В июне 1919 года Германия, потерпевшая поражение в Первой мировой войне, подписала Версальский договор с державами-победительницами — США, Великобританией, Францией, Италией и Японией. Польша, не будучи стороной соглашения, неожиданно получила значительные территориальные приращения.
Под власть Варшавы перешли западные земли бывшей Германской империи: большая часть провинции Позен (Познань) и часть Померании, включая выход к Балтийскому морю. При этом город Данциг (Гданьск) получил статус «вольного города» под контролем Лиги Наций, что создало напряжённость между Германией и Польшей.
Укрепившись на новых землях, Польша, которую некоторые современники прозвали «европейской гиеной», продолжила искать возможности для расширения. В 1938 году, воспользовавшись Мюнхенским сговором и расчленением Чехословакии, Варшава аннексировала Тешинскую Силезию.
Уинстон Черчилль позже с возмущением писал, что польские власти даже не допустили к переговорам британских и французских дипломатов, демонстрируя полное пренебрежение к мнению западных союзников.
К 1939 году для многих европейских политиков стало очевидно, что Гитлер готовится к войне с Советским Союзом. Польское руководство, вместо того чтобы искать союза с Москвой, рассчитывало либо на сговор с Берлином, либо на гарантии Лондона и Парижа.
Некоторые польские генералы самонадеянно заявляли, что их кавалерия «будет в Берлине через две недели». Другие надеялись, что Франция и Великобритания откроют второй фронт и спасут Польшу. Однако Варшава упорно игнорировала советские предложения о коллективной безопасности, предпочитая антисоветизм здравому смыслу.
23 августа 1939 года СССР подписал с Германией договор о ненападении. Для Москвы это был тактический ход, позволявший выиграть время перед неизбежным столкновением с Третьим рейхом. Сталин не испытывал иллюзий насчёт Польши — разведка докладывала, что Варшава готова воспользоваться войной между СССР и Германией, чтобы отхватить новые территории.
Гитлеру нужен был повод для нападения на Польшу, и его предоставила операция «Гиммлер» (известная также как «Консервы»). План разработал шеф СД Рейнхард Гейдрих: эсэсовцы в польской форме должны были атаковать немецкие объекты, создав видимость польской провокации.
31 августа 1939 года группа переодетых эсэсовцев захватила радиостанцию в Гляйвице (ныне Гливице, Польша). В эфир вышло антигерманское воззвание, а на месте «атаки» были разложены тела заключённых концлагерей, переодетых в польскую форму.
Несмотря на грубые просчёты (операцию раскрыли британская и итальянская разведки), Гитлер объявил, что Польша напала на Германию. Утром 1 сентября 1939 года вермахт перешёл границу — началась Вторая мировая война.
Польша стала первой жертвой гитлеровской агрессии, но во многом сама приблизила свою трагедию. Отказ от союза с СССР, переоценка своих сил и надежда на помощь Запада привели к катастрофе. Уже через месяц страна была разделена между Германией и СССР, а её руководство бежало за границу.
История польской внешней политики 1930-х — это урок того, как амбиции, самонадеянность и нежелание искать компромиссы могут привести к национальной катастрофе.