, унижал. Когда Оксана забеременела, он стал еще более невыносимым. Он не хотел ребенка, считал его обузой. После рождения Анечки он совсем озверел, требовал, чтобы Оксана отдала девочку в приют. Он говорил, что она сломает им жизнь, что они никогда не выберутся из нищеты.
— Я боялась за ее жизнь, — всхлипнула Оксана. — Я знала, что он может что-нибудь с ней сделать, поэтому я сбежала. Я оставила ее на заправке, надеясь, что ее найдут хорошие люди. Я не знала, что делать. Она замолчала, закрыв лицо руками. Алексей молчал, переваривая услышанное. Он понимал, что Оксана действовала в отчаянии, движимая материнским инстинктом.
— Почему Сергей ищет Анечку сейчас? Что ему нужно? — спросил Алексей.
Оксана подняла заплаканное лицо.
— Я не знаю. Может, он передумал? Может, хочет продать ее? У него всегда были связи с криминалом.
В этот момент тишину разорвал резкий звук тормозов. К ним на огромной скорости подлетела черная иномарка. Из нее выскочили двое мужчин, один из которых был Сергеем.
— Вот она, тварь! — заорал Сергей, указывая на Оксану. — Верни мне моего ребенка!
Алексей мгновенно среагировал. Он оттолкнул Оксану в сторону и встал между ней и Сергеем.
— Остановись! Она ничего тебе не должна! — крикнул Алексей, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Сергей окинул его презрительным взглядом.
— А ты кто такой? Герой? Не лезь не в свое дело, пока цел! Это мое дело! Я не позволю тебе причинить ей вред!
Ситуация накалялась с каждой секундой. Сергей приближался, его глаза горели злобой. Алексей понимал, что драки не избежать, но он был готов драться, готов защищать Оксану и Анечку даже ценой своей жизни.
— Марина, уезжай! — крикнул Алексей, не отводя взгляда от Сергея. — Увози Анечку!
Марина, дрожа от страха, завела машину. Она понимала, что Алексей пытается выиграть время, дать ей возможность уехать. Она нажала на газ, и «Нива» рванула с места. Сергей попытался остановить машину, но Алексей преградил ему путь. Завязалась потасовка. Сергей был сильнее и опытнее, но Алексей дрался с отчаянием загнанного в угол зверя. В какой-то момент Алексею удалось вырваться и подбежать к Оксане.
— Беги! Звони в полицию! Скажи им, что Сергей угрожает тебе и ребенку!
Оксана, не теряя ни секунды, бросилась бежать в сторону города. Сергей попытался ее догнать, но Алексей снова преградил ему путь.
— Оставь ее в покое! — крикнул Алексей, нанося удар. Сергей отшатнулся.
— Ты пожалеешь, что связался со мной!
Он выхватил из кармана нож. Алексей похолодел от ужаса. Он понимал, что сейчас все может закончиться. В этот момент вдалеке послышались звуки полицейской сирены, которую уже вызвала Марина. Сергей замер, оценивая ситуацию. Он понимал, что времени больше нет.
— Мы еще встретимся! — процедил он сквозь зубы и, развернувшись, побежал к своей машине. Его сообщник последовал за ним.
Черная иномарка с визгом сорвалась с места и скрылась из виду. Алексей тяжело дышал, прижимая руку к боку. Полицейские задержали Алексея и Оксану для дачи показаний. Марина вернулась, как только услышала сирены. Она бросилась к Алексею, обнимая его и плача от облегчения.
После допроса они все поехали в полицейский участок. Она написала заявление на Сергея, рассказав обо всем, что произошло. Полицейские пообещали принять все необходимые меры для ее защиты и защиты Анечки. Алексей и Марина вернулись домой опустошенные и измотанные.
Анечка мирно спала в своей кроватке, не подозревая о том, что ее жизнь только что висела на волоске. Марина села рядом с Алексеем на диван и взяла его за руку.
— Что нам теперь делать? — спросила она, глядя ему в глаза.
Алексей вздохнул.
— Я не знаю, Марин. Я знаю только, что мы сделали всё, что могли. Мы защитили Оксану и Анечку.
Через несколько дней Оксана позвонила Алексею и Марине. Она сообщила, что находится в безопасном месте под защитой полиции. Она поблагодарила их за помощь и поддержку. Она сказала, что никогда не забудет их доброту. Алексей и Марина приняли непростое решение. Они решили, что не будут пытаться удочерить Анечку. Они понимали, что ее место с матерью, даже если эта мать вынуждена скрываться и жить в страхе. Это было тяжело, но они знали, что это правильно. Вскоре после этого Анечку отдали Оксане. Алексей и Марина долго прощались с ней, целуя и обнимая ее. Они плакали, но в то же время чувствовали облегчение. Они знали, что сделали все, что могли, чтобы помочь этой маленькой девочке.
После этого Алексей и Марина стали задумываться об усыновлении. Они понимали, что готовы стать родителями, что у них есть любовь и забота, которыми они могут поделиться с ребенком, нуждающимся в семье. Они начали собирать документы и проходить необходимые процедуры. Они знали, что это будет долгий и трудный процесс, но они были готовы к этому.
Однажды вечером, сидя на диване и просматривая фотографии Анечки, Марина сказала:
Знаешь, Лёш, я думаю, что всё, что произошло, было не случайно. Анечка вошла в нашу жизнь, чтобы показать нам, что мы способны на большее, чем мы думали. Она показала нам, что мы можем любить, защищать и жертвовать собой ради других.
Алексей обнял Марину.
— Ты права, Марин. Анечка изменила нас навсегда, и я благодарен ей за это.
Они замолчали, глядя в окно. За окном светила луна, освещая тихий провинциальный город. Алексей и Марина держались за руки, чувствуя тепло и любовь, которые связывали их вместе.