Одной из первых значимых ролей Аллы Ларионовой, после которой о ней заговорили не только в СССР, но и за пределами страны, стала главная роль в экранизации рассказа А. Чехова «Анна на шее». Ее партнером по съемкам выступил легендарный артист Александр Вертинский, который изначально был категорически против выбора Ларионовой на эту роль. Однако, познакомившись с ней, он изменил свое мнение и даже отправлял ей корзины белой сирени.
Экранизацию одноименного рассказа А. Чехова доверили режиссеру Исидору Анненскому, который к тому времени уже снял несколько фильмов по произведениям Чехова, включая свою дипломную короткометражку «Медведь» и полнометражные картины «Человек в футляре» и «Свадьба». Как правило, сценарии для своих фильмов он писал самостоятельно, и этот проект не стал исключением. Режиссеру удалось собрать выдающийся актерский состав, в который вошли звезды советского театра и кино того времени, такие как Михаил Жаров, Алексей Грибов и Владимир Владиславский. Роль князя исполнил знаменитый певец, композитор, поэт и актер Александр Вертинский.
Наиболее сложной задачей для режиссера оказался выбор главной героини. В кастинге участвовали 22 актрисы, среди которых Анненский остановил свой выбор на выпускнице ВГИКа Алле Ларионовой. Она дебютировала в кино всего за два года до этого события, но уже успела завоевать признание как в СССР, так и за границей: фильм «Садко», в котором Ларионова сыграла главную женскую роль, был представлен на Венецианском кинофестивале и произвел фурор среди зарубежной аудитории. Журналисты и кинокритики отмечали «солнце Венеции в волосах у Аллы» и называли ее «самой молодой, самой веселой, самой красивой». Ей поступали предложения о съемках в Голливуде, в том числе от самого Чарли Чаплина, который предложил ей роль в своем фильме, однако за границу ее не отпустили. Тем не менее, по возвращении в СССР Ларионова узнала о том, что утверждена на главную роль в фильме «Анна на шее», который стал ее визитной карточкой и звездным часом.
Выбор главной героини вызвал множество споров и недоумений. Александр Вертинский выступал против кандидатуры Аллы Ларионовой и настаивал на том, чтобы главную роль отдали более опытной актрисе. По его мнению, Ларионова не соответствовала типажу чеховской героини, которая в рассказе описывалась как «Аня, умевшая щурить глаза, картавить, принимать красивые позы, приходить в восторг, глядя печально и загадочно, унаследовавшая от матери темный цвет волос и глаз, нервность и манеру всегда прихорашиваться». Светловолосая голубоглазая Ларионова не только внешне была совершенно иной, но и по своей внутренней природе не соответствовала чеховским героиням. Тем не менее, Анненский остался непреклонным в своем решении, заявив:
«Выбор Аллы Ларионовой на главную роль имел в известной степени принципиальное значение: я всегда стремился привлекать на экран актерскую молодежь».
Киностудия имени М. Горького, на которой проходили съемки, не располагала теми же ресурсами, что и «Мосфильм», что регулярно вызывало трудности с павильонами и реквизитом. После бала героиня должна была проснуться в роскошной огромной кровати, которая отсутствовала на студии. Кровать из красного дерева подходящих размеров была найдена лишь у актера Евгения Моргунова, который согласился предоставить ее для съемок. Позже он не раз шутил, что в его постели спала Алла Ларионова.
Наблюдая за работой Ларионовой на съемочной площадке, Вертинский кардинально изменил свое мнение о ней, увидев в начинающей актрисе настоящего профессионала. Из-за нехватки павильонов одну из сцен снимали в гараже киностудии, который не отапливался и имел запах бензина, в то время как на улице стоял 20-градусный мороз. Ларионовой предстояло «нежиться» в кровати «роскошной спальни» в легком пеньюаре. С поставленной задачей актриса справилась блестяще, не жалуясь на экстремальные условия съемок. Вертинский, наблюдая за ее работой, по завершении съемки подошел и поцеловал ей руку, произнеся: «Браво… Браво…».
С каждым днем совместной работы лед между ними таял. Когда его персонаж произносил комплименты героине Ларионовой, казалось, что Вертинский адресует эти слова самой актрисе: «Вы очаровательны!», «Чаровница! Несравненная!», «Премия за красоту!», «Прелесть!» Ларионова восхищалась аристократическими манерами Вертинского и прислушивалась к его советам по этикету, в то время как он восхищался ее красотой и самоотверженностью в работе. Конечно, их отношения стали предметом слухов о романе за кадром. Однако на самом деле их связывали теплые дружеские отношения до последних дней жизни Вертинского.
У актрисы всегда было множество поклонников, и их знаки внимания служили поводом для сплетен, в том числе и в отношении Вертинского. Как известный ценитель прекрасного и невероятно галантный кавалер, он умел изысканно выражать свое восхищение, при этом не оставляя места для двусмысленности. Они встречались и после съемок в различных городах, он отправлял Ларионовой корзины белой сирени, что казалось невероятным в феврале, когда у актрисы был день рождения. Когда у Ларионовой родилась дочь Алена, Вертинский хотел стать ее крестным отцом, но, к сожалению, не успел этого сделать — 21 мая 1957 года легендарный артист ушел из жизни.
Однажды Вертинский прислал Ларионовой свою фотографию с надписью на обратной стороне:
«Желаю Вам большой карьеры и верю в нее, но не спешите с личной жизнью. Помните, что Вы обречены стучать в сердца людей и укрощать зверей… и поэтому не жалейте себя мыслями об одиночестве. Актер всегда один. Но зато он Бог! А Боги одиноки».
Смысл этих слов о публичном одиночестве актеров Ларионова по-настоящему осознала лишь спустя годы.
Когда в мае 1954 года фильм «Анна на шее» вышел на экраны, он вызвал огромный интерес у зрителей, собрав почти 32 миллиона зрителей и став лидером проката того года. У кинотеатров выстраивались длинные очереди, а открытки с изображением Аллы Ларионовой расходились тысячами в киосках. На Международном кинофестивале в Италии в 1957 году фильм был удостоен «Золотой оливковой ветви». Полные залы зрителей фильм собирал не только в СССР, но и в Южной Америке, куда творческая группа отправилась с гастролями.
Однако кинокритики не разделяли общего восторга. Они упрекали режиссера в том, что ему не удалось воссоздать главную составляющую – атмосферу литературного первоисточника. Фильм получился ярким и эффектным, но лишенным чеховской тонкости. Главная героиня была убедительна в образе роскошной красавицы на балу, наслаждающейся блеском высшего света, однако не испытывала страданий от необходимости выйти замуж за пожилого богача.
Виктор Шкловский отмечал: «…получилась лента, в которой изображена польза легкого поведения. Женщина оказалась морально не разоблаченной. Это произошло прежде всего из-за того, что не было передано чеховское отношение к жизни. Мир, в который попадает Анна, не страшен, а привлекателен. При кажущемся повторении сюжета, раскрыто не то, что раскрывал Чехов…».
Режиссер Михаил Ромм согласился с этой точкой зрения, заявив: «Анненским снят не чеховский материал по самой стилистике… Большинство персонажей этой картины не принадлежат к тому кругу людей, который изображал Чехов».