Планета, известная как Убийца, встретила десант Детей Императора враждебной средой, словно сама природа здесь была настроена против них. Капитан Саул Тарвиц, опытный воин III Легиона, размышлял о своих врагах — мегарахнидах. Эти существа были совершенным сочетанием биологии и технологии: их тела не нуждались в отдельном оружии или доспехах, так как их хитиновые покровы служили броней, а конечности превращались в смертоносные лезвия. Они сражались с ужасающей скоростью и точностью, словно их движения были отточены миллионами лет эволюции.
Тарвиц испытывал к ним противоречивые чувства. С одной стороны, он ненавидел их за безжалостную жажду уничтожения человечества. С другой — восхищался ими как идеальными противниками, которые заставляли Астартес раскрывать весь свой боевой потенциал. В его памяти всплывали слова лорда Эйдолона: "Нам всегда необходим соперник, настоящий противник, сильный и стойкий. Только в такой борьбе мы можем показать свою храбрость."
Провалившаяся миссия
Официально операция называлась "подкреплением", но на самом деле это была миссия спасения. Кровавые Ангелы (9 Легион) из 140-й экспедиции пропали на этой планете, и теперь Дети Императора пытались их найти. Однако высадка обернулась катастрофой.
Шторм-щиты мегарахнидов — возможно, технологические или биологические барьеры — разбросали десантные капсулы, как игрушки. Связь с орбитальной флотилией и другими группами была потеряна. Из целой роты под командованием Тарвица осталось лишь около тридцати бойцов. Они оказались разбросаны по поверхности, не зная точного местоположения ни друг друга, ни пропавших Кровавых Ангелов.
Враждебный мир
Местность, где приземлились Астартес, была покрыта гигантскими серо-белыми стеблями, толстыми, как бронированное бедро, и высотой в два десятка метров. Они издавали скрипучие стоны, колыхаясь под радиоактивным ветром. Видимость была ужасной — даже осветительные ракеты не могли пробить низкое небо, а густая растительность ограничивала обзор несколькими метрами.
У основания стеблей висели раздувшиеся личинки мегарахнидов размером с человеческую голову. Они не двигались, лишь шипели и свистели, наполняя воздух жуткой какофонией. Сначала десантники пытались их уничтожать, но быстро поняли, что это бессмысленно — личинок было слишком много, а их ядовитая жидкость разъедала даже керамит доспехов.
Первая встреча с мегарахнидами
Через пятнадцать минут после обнаружения гигантского грибовидного дерева (его купол был усеян костяными шипами длиной в несколько метров) разведгруппа столкнулась с настоящими мегарахнидами. Последовала молниеносная атака. Мегарахниды выскочили из зарослей, двигаясь так быстро, что казались лишь серебристыми пятнами. Схватка длилась двенадцать секунд — выстрелы болтеров, крики, тяжелые удары — и так же внезапно закончилась. Враги исчезли, оставив после себя двух мертвых Астартес. Люций, второй капитан и друг Тарвица, принес отрубленную конечность мегарахнида. Это оказалось естественное оружие — длинное, тонкое лезвие из металлизированного хитина, внутри которого была живая плоть. Люций попытался использовать его как меч и легко перерубил стебель, но тут же порезался — край был невероятно острым. Тарвиц осознал, что мегарахниды не просто вооружены — они сами являются оружием.
Прибытие подкрепления
Тем временем флагманский корабль «Дух мщения» Шестьдесят третьей экспедиции Империума, ведомый волей примарха Хоруса, вышел из варп-перехода в систему Сто Сорок Двадцать. Командующий флотилией мастер Боас Комменус, опытный и чуткий к своему кораблю, приказал отправить стандартное приветствие, но ответа от местных сил не последовало.
Хорус, облачённый в парадные доспехи, собрал своих ближайших командиров — Абаддона, Торгаддона, Локена и других — чтобы обсудить ситуацию. Он выразил уверенность в том, что предстоящая война с чуждой расой будет чище и честнее, чем сражения с людьми, даже если те заблуждаются.
Разведка показала, что в системе находится не восемнадцать кораблей, как ожидалось, а двадцать девять. Малогарст, советник Хоруса, доложил, что дополнительные суда прибыли в ответ на запрос о помощи, включая «Гордое сердце» Третьего Легиона под командованием лорда Эйдолона. Однако дела у экспедиции шли плохо.
Особое внимание Хоруса привлекли загадочные сигналы от маяков ксеносов, напоминающие музыку. Он раскритиковал предыдущую экспедицию за то, что те не смогли расшифровать их, и приказал своим шифровальщикам разобраться. Последнее сообщение, пришедшее от Кровавых ангелов с планеты, полное искажений, содержало лишь слова: «Этот. Мир. Убийца». Так планета получила свое новое имя. Флот оставался настороже, готовясь к неизбежному столкновению. Хорус, как всегда, был уверен в победе, но предстоящая битва обещала быть тяжёлой.
Гордость и честь
После девяноста часов на поверхности планеты отряд Астартес под командованием Тарвица и Люция столкнулся с многочисленными атаками мегарахнидов. За это время они потеряли семерых воинов, но продолжали двигаться вперёд, не имея связи с другими частями экспедиции или Эйдолоном. Тарвиц воспринимал эту войну как идеальную, лишённую политики и верований, где только навыки и выносливость решали исход боя.
Люций, мастер фехтования, сражался с мегарахнидами с особым азартом, используя древний меч и щит, а позже — отрубленную конечность врага как второе оружие. Он даже предложил захватить нескольких мегарахнидов живыми для тренировок, что вызвало недовольство Тарвица, считавшего таких существ недостойными противниками.
Во время одной из атак отряд обнаружил поляну, где нашли осколок визора шлема космодесантника из легиона Кровавых Ангелов — первое доказательство присутствия других сил. Вскоре на них обрушился шторм, а затем новая волна мегарахнидов, включая летающих особей. В жестоком бою несколько Астартес были похищены крылатыми врагами. Преследуя их, отряд обнаружил ужасную картину: на шипастых деревьях были насажены тела их товарищей и Кровавых Ангелов, которых мегарахниды поедали. Тайна исчезновения отряда Кровавых Ангелов была раскрыта. Увидев своих товарищей, распятых на каменных деревьях, Тарвиц решил отомстить, несмотря на предупреждения Люция о бессмысленности этого поступка. Он, Балли и Сакиан заложили заряды у деревьев и едва успели отбежать перед взрывом. В последний момент на них напали мегарахниды, но благодаря действиям Сакиана и Балли им удалось выжить. Взрыв уничтожил деревья и убил нескольких чудовищ, но Тарвиц понимал, что их положение оставалось безнадёжным. Люций, оставшийся в стороне, сухо прокомментировал произошедшее, подчёркивая, что их главная задача — выжить и продолжить борьбу. Взрывы деревьев привлекли внимание других групп отряда, включая лорда Эйдолона и капитана Антеуса, что позволило им воссоединиться.
Эйдолон, старший офицер Легиона, был разгневан неудачами миссии и приказал Тарвицу найти доказательства гибели Кровавых Ангелов среди обломков деревьев. Вместе с Люцием и другими бойцами Тарвиц отправился выполнять приказ. Во время поисков они обнаружили, что мегарахниды начали восстанавливать разрушенные деревья, используя особых существ — ткачей и строителей. Тарвиц и его группа, несмотря на опасность, атаковали мегарахнидов, чтобы помешать восстановлению деревьев. На орбите планеты, на капитанском мостике "Духа мщения" обнаружили разрыв в шторм-щите планеты, что позволило бы провести высадку. Торгаддон предложил возглавить штурмовую группу, но Хорус сначала отказался, опасаясь повторения ошибок. Однако после обнаружения сигналов имперских сил на поверхности он дал разрешение. В критический момент на помощь пришли космодесантники Лунных Волков, возглавляемые капитаном Тариком. Они отбили атаку мегарахнидов и спасли Тарвица и его людей. На поляне приземлились четыре роты Лунных Волков под командованием капитана Торгаддона. Их стремительная атака рассеяла орды мегарахнидов, оставив после себя поле, усеянное телами ксеносов и окутанное дымом. Торгаддон представился капитану Тарвицу из Детей Императора, выразив удивление, что тот сражался всего с пятью бойцами. Тарвиц объяснил, что другого выбора у них не было. В это время Балли освобождал Люция от мегарахнидского цемента. Торгаддон поинтересовался состоянием Люция, на что тот молча кивнул. Вскоре внимание Торгаддона переключилось на переговоры по вокс-связи, где он отдавал приказы своим подчиненным. Неожиданно на поляне появился лорд Эйдолон в сопровождении своих телохранителей. Он представился и выразил благодарность за помощь, но между ним и Торгаддоном сразу возникла напряженность. Торгаддон отказался кланяться, а когда один из телохранителей Эйдолона выхватил меч, насмешливо предложил им «спрятать вертела». Эйдолон, сдерживая гнев, попытался сохранить лицо, но Торгаддон продолжил провоцировать его, заявив, что оскорбляет намеренно. Конфликт едва не перерос в дуэль, но Эйдолон, осознав, что Торгаддон действует от имени Воителя Хоруса, сдержался. Он удалился, пообещав не забыть оскорбления. Позже Торгаддон пообщался с Тарвицем, выразив восхищение Детьми Императора, но раскритиковав высокомерие Эйдолона. Тарвиц признался, что считал решение о высадке десанта опрометчивым. В ходе беседы выяснилось, что именно Тарвиц, а не Эйдолон, уничтожил деревья, ослабившие шторм. Балли, присутствовавший при разговоре, подтвердил это, несмотря на недовольство Люция.
Торгаддон, впечатленный правдой, предложил Тарвицу вместе продолжить уничтожение деревьев. После этого он отдал приказ готовиться к дальнейшим действиям. Тарвиц и Люций обменялись многозначительными взглядами, после чего Люций удалился. Тем временем на орбите планеты, на борт боевой баржи "Мизерикорд" прибыл сам примарх Хорус в сопровождении десяти капитанов, включая Первого капитана Абаддона. Хорус, демонстрируя харизму и простоту, быстро завоевал доверие команды корабля, включая мастера флота Матануила Августа. Однако советник Эшкеррус оставался настороженным. Хорус объявил о скором военном совете, на котором предстояло обсудить дальнейшие действия.
Плохая поэзия
На "Духе мщения" Локен, капитан Десятой роты, занимался делами после трагических событий на планете Шестьдесят Три Девятнадцать. Он навестил итератора Зиндерманна, который уединился в Архиве, читая старые книги для утешения. Локен взял у него одну из книг — «Хроники Урша», чтобы отвлечься. По просьбе летописца Мерсади Олитон Локен вмешался в судьбу поэта Игнация Каркази, которого хотели отправить на Терру за пьяный скандал и неосторожные высказывания. Локен согласился поручиться за него при условии, что Каркази будет предоставлять ему все свои записи и говорить только правду, какой бы неприятной она ни была.
Капитан Локен пришел в один из залов, известный как Убежище, который приобрёл сомнительную репутацию из-за проводимых там собраний. Локен избегал посещать это место и настоял, чтобы летописец Каркази ждал его у входа. Когда капитан прибыл, Каркази, уже почти оправившийся от ран, передал ему свою последнюю работу — лист с текстом, как они и договаривались. Затем летописец показал Локену электронные снимки, сделанные Эуфратией: на них были запечатлены сам Локен, его Десятая рота и моменты подготовки к миссии. Услышав, что Эуфратия стала замкнутой после событий на Шепчущих Вершинах, Локен попросил Каркази присмотреть за ней, чтобы она не оставалась в одиночестве.
Секреты
Локен находит в электронном блокноте секретные снимки, на которых запечатлён его бывший товарищ Джубал, превратившийся в ужасное существо. Потрясённый увиденным, Локен решает срочно покинуть корабль, переодевшись в простой балахон. Он поручает командование своему заместителю Випусу, но отказывается объяснить причину своего ухода.
Тем временем на планете отряд Торгаддона продолжает выполнять миссию, а на корабле царит напряжённое ожидание. Абаддон готовит штурм-катеры для возможной эвакуации, а Хорус и его ближайшие советники обсуждают дальнейшие действия. Локен, скрывшись в служебных переходах, исчезает, оставив своих братьев в недоумении.
Каркази, проигрывал в карты и решил угостить своих друзей выпивкой. Он отправился на поиски скульптора Зинкмана, у которого всегда был запас алкоголя. По пути Каркази заметил высокого незнакомца в балахоне, стоявшего у входа в Убежище — место, где собирались летописцы, солдаты и другие члены экипажа. Им оказался капитан Локен, который искал летописца Киилер. Каркази предложил помочь и проводил Локена к её комнате.
В комнате Киилер они застали солдата, который не хотел их пускать, но Локен быстро успокоил его. Киилер выглядела измождённой и нервной. Она рассказала Локену, что пережила сильный стресс после событий в Шепчущих Вершинах, где столкнулась с чем-то ужасным. Она сделала снимки этого существа, но позже уничтожила их, оставив только копии, которые отправила Локену. На снимках было запечатлено нечто, что она не могла объяснить: существо, которое, как ей казалось, было связано с одним из Астартес — Ксавье Джубалом. Киилер обвинила Локена в том, что он скрывает правду, защищая своих братьев по Легиону. Она задала ему вопрос: как далеко зайдёт его преданность, если один из Астартес станет угрозой для людей? Локен ответил, что такого никогда не случится, и Империум останется единым под руководством Императора и Воителя Хоруса. Перед уходом Локен пообещал Киилер уничтожить снимки. После его ухода она устроила импровизированный алтарь и начала читать брошюру, прославляющую Императора как защитника человечества и бога.
Локен спешил по коридорам корабля, получив сигнал от своего товарища Неро. Оказалось, что в систему вошла боевая баржа, что вызвало тревогу на корабле. В систему прибыл примарх 9 легиона Кровавых ангелов — Сангвиний.