Международная группа исследователей пришла к выводу, что подледный океан Титана, крупнейшего спутника Сатурна, способен поддерживать лишь крайне ограниченное количество жизни — не более нескольких килограммов биомассы. Результаты исследования, опубликованные в The Planetary Science Journal, ставят под сомнение представления о потенциальной обитаемости этого необычного мира.
Титан — единственное небесное тело в Солнечной системе, кроме Земли, где существуют реки, озера и моря, хотя и наполненные жидким метаном и этаном. Под его ледяной поверхностью скрывается огромный океан глубиной до 480 км, который долгое время рассматривался как возможное прибежище для жизни. Однако новое исследование показало, что даже если микроорганизмы там существуют, их общая масса будет ничтожно мала.
Ученые сосредоточились на процессе ферментации — метаболическом механизме, не требующем кислорода, который мог бы поддерживать гипотетические формы жизни. В качестве модели они использовали глицин, простейшую аминокислоту, распространенную в космосе. Расчеты показали, что лишь мизерная часть органики с поверхности Титана может достичь океана, несмотря на возможное проникновение через трещины во льду, образующиеся при падении метеоритов.
«Даже в лучшем случае такой механизм обеспечит энергией лишь несколько килограммов микробов, что эквивалентно менее чем одной клетке на литр воды», — отмечают авторы. Это делает поиск жизни на Титане чрезвычайно сложной задачей, сравнимой с «поиском иголки в стоге сена».
Таким образом, несмотря на обилие органических соединений, океан Титана вряд ли может быть домом для значительных биологических сообществ. Новые данные помогут скорректировать будущие миссии, такие как Dragonfly, которая отправится к спутнику в 2030-х годах.