Люди умирают из-за грязного воздуха. Согласно последним оценкам Института показателей и оценки здоровья при Вашингтонском университете, в 2021 году загрязнение воздуха стало причиной 4,7 млн преждевременных смертей по всему миру — примерно столько же, сколько вызвали смертей деменция, дорожно-транспортные происшествия, малярия и самоубийства вместе взятые.
Дорожное движение является основной причиной загрязнения воздуха; например, в Лондоне на его долю приходится 60% твёрдых частиц в воздухе. Электромобили часто предпочитают, поскольку они могут работать на экологически чистых источниках энергии и, в отличие от бензиновых и дизельных автомобилей, не выделяют выхлопных газов. Но электромобили, тем не менее, выделяют другие загрязняющие вещества, общие для всех автомобилей: частицы, образующиеся не в выхлопных газах, а в тормозах, шинах и на дорогах. Это может иметь потенциально серьезные последствия для здоровья населения.
Наиболее опасными являются частицы размером менее 2,5 микрон в диаметре, которые попадают в легкие и в другие органы через кровоток. Такая пыль может увеличить риск сердечных заболеваний, инсульта, заболеваний легких и рака. Согласно статистике британского правительства, 60% частиц размером менее 10 микрон, попадающих в результате дорожного движения, попадают не в выхлопную трубу, а в результате постепенного разрушения шин, тормозных колодок и дорог.
Частицы, не входящие в состав выхлопных газов, не только хуже регулируются, чем выхлопные газы, но и хуже изучены. Ситуация начинает меняться. Одно исследование, опубликованное в феврале учёными из Саутгемптонского университета, показало, что пыль от тормозных колодок, по-видимому, наносит больше вреда клеткам лёгких человека, выращенным в лабораторных условиях, чем частицы выхлопных газов дизельного двигателя. Отчасти это связано с тем, что в ней содержится больше меди, которая может повреждать клетки и ДНК.
Хотя точные цифры неизвестны, учёные считают, что электромобили производят больше таких частиц, не входящих в выхлопные газы, чем другие автомобили. Это связано с тем, что их аккумуляторы делают их тяжелее, из-за чего они создают больше трения. (По словам Ханны Ричи, специалиста по обработке данных из Оксфордского университета, в 2023 году средний вес электромобиля составлял 2133 кг, в то время как обычные автомобили весили около 1500 кг в Великобритании и 1800 кг в Америке.) Поскольку автомобили продолжают становиться больше, существует риск, что электромобили будут загрязнять окружающую среду ещё сильнее.
Хотя электромобили могут быть грязнее, чем вы думаете, они всё равно в основном загрязняют окружающую среду меньше, чем другие автомобили. Отчасти это связано с тем, что они используют дополнительную тормозную систему, называемую рекуперативным торможением. Когда водитель убирает ногу с педали, продолжающееся движение автомобиля вперёд используется для подзарядки аккумулятора, тем самым замедляя автомобиль. Эта система работает независимо от тормозных колодок, потенциально устраняя один из источников выбросов. Согласно одному исследованию, проведённому в 2021 году, при использовании рекуперативного торможения для всех видов торможения электромобили производили в общей сложности около 14 миллиграммов мелких частиц на транспортное средство за километр на городских дорогах, в то время как бензиновые автомобили производили около 18 миллиграммов, а дизельные — 20 (включая выхлопные газы). .
Также можно предпринять более радикальные шаги. Одним из способов минимизировать вред для здоровья человека может стать регулирование выбросов, не связанных с выхлопными газами, аналогично выхлопным газам. Ещё одним решением может стать поощрение людей к покупке автомобилей меньшего размера. Огромные автомобили губительны для безопасности дорожного движения, и большинству людей никогда не понадобится дополнительный запас хода, который обеспечивают самые большие аккумуляторы. Также важно обеспечить, чтобы электромобили работали на чистом электричестве: если их энергия в конечном счёте вырабатывается, скажем, при сжигании угля, то загрязнение просто перемещается из выхлопной трубы в дымоход электростанции. Хотя электромобили необходимы для перехода на электричество, в настоящее время они далеки от того, чтобы не выбрасывать вредные вещества.