В начале XX века морской офицер Джон Блиш, готовясь к отставке, изобрёл систему полусвободного затвора с замедлителем в форме буквы "H". Устройство обещало упростить конструкцию автоматического оружия, и с этим патентом он направился в Remington. Там его идеей заинтересовался главный инженер — Джон Томпсон.
Томпсон, ветеран военного снабжения и энтузиаст стрелкового дела, понял: перед ним технология будущего. Сначала он купил патент у Блиша, а потом ушел из Remington и основывал Auto-Ordnance — компанию с одной целью: создать революционную автоматическую винтовку. Но на испытаниях всё пошло не по плану. Система Блиша не справлялась с винтовочными патронами — сопротивление было слишком слабым. Проект балансировал на грани провала.
И тут вмешался молодой инженер Оскар Пейн. Он предложил нестандартное решение: использовать не винтовочный, а пистолетный патрон .45 ACP. Так появился первый образец под названием Persuader — "Убедитель". За ним последовал усовершенствованный Annihilator, с которым Томпсон уже пошёл к инвесторам, генералам и промышленникам.
В 1921 году Colt по заказу Auto-Ordnance выпустил первую партию — 15 000 единиц. Скорострельность — до 960 выстрелов в минуту, магазин — либо коробчатый, либо барабанный, характерный "дисковый". Это был автоматический карабин, стреляющий пистолетными патронами — компактнее винтовки, но гораздо мощнее обычного пистолета.
Армия США не спешила с закупками. Советская Россия, куда Томпсон направил пробную партию, купила лишь 100 экземпляров. По итогу оружие вышло на гражданский рынок. Цена — от 170 до 200 долларов. Для сравнения: Ford Model T тогда стоил $260. Но продажи шли и удивительно хорошо.
Thompson оказался в руках тех, кто не интересовался патентами и баллистикой. Гангстеры Чикаго и Нью-Йорка оценили его по достоинству. "Томми-ган" стал символом силы, устрашения, превосходства. Полиция, не выдержав этой гонки вооружений, сама начала закупать Thompson.