"История одного города" Салтыкова-Щедрина представляет собой сатирическое произведение, повествующее о жизни вымышленного города Глупова через судьбы его градоначальников. Повествование ведется от лица последнего архивариуса-летописца, который собрал документы и предания о правителях города.
Действие разворачивается на протяжении нескольких столетий, показывая череду градоначальников, каждый из которых приходит к власти со своими методами управления, но все они объединены общим стремлением эксплуатировать население и обогатиться за счет города. Особое внимание уделяется последнему градоначальнику Угрюм-Бурчееву, чьи действия доводят абсурдность управления до крайности.
Угрюм-Бурчеев начинает свое правление с разрушения старого города. Он пытается засыпать реку, что символизирует борьбу с природой и реальностью. Затем он строит новый город на новом месте, но сохраняет атмосферу страха и подозрительности. Его управление характеризуется жестокостью и нелепостью принимаемых решений.
В тексте содержатся "оправдательные документы" - сочинения самих градоначальников о методах управления. Эти документы раскрывают их взгляды на необходимую внешность чиновника, советы по поведению и взаимодействию с населением. Например, обсуждаются вопросы о том, как должен выглядеть градоначальник, как он должен себя вести и какие качества должен демонстрировать.
Произведение показывает систему деспотичного управления, которая разрушает общество. Она подавляет инициативу граждан, создает атмосферу страха и недоверия, тормозит развитие общества. Особенно ярко это видно в отношениях между градоначальниками и населением Глупова.
Весь текст пронизан язвительной сатирой на административную систему того времени. Высмеиваются бюрократические порядки, пародируются официальные документы и инструкции. Каждый новый градоначальник обещает улучшения, но в конечном итоге продолжает эксплуатировать население.
Особое место занимает тема взаимоотношений между властью и народом. Показано, как система управления постепенно разрушает общество, лишая его способности к самостоятельному развитию. Население Глупова становится пассивным наблюдателем событий, неспособным противостоять произволу властей.
В конце романа описывается крах всей системы управления глуповскими градоначальниками. Это символизирует несостоятельность такого способа правления и подводит итог всему повествованию о бесконечной череде нелепых и жестоких правителей.
Произведение остается актуальным как сатира на бюрократическую систему управления, показывая, как внешние формы правления могут маскировать внутреннюю пустоту и неэффективность управления. Через историю Глупова автор раскрывает универсальные проблемы взаимоотношений власти и народа, которые остаются важными во все времена.