В лиловом небе, перечеркнутом редкими облачками паров азотной кислоты, поднимался из-за горизонта огромный, закрывающий больше половины горизонта красный шар, испещренный оранжевыми всполохами, извивающимися в бурлящем красном мареве как змеи.
Металлический краб-разведчик стоял посреди пустого пространства улицы древнего инопланетного города, давно погибшего в космической катастрофе, в ходе которой материнская звезда выжгла все живое на планете сотни миллионов лет назад.
Медленно и поначалу не уверенно начал подниматься ветер, поземкой выдувая мелкую пыль между камнями древних развалин. Змейки пыли поначалу хаотичные, прокатывающиеся бурунами, обтекая ноги застывшей машины, стали все увереннее выпрямляться, выстраиваться в волнистые линии, направленные вдоль улицы. По мере подъема древнего светила ветер все усиливался, начиная перекатывать уже довольно крупные песчинки.
Струи песка ручьями стали обвиваться вокруг корпуса разведывательного аппарата, обтекая его сверху и снизу, устремляясь далее и наталкиваясь на причудливые остатки архитектуры древней цивилизации, ведя свою монотонную и кропотливую работу на протяжении миллионов лет, истирая последние следы деятельности чужого разума на мертвой планете.
Одинокая машина вдруг вздрогнула, переступила металл-керамическими конечностями, развернулась и резво засеменила куда-то в сторону скопления останков строений, у подножия которых то и дело возникали кучи песка, почти сразу же выдуваемые ветром.
Лиловые глубокие тени, затопившие низины окружающей местности стали уменьшаться, развалины по верхушкам зарделись красно-оранжевыми огнями, бросая отраженный огонь света в остатки тени, образуя лилово-черные фракталы мерцающих темных силуэтов, в которых, если не знать, что планета абсолютно стерильна, можно было заподозрить разбегающиеся толпы странных фигур.
***
- Что же, давай сегодня сбегаем в сектор 3-6-1, у нас не очень благоприятный прогноз по состоянию звезды и времени на археологию осталось не более двух часов, как заверяет корабельный ИИ. – сказал Лю Ван своему соседу по рубке управления разведывательными дронами Питеру Хе.
- Принято, - ответил Питер, сосредоточенно поворачивающий рычаги управления и вглядываясь в визиры шлема виртуального присутствия.
Шлем позволял наблюдать обстановку вокруг дрона словно оператор сам находился в месте разведки, электромагнитные поля, создаваемые встроенными в шлем излучателями, интерферировали так, что в нейронах головного мозга оператора так же могли возникать ощущения, запахи, тепло или холод и самое банальное – звуки. Однако в силу того, что на планете условия были более чем экстремальные ощущения калибровались чтобы не нанести вреда мозгу оператора.
В данный момент Питер ощущал щекотание от обтекающего корпус дрона песка и приятные ощущения от наступающих на тот же песок ног машины, словно он сам ходил босиком по пляжу. Звуки же были достаточно однообразными, шуршание, свист ветра и на грани ощущения что-то вроде электрических разрядов, впрочем Питеру казалось, что это не более чем воображение шалит под впечатлением от вида красного гиганта, закрывшего уже две трети неба.
- Ну как, нашел что-нибудь интересное? – спросил скучающий Лю у напарника и разглядывая однообразный пейзаж в стерео мониторы.
- Сам же видишь, что нет, все давно вытерто песком и похоронено под ним же. Тут нужно по-хорошему археологическую базу ставить и проводить раскопки, может под заносами что и уцелело.
- На это нет времени.
- Знаю, - не весело хмыкнул Питер.
А грустить было от чего, первые найденные следы внеземного разума и те скоро будут окончательно уничтожены коллапсирующей звездой.
***
Внезапно разведывательную рубку затопил резкий звук аварийной сирены, люди вздрогнули от неожиданности, Питер дернул невольно рычагом управления, и краб на поверхности планеты накренился в бок и на бегу ударился в крупный валун и затих.
- Что за черт?! – вскрикнули Лю и Питер почти одновременно.
Питер сбросил шлем виртуального присутствия и рефлекторно уставился на экран терминала корабельного ИИ.
- Изменение прогноза по состоянию звезды, коллапс ожидается в ближайшие пять минут, - мягко сказал голос корабля.
Дверь рубки распахнулась и в ней обрисовалось лицо второго пилота.
- Срочно занять места в противоинерциальных креслах! – заорал он – Нам нужно немедленно убираться отсюда!
Пилот поспешно убежал в глубь коридора, заполненного звуками сирены и вспышками сигнальных огней.
Лю и Питер сорвались с мест и кинулись к своим каютам.
***
За крохотным корабликом и сферой планеты по поверхности красного гиганта прошла словно судорога, фотосфера звезды внезапно смялась, разорвалась черными провалами, разгораясь до белого цвета по краям разрыва.
Кораблик стал очень медленно на фоне скорости событий разворачиваться на орбите планеты, вокруг него стал формироваться пузырь искажения Алькубьере, кораблик пытался уйти от катастрофы на варп-приводе.
Внезапно оболочка звезды стала уменьшаться и при этом быстро разгораться из-за сжатия, переходя быстро от красного к оранжевому, затем к желтому и нестерпимо белому.
Пузырь Алькубьере внезапно покрылся рябью, задрожал, разбился фракталом, искажая вид планеты за собой, словно на картине Пикассо. По пространству-времени словно прошла зыбь. Звезда взорвалась, разбрасывая оболочку и тут же центральная ее часть стала проваливаться еще дальше, в пространство пошло гамма-излучение переходя в крайне жесткое, на месте звезды остался бесконечно черный провал с расходящимся кольцом сверх горячего вещества.
Еще до того, как корабля достигла ударная волна до него добрался гамма-всплеск, системы корабля тонко взвыли и затихли, пространственно-временная рябь вывернула его месивом искажений и после всего, будто и этих бедствий было мало корабль испарился во взрывной волне расходящейся оболочки коллапсировавшей звезды.
Планету со стороны звезды морями лавы покрыла расплавленная порода, на темной стороне взорвались гигантские вулканы, багровыми цветами расцветая то там - то тут.
В адском хаосе электромагнитной бури в сторону Земли так же уходил последний, еле различимый на фоне шумов, вскрик творения разума, достигшего отдаленных звездных систем.