В глубинах Леса Шепчущих Теней, где деревья дышали древними заклинаниями, обитала Мария — девушка, чьи глаза видели сквозь миры. Ее дар был не просто способностью замечать незримое: она чувствовала боль леса — трещины в магии, оставленные войнами забытых богов. Но однажды, вместо привычного шепота листьев, она услышала звук разрывающейся плоти — будто сама земля стонала от раны. Ветер, прежде ласковый, резко сменил направление, словно тянул ее к поляне, где воздух дрожал, как раскаленное стекло.
Там, в сизом тумане, клубившемся над черной травой, ее ждала не старуха, а существо в облике девушки с глазами как угольные ямы. "Я — Эреба, пленница этой поляны", — голос звенел, как разбитый колокол, а пальцы существа, тонкие и прозрачные, обвивали ее запястье холодом. — "Освободи меня, и я открою путь к сердцу, что бьется в такт твоему… Но сперва пройдешь три Испытания Плоти, Духа и Лжи". Прежде чем Мария успела ответить, земля под ногами сдвинулась, и корни, словно змеи, обвили ее лодыжки, втягивая в первый кошмар.
Испытание Плоти началось с треска ломающихся ветвей. Лес ожил: корни сплелись в гигантского зверя с клыками из кристаллов льда. Мария металась между деревьями, чувствуя, как ледяное дыхание чудовища обжигает спину. Но в его рывках она заметила странность — зверь хромал на правую лапу, точно как она в детстве после падения с сосны. Сердце екнуло: это был не враг, а зеркало ее страхов. Стиснув зубы, она обняла его, прижавшись щекой к шершавой шкуре. Тварь взвыла, рассыпалась в пепел, а на шее Марии осталось шрам-ожерелье, пульсирующее жаром. Перед тем как туман сгустился вновь, она услышала шепот Эребы: "Симпатичный рубец… Но следующий шаг сожжет тебя сильнее".
Испытание Духа обрушилось, как волна. Воздух наполнился соленым запахом моря, которого не было в лесу, — и Мария очутилась в водовороте Реки Времени. Перед ней мелькнуло видение: старик-лесник, ее будущий муж, истекал кровью под когтями оборотня — того самого, чей вой она слышала в детстве из окна спальни. Сердце Марии сжалось, ноги сами понесли ее к нему, но в ушах прозвучал хриплый смех Эребы: "Это — ложь, сотканная из твоих надеж! Любовь, которую я сулю, — призрак!" Девушка замерла, ощущая, как слезы смешиваются с водой реки. "Мое сердце не игрушка для твоих игр!" — крикнула она, разрывая поток руками. Видение лопнуло, как мыльный пузырь, а на ладони осталась влага — или кровь? Эреба, теперь уже с трещинами на лице, как на высохшей глине, прошипела: "Ты сильнее, чем я думала… Но последнее испытание сломает даже тебя".
Испытание Лжи началось без предупреждения. Поляна погрузилась во тьму, и Эреба предстала в истинном облике — тенью с крыльями из спутанных волос, свисавших до земли. "Стань моим сосудом, и ты сохранишь дар, обретешь бессмертие…" — голос звучал убедительно, но Мария уловила под ним жужжание — как в улье, готовом взорваться. Это была не просьба, а мольба. Внезапно девушка поняла: алтарь, который Эреба называла ключом, — не камень, а ее собственное отражение в луже крови, мерцавшей у ног. "Ты сама — пленница своей лжи!" — выдохнула Мария, поднимая камень. Удар эхом отозвался в костях, зеркальная поверхность треснула, а вместе с ней и тело Эребы. "Дар твой теперь будет жечь тебя, ибо ты познала его цену…" — прошелестела тень, исчезая в вихре, уносящем с собой туман и боль.
Развязка наступила с первыми лучами солнца. Поляна, прежде мертвая, зацвела: на месте алтаря выросли зеркальные розы, отражающие тысячи лиц Марии — испуганных, яростных, мудрых. Ее тело покрылось живыми узорами, вплетавшими боль в броню. Лес, некогда стонущий, запел колыбельную на языке ветра и шелеста.
Годы спустя путники, зашедшие в Сад Зеркал, находили Хранительницу Разломов — женщину с глазами, как две пропасти, и шрамами, светящимися в темноте. На вопрос о любви она отвечала, показывая на блики в зеркалах: "Истинная любовь не забирает части тебя. Она находит тебя целым — и тогда ты узнаешь ее по дрожи земли под ногами".
А в безлунные ночи, когда тени начинали шептать, самые внимательные слышали, как лес повторяет ее имя — уже не как предостережение, а как обетование, смешивающееся с треском костра где-то вдалеке, где новая душа училась видеть сквозь миры.
Спасибо за внимание!