Учёные обнаружили «невидимые» галактики, которые могут переписать историю Вселенной. Международная команда астрономов заглянула в прошлое дальше, чем когда-либо, используя архивные данные космической обсерватории Herschel. Их исследование указывает на существование галактик, скрытых от традиционных телескопов облаками космической пыли. Эти объекты, если их подтвердят, не только бросят вызов современным моделям эволюции галактик, но и закроют «дыру» в расчётах общей энергии Вселенной, связанную с недостающим инфракрасным излучением.
Прорыв стал возможен благодаря комбинации 141 изображения, сделанного инфракрасным инструментом SPIRE на борту Herschel. Объединив снимки, учёные создали рекордно детальную карту дальнего инфракрасного диапазона — в пять раз глубже предыдущих наблюдений. Это позволило увидеть галактики, где звёзды рождаются внутри плотных пылевых «коконов», чей свет искажается и теряется на пути к Земле. Анализ показал, что даже в самых размытых участках изображения, где объекты сливаются в одно пятно, могут скрываться сотни неизвестных систем. Для их обнаружения аспирант MIT Томас Варниш применил статистические методы, аналогичные алгоритмам распознавания лиц на зашумлённых фотографиях.
«Мы достигли предела возможностей Herschel, — пояснил доктор Крис Пирсон из STFC RAL Space. — Большая часть излучения молодых галактик поглощается пылью и переизлучается в инфракрасном диапазоне. Обычные телескопы видят лишь половину картины, как если бы мы смотрели на город сквозь туман, замечая только самые яркие фонари».
Открытие ставит под сомнение текущие оценки числа галактик во Вселенной и их роли в энергетическом балансе. Чтобы подтвердить гипотезу, потребуются наблюдения на новых инструментах — например, на проектируемом инфракрасном телескопе PRIMA с зеркалом диаметром 1,8 метра. Его чувствительность заполнит пробел между Herschel и современными обсерваториями, вроде JWST.
Если «скрытые» галактики окажутся реальными, то это изменит понимание того, как Вселенная накапливает и перераспределяет энергию.