История арктических морских экспедиций европейцев начинается ещё со времен Средневековья: тогда скандинавскими мореплавателями были открыты Исландия, Гренландия и часть североамериканского побережья с прилегающими к нему островами. Новый всплеск интереса европейцев к Артике связан с началом периода Великих географических открытий и налаживанием новых торговых путей, идущих на запад. В целом, исследование арктических морей было направлено на отыскание пути к странам Востока, изыскания велись в двух направлениях:
1. С целью поиска Северо-Западного прохода через побережье Северной Америки;
2. С целью поиска Северо-Восточного прохода через северное побережье Евразии.
Причиной этих поисков было стремление найти альтернативу длинным путям непосредственно через Тихий и Атлантический океаны.
Первой крупной европейской экспедицией в северо-восточном направлении стала экспедиция 1553-1554 годов, возглавленная сэром Хью Уиллоуби. Кормчим экспедиции и командующим третьего корабля был Ричард Ченслер. Ей предшествовало создание «Общества купцов-предпринимателей для открытия стран, земель, островов, государств и владений неведомых и даже доселе морским путем не посещаемых», пожизненным главой которого был назначен Себастьян Кабот – сын знаменитого мореплавателя Джованни (Джона) Кабота и продолжатель его дела.
11 мая 1553 года экспедиция в составе трех кораблей отправилась в путь. Вблизи Лофотенских островов у норвежского побережья эскадра разделилась, после чего два корабля, на одном из которых был сам Виллоуби, были унесены бурей на север, после чего, после скитаний по Баренцеву морю, 14 сентября зашли в гавань на Кольском полуострове в устье реки Варзина. Второй заблудившийся корабль под командованием Корнелия Дюрферта вернулся в Англию, Уиллоуби же замерз насмерть месте со всей своей командой к январю 1554 года. Ричард Ченслер высадился в устье Северной Двины у монастыря св. Николая, местные жители сообщили ему, что находятся в подданстве царя Ивана IV. После этого Ченслер отправился непосредственно в Москву, где был принят при дворе, получил грамоту на право свободной торговли англичан с Московским государством и выгодно продал свои товары. В следующем году Ченслер высаживается в устье Сев. Двины снова, заключает с царем торговый договор и принимает на борт корабля русского посла. На обратном пути Ченслер погибает в кораблекрушении, но после этого английские экспедиции в Белое море идут одна за другой, а торговые связи между Москвой и Лондоном расширяются с каждым годом.
В 1555 году компания Кабота переименовывается в Московскую компанию, она имела монополию на торговлю с Россией. Главный центр этой торговли первоначально находился в селе Холмогоры, однако вскоре в устье Северной Двины появляются многочисленные фактории и торговые дворы, вокруг них разрастается поселение, именуемое Ново-Холмогоры. В 1583 году на мысе Пур-Наволок по приказу Ивана Грозного начинается строительство крепости вокруг Архангельского монастыря, под стены которой переводятся английские фактории. Это считается началом истории Архангельска, который быстро становится главным центром торговли с Европой, а после Ливонской войны Архангельск становится единственным крупным морским портом в России, занимая в этом качестве исключительное положение. Таким образом, попытка английских купцов достичь стран Востока Северо-Восточным проходом не достигла успеха, но привела к установлению прочных торговых связей с Московским государством через устье Северной Двины.
Начиная со второй половины XVI века значимое место в истории мореплавания и географических открытий занимают голландцы. Убедившись в успехе английских экспедиций, они основывают торговые фактории в Коле и Архангельске, но не оставляют попыток проникнуть в Китай и Индию через Северо-Восточный проход. Крупнейшие голландские экспедиции связаны с именем Виллема Баренца (1550-1597). Будучи опытным моряком, в 1594 году он был назначен капитаном брига «Меркурий» в экспедиции Яна Линсхотена. Экспедиция достигла Новой Земли и Вайгача, однако не смогла значительно продвинуться в Карском море из-за больших масс плавучего льда. В 1595 году Генеральные штаты снаряжают новую экспедицию под командованием Якоба ван Гемскерка, Баренц назначен главным штурманом. 10 мая 1596 года экспедиция выходит из Амстердама. 11 июня голландцы высаживаются на берегу неизвестного острова, названного Медвежьим. Впоследствии экспедиция причалила к берегам архипелага, который участники приняли за Гренландию, но позднее оказалось, что это неизвестные острова, которым дали название Шпицберген. В 1597 году экспедиция вернулась в Голландию, проведя зиму на Новой Земле. Сам Баренц погиб во время экспедиции от болезни.
Открытие Шпицбергена имело важное значение для китобойного промысла Нидердандов, так как воды вокруг Шпицбергена были богаты китами и позволяли получать огромные прибыли за счет рыболовства и китобойного промысла, который занимал одно из основных мест в нидерландской экономике. Голландские и английские компании активно занимались добычей китового жира, который использовался для освещения и производства мыла. Это способствовало развитию морской торговли и укреплению экономических связей между странами. Отысканию Северо-Западного пролива были посвящены многие экспедиции, в том числе экспедиции Фробишера, Картье, Дейвиса и Гудзона, однако ни одной из них в полной мере не удалось достигнуть цели. Европейским исследованиям удалось исследовать часть североамериканского побережья Северной Америки и открыть неизвестные ранее массивы суши, как, например, остров Баффинова земля, названный в честь исследователя Баффина, чья экспедиция проходила в 1616 году.
Таким образом, подводя итог нашей работе, мы можем сказать, что в полной мере экспедиции, призванные найти Северо-Восточный и Северо-Западный проходы не увенчались успехом. Европейцам не удалось отыскать путь к странам Востока, однако, в результате вышеупомянутых экспедиций были картографированы значительные участки арктического побережья Северной Америки и Евразии, была установлена устойчивая торговля с Московским государством, а также существенный толчок получило развитие китобойного и рыболовного промыслов. Арктические экспедиции оказали большое влияние на экономическое развитие европейских государств, хотя их первоначальные цели будут достигнуты лишь столетия спустя. Арктические экспедиции остаются сравнительно малоизвестной, но важной частью Великих географических открытий.