После полета в космос, состоявшегося 12 апреля 1961 года, на Юрия Гагарина обрушилась всемирная слава, а его имя стало стало символом человеческого прогресса. Но сам космонавт №1 был вынужден отказаться от того, что любил больше всего — полетов.
Первые два года после старта прошли в бесконечных поездках. Гагарин стал «космическим послом» СССР, объездив больше 20 стран. В Лондоне королева Елизавета II, нарушая протокол, сфотографировалась с ним. В Бразилии восторженная толпа несла его машину на руках. Юрий собрал впечатляющую коллекцию званий, орденов и медалей разных стран. Но за праздничным фасадом скрывалась печальная реальность — Гагарину запретили летать, за каждым шагом следили офицеры КГБ, а его письма проходили строгую цензуру.
В 1961 году Гагарин поступил в Военно-воздушную инженерную академию имени Жуковского, где четыре года упорно учился, готовясь к руководящим должностям. В 1964 году Гагарин стал заместителем начальника Центра подготовки космонавтов и был назначен командиром отряда советских космонавтов. Параллельно он исполнял обязанности депутата Верховного Совета, был членом ЦК ВЛКСМ и даже курировал отдел космонавтики газеты «Красная звезда». В 1966 году он тренировался для полета на корабле «Союз» и стал дублером Владимира Комарова в трагической миссии «Союза-1». Позже его включили и в лунную программу.
А 27 марта 1968 года, во время обычного тренировочного полета, космонавт разбился в районе деревни Новоселово на МиГ-15УТИ. Материалы расследования его гибели не публиковались в прессе, что породило множество слухов.
Жизнь Юрия Гагарина была наполнена рисками, что было неотъемлемой частью его профессии. Он стал космонавтом в то время, когда освоение космоса находилось в самом начале своего пути, а технологии и знания о космических полетах были ограниченными. Каждый шаг вперед был связан с огромными рисками для жизни. И поэтому еще до своего знаменитого полета Юрий написал прощальное письмо, которое было вручено его супруге Валентине только после его гибели:
Здравствуйте, мои милые, горячо любимые Валечка, Леночка и Галочка!
Решил вот вам написать несколько строк, чтобы поделиться с вами и разделить вместе ту радость и счастье, которые мне выпали сегодня. Сегодня правительственная комиссия решила послать меня в космос первым. Знаешь, дорогая Валюша, как я рад, хочу, чтобы и вы были рады вместе со мной. Простому человеку доверили такую большую государственную задачу — проложить первую дорогу в космос!
Можно ли мечтать о большем? Ведь это — история, это — новая эра! Через день я должен стартовать. Вы в это время будете заниматься своими делами. Очень большая задача легла на мои плечи. Хотелось бы перед этим немного побыть с вами, поговорить с тобой. Но, увы, вы далеко. Тем не менее я всегда чувствую вас рядом с собой.
В технику я верю полностью. Она подвести не должна. Но бывает ведь, что на ровном месте человек падает и ломает себе шею. Здесь тоже может что-нибудь случиться. Но сам я пока в это не верю. Ну а если что случится, то прошу вас и в первую очередь тебя, Валюша, не убиваться с горя. Ведь жизнь есть жизнь, и никто не гарантирован, что его завтра не задавит машина. Береги, пожалуйста, наших девочек, люби их, как люблю я. Вырасти из них, пожалуйста, не белоручек, не маменькиных дочек, а настоящих людей, которым ухабы жизни были бы не страшны. Вырасти людей, достойных нового общества — коммунизма. В этом тебе поможет государство. Ну а свою личную жизнь устраивай, как подскажет тебе совесть, как посчитаешь нужным. Никаких обязательств я на тебя не накладываю, да и не вправе это делать. Что-то слишком траурное письмо получается. Сам я в это не верю. Надеюсь, что это письмо ты никогда не увидишь, и мне будет стыдно перед самим собой за эту мимолетную слабость. Но если что-то случится, ты должна знать всё до конца.
Я пока жил честно, правдиво, с пользой для людей, хотя она была и небольшая. Когда-то ещё в детстве прочитал слова В. П. Чкалова: «Если быть, то быть первым». Вот я и стараюсь им быть и буду до конца. Хочу, Валечка, посвятить этот полет людям нового общества, коммунизма, в которое мы уже вступаем, нашей великой Родине, нашей науке.
Надеюсь, что через несколько дней мы опять будем вместе, будем счастливы.
Валечка, ты, пожалуйста, не забывай моих родителей, если будет возможность, то помоги в чём-нибудь. Передай им от меня большой привет, и пусть простят меня за то, что они об этом ничего не знали, да им не положено было знать. Ну вот, кажется, и всё. До свидания, мои родные. Крепко-накрепко вас обнимаю и целую, с приветом ваш папа Юра.
10.04.61 г.