Джироламо Мария Франческо Маттео Савонарола был религиозным деятелем, бросившим вызов Папе Римскому. Он был одним из предтечей реформации, как Джон Уиклиф и Ян Гус. Однако "реформаторство" Савонаролы заключалось в критике "пороков" католической церкви, а не структуры. Его недолгое правление во Флоренции (1494-1498 гг.) часто ассоциируется с "кострами тщеславия", в которых сжигали книги, картины, музыкальные инструменты, богатые наряды и прочие культурно значимые предметы и предметы роскоши.
Родился Савонарола в 1452 году в городе Феррара. В это время в Италии уже во всю шла эпоха Ренессанса. Деятели этой эпохи часто критиковали католическую церковь и Папу Римского, сочетая это с античными (в понимании людей того времени) идеями и идеалами. Савонарола в свои ранние годы получил хорошее образование в духе времени. Важной частью становление Савонаролы как пророка и главного критика Ренессанса стало его бегство из дома в доминиканский монастырь (важнейший храм доминиканского ордена) в 1475 году. Доминиканцы проповедовали Евангелие, миссионерствовали и боролись с ересями. Так, Савонарола стал проповедовать в разных городах, среди которых были Феррара, Флоренция, Сан-Джиминьяно и Брешия. Савонарола в 1486 году познакомился с мыслителем-гуманистом Джованни Пико делла Мирандолой. Своими проповедями он произвёл серьёзный эффект на Мирандолу, из-за чего тот в 1490 году убедил главу Флорентийской республики Лоренцо Медичи помочь проповеднику с обустройством во Флоренции, где правила семья, которую он возглавлял. Медичи формально не отменяли республику, но благодаря своим деньгам и влиянию фактически управляли ей, в историографии этот режим обычно называют синьорией Медичи. Лоренцо, прозванный Великолепным, тратил огромные деньги на поддержку деятелей науки и искусства, был их покровителем. Это было главным противоречием между ним и Савонаролой, который, даже не смотря на помощь со стороны Медичи, продолжал критиковать идеи гуманизма и Возрождения, роскошь и самого Лоренцо.
Проповеди Джироламо Савонаролы нашли отклик во флорентийском обществе. Используя свою образованность и апокалиптичные мотивы, он привнёс "торжество реакции" в колыбель Ренессанса. Его речи были достаточно влиятельными, чтобы менять общество Флоренции. Под его внушением люди отказывались от роскоши, от идеалов Возрождения, от искусства. При этом все объекты критики проповедника сочетались в главном человеке Республики – Лоренцо Медичи. Он спонсировал науки и искусства, способствовал восстановлению текстов античных ("= языческих") авторов и, конечно, жил в роскоши. Их конфликт был настолько серьёзным, что, по легенде, Савонарола даже отказался исповедовать Лоренцо перед смертью в 1492 году.
Переломным моментом стало изгнание семьи Медичи из Флоренции в 1494 году. В результате в Республику вернулись демократичные выборы. Однако это уже не имело значения, ибо Савонароле не нужны были титулы и должности для управления Флоренцией. Люди верили в то, что он действительно пророк. И у этого даже были материальные обоснования, ведь ему везло предсказывать некоторые события. Он предсказал смерть Лоренцо Медичи и папы Иннокентия VIII, а также вступление французского короля Карла VIII в Италию. Савонарола фактически управлял Флоренцией с 1494 по 1498 годы. В политическом плане благодаря Савонароле во Флоренцию после сеньории Медичи вернулась республика, в которой, правда, был провозглашён король – Бог. При этом фактически управлял государством сам Савонарола, в основном через проповеди. В социально-нравственной сфере он продиктовал запреты азартных игр, светских праздников, роскошных одежд и ужесточил наказания за нарушения законов. Для контроля за соблюдением многих предписаний были созданы "Fanciulli" – отряды детей: их считали чистыми, непорочными, а следовательно, они могли быть "блюстителями морали". В экономической сфере пророк осуждал ростовщиков за грабительские проценты и фактическое ограбление бедняков. Он даже создал альтернативу – заёмный банк, который давал деньги под залог имущества с 5-6% годовых. Кроме того, для улучшения положения бедняков по предложению Савонаролы поземельный налог был заменен на подоходный в размере 10%. Самой известной частью правления пророка были "костры тщеславия". В них сжигали всё, что было связанно с мирскими наслаждениями, в том числе и картины, и книги. Существует легенда, что даже Сандро Боттичелли сжёг некоторые свои произведения под влиянием Савонаролы.
Несмотря на то, что во Флоренции прислушивались к Джироламо Савонароле, со временем его власть ослабевала. Своей политикой он настроил против себя церковный аппарат во главе с Папой Римским, элиты, которым он мешал жить так хорошо, как при Медичи, и даже простой народ, которому со временем надоели запреты мирских удовольствий. Самым важным событием, которое в итоге и привело к заключению Савонаролы, стал вызов на ордалию (исторический церковный способ определения вины через испытание), который поступил от Франциска Пулья. Он был членом ордена Францисканцев, которые были не довольны тем, что во Флоренции фактически у власти в церкви оказались только Доминиканцы. Пулья вызвал Савонаролу на испытание огнём, в ходе которого они оба должны были пройти через горящий костёр, чтобы доказать свою правоту. Однако в ходе организационных споров начался дождь, сделавший невозможным проведение ордалии. Однако народ был против такого исхода. На следующий день Савонарола был схвачен и заключен в темницу. После чего Папа Римский учредил следственную комиссию, которая путём пыток выбила из Савонаролы "признание" в том, что он не пророк, а все его пророчества ложны. Так, в мае 1498 года ему был вынесен смертный приговор.